第二日就要離開都中前往江南的維揚，賈珠肩負著賈母老太太的重托，要把林妹妹帶回賈府來，這些天在府里，榮府上下的人凡是見了賈珠都更加畢恭畢敬，仿佛地方官見了欽差大臣一般，下人們自不必說，賈璉、王熙鳳之流也積極地把熱臉貼上來了，就連平時常常板著臉的賈政老爺子都松展著眉頭，給賈珠送來囑咐，讓他一定要說服他姑父林如海，不要辜負老太太的重托。本來，這個艱巨的任務，老太太是準備交給賈政的，賈政一來公務在身，二來也不想見到那位清高的妹夫。若不是賈珠積極地應承了下來，老太太怎會輕易放過賈政，恐怕他還是得親自去一趟。因此，賈政見了賈珠，倒是有了三分的感激。
臨走前一夜，賈珠和李紈珍惜著最后一夜的溫存。翻云覆雨之后，李紈談起了近段時間以來的不爽。原來，李紈偶然得知，王熙鳳和王夫人心照不宣，私下里以賈府之名在鄉下置辦了不少的田地。李紈聽說，王熙鳳是吩咐管家周瑞去置辦的，她還聽說，榮府管家周瑞名義上只管春秋兩季地租，閑時帶少爺們出門，暗地里卻在替王熙鳳放帳收銀。賈珠吃驚，李紈是從哪里聽來了這些閑言碎語，雖然極有可能不是空穴來風，不過李紈為何如此認真對待，一點都不像他印象中的李紈了。也難怪，他賈珠還活得好端端的，畢竟是賈府的大少爺，李紈就是賈府的大少奶奶，如何能和印象中的那個李紈相比。然而，眼下并沒有拿住什么證據，何況王熙鳳不過是替賈府管賬，不管放貸是王熙鳳自己的主意還是王夫人授意的，此等行為并沒有倒行逆施，不算壞了事。因此，賈珠還是不希望李紈卷入其中，成為第二個王熙鳳。對此，賈珠沒有針對王熙鳳多說什么，只是奉勸李紈多爭無益，還不如好好教導他那三個妹妹，賈迎春、賈探春、賈惜春，不久以后還會多一個林妹妹，這四位妹妹到時候一處念書認字，就由李紈教她們學針線。妹妹們的世界單純干凈，李紈也可以保持這份干凈，偶爾也可以淘氣玩笑一番，就算是長嫂，也不必端著架子，也可以有個盡讓的。李紈還算聽話，當下即是從了賈珠的話。
第二日，賈珠告別賈府上下，啟程南下金陵。賈母老太太領著賈府上下的女眷出門相送，人群中，只有賈寶玉一個男孩，顯得非常突出，一枝獨秀。轉眼間，寶玉已經長大不少，只見他精神抖擻，頭上戴著束發嵌寶紫金冠，齊眉勒著二龍戲珠金抹額，一件二色金百蝶穿花大紅箭袖，束著五彩絲攢花結長穗宮絳，外罩石青起花八團倭緞排穗褂，登著青緞粉底小朝靴。面若中秋之月，色如春曉之花，鬢若刀裁，眉如墨畫，鼻如懸膽，睛若秋波。項上金螭纓絡，又有一根五色絲絳，系著一塊美玉。三位姑娘也來了，在人群中顯得非常耀眼。第一個迎春，肌膚微豐，身材合中，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，溫柔沉默，觀之可親。第二個探春，削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉兒，俊眼修眉，顧盼神飛，文彩精華，見之忘俗。第三個惜春，身量未足，形容尚小。她們仨穿著同一款式的釵環裙襖，三人皆是一樣的妝束。
賈珠此行南下，先到金陵的石頭城，一方面游覽六朝遺跡，另一方面回老家看看，此外，王夫人還要求他去看望一下薛姨媽。賈珠帶著一點私心，自然爽快答應了下來，他的另一個妹妹薛寶釵，想來年紀已經不小了。金陵城的賈府老宅，街東是寧國府，街西是榮國府，二宅相連，竟將大半條街占了。大門外雖冷落無人，隔著圍墻一望，里面廳殿樓閣也還都崢嶸軒峻，就是后邊一帶花園里，樹木山石，也都還有蔥蔚洇潤之氣。四大家族，賈王史三家的主要家眷都隨著遷都到了北邊，唯有薛家被遺留在金陵。
薛家只因在朝中并無文治武功，不過是皇商而已，況且薛家產業都在江南，也就無需北遷。此前，薛家還為兵部提供軍需，但自從北征一役戰敗之后，就被當今圣上剝奪了這項權利，僅留皇商一個虛名，留下一些不重要的產業，如今逐漸凋零敗落了。
說起北征，史家和薛家都是因為這一戰而敗落下來的。賈珠如今想來，似乎其中的蹊蹺并非偶然，而是和朝局勢力息息相關的。當年，還是太上皇在位的時候，是義忠親王極力提議北征，援助蒙古抵抗清國，而還是皇太子的當今圣上和如今的忠順親王則是反對北征，提議與清國交好。太上皇一直渴望將關外的燕云之地全部奪回，于是同意了北征。北征一役，史家的史鼐將軍掛帥，王家的王子鵬為副將，薛家提供軍需糧草，賈家只有一個賈珍出面負責押運糧草，四大家族聯合山海關的東平王，以及嘉峪關的西寧王，協同北征作戰。從前線戰報看出，史鼐將軍率軍由南往北后，又由西向東進軍清國，意圖趁熱打鐵速戰速決，西寧王的部將則誓死殺敵，很快就擊退了進攻蒙古的清軍，顯然是支持北征的，而東平王故意拖延出兵清國，是導致北征一役戰敗的原因之一。副將王子鵬似乎并不贊同史鼐將軍速戰速決的戰略方案，沒有配合進攻清國，而是湊請先行退兵以觀其變，從而間接導致了軍需糧草的補給不足，使得薛家無辜受戰敗的牽連。賈家因為只有賈珍參與到了北征一役中，因此受到的牽連最少。賈珍臨行前，在道觀靜修的賈敬囑咐賈珍一定要活著回來，賈珠事后回想起來，覺得似乎越來越別有深意。賈珠不禁猜測，以賈敬為代表的賈家從一開始就不支持北征。
帶著這些新想法，賈珠準備拜訪薛家，探望薛姨媽，會一會薛蟠，一睹薛寶釵芳容。