眼下，大學(xué)士李守中在內(nèi)閣的地位與日俱增，幾位老一輩大學(xué)士隱退之后，李守中由此成為內(nèi)閣首輔。與此同時(shí)，國(guó)子監(jiān)的老教授告老還鄉(xiāng)，祭酒一直終于空缺出來，賈珠順利升了國(guó)子監(jiān)祭酒，從四品。另外，賈珠的舅舅王子騰也高升了，升了九省都檢點(diǎn)。賈雨村在知縣一職上履歷卓越，被提調(diào)順天府任治中，正五品。

這日，王夫人往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去后，回至議事廳上坐了。剛吃茶時(shí)，只見榮府銀庫(kù)房總領(lǐng)吳新登的媳婦進(jìn)來回說：“趙姨娘的兄弟趙國(guó)基昨日死了。昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語。若是鳳姐前，吳新登的媳婦便早已獻(xiàn)勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。如今她藐視李紈老實(shí)，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試她二人有何主見。

李紈想了一想，說道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了。“吳新登家的聽了，忙答應(yīng)了是，接了對(duì)牌就走。探春卻突然想起了什么，叫道：“你且回來。“吳新登家的只得回來。

探春繼續(xù)說道：“你且別支銀子。我且問你，那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的和外頭的這兩個(gè)分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個(gè)我們聽聽。”

被探春這么一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什么大事，賞多少，誰還敢爭(zhēng)不成？“

“這話胡鬧，依我說，賞一百倒好，若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”

“既這么說，我查舊帳去，此時(shí)卻記不得。”

“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們。你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。”

吳新登家的滿面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來，一時(shí)取了舊帳來。探春看時(shí)，兩個(gè)家里的賞過皆二十兩，兩個(gè)外頭的皆賞過四十兩，外還有兩個(gè)外頭的，一個(gè)賞過一百兩，一個(gè)賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個(gè)是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個(gè)是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了，李紈沒有多說，讓與探春決定。探春便說：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細(xì)看看。”吳新登家的去了。

忽見趙姨娘進(jìn)來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。

探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。”

趙姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰！“

探春聽說，忙站起來，說道：“我并不敢。”

李紈繼續(xù)坐著，示意碧月來，讓閑雜人等都散了。她曉得趙姨娘這次來議事廳，是為了趙國(guó)基的撫恤銀兩，想必不會(huì)簡(jiǎn)單說幾句就能了事的，非得折騰好一陣不可。那些媳婦婆子最愛咬口舌，把她們哄散了，免得事情越鬧越大。

眼下，除了幾個(gè)貼身的丫鬟，議事廳內(nèi)外已經(jīng)沒有外人了，只聽見趙姨娘道：“你們請(qǐng)聽我說。我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì)，又有你和你兄弟，這會(huì)子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒臉面，別說我了！“

探春笑道：“原來為這個(gè)。我說我并不敢犯法違理。”一面坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：

“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什么爭(zhēng)大爭(zhēng)小的事，講不到有臉沒臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是她糊涂不知福，也只好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒什么沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要躁心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個(gè)男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時(shí)自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒臉，連姨娘也真沒臉！”一面說，一面不禁滾下淚來。

趙姨娘沒了別話答對(duì)，便說道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們，你只顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？這也問你們各人，哪一個(gè)主子不疼出力得用的人？哪一個(gè)好人用人拉扯的？”

李紈在旁只管勸說：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘，她滿心里要拉扯，口里怎么說的出來。”

探春忙道：“這大嫂子也糊涂了，我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們?cè)撝溃c我什么相干。”

趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家我也不來問你。你如今現(xiàn)說一是一，說二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長(zhǎng)羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！“

探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，怞怞咽咽的一面哭，一面問道：

“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省都檢點(diǎn)，哪里又跑出一個(gè)舅舅來？我倒素習(xí)按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來了。既這么說，環(huán)兒出去為什么趙國(guó)基又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過兩三個(gè)月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”