楊錚一出窄巷，便取出袖中汗巾，將傷口纏裹了一下，不然托著傷臂行走太過惹眼。見街對面不遠處有一家食肆，便帶著黑娃與栓子走了進去。

此時店內已沒有了食客，只一個店伙計在擦著桌凳。見楊錚三人進來，那店伙計無精打采地道：“廚房歇火了，要吃東西等申時再來吧。”

楊錚道：“我們稍坐一下，有碗熱水就行。”

忽兒柜臺后面站起一人，是個大約四十多歲的男子，面帶微熏之色。他打量了楊錚三人一眼，含笑點了下頭，然后對店伙計道：“寧娃，招呼客人。”

那伙計應道：“是，掌柜的。”再對楊錚道：“隨便坐吧。”

楊錚對柜臺后那人道：“多謝掌柜。”隨后在臨街靠窗的一張桌旁坐了下來。

黑娃與栓子坐在楊錚兩側。黑娃道：“錚叔，你這傷怎么辦？”

楊錚道：“不礙事。你們要不要緊？”他自割的一刀，下手自然會有分寸，傷口并不深，這會血已基本凝住。倒是腦后被顧老三招呼的那一下有些重，取下四方巾隔著頭發輕觸了幾下，發覺已然腫起一塊鼓包。

黑娃與栓子搖了搖頭，都道：“沒事，沒事。”

他二人身上吃了不少拳腳，頭上還挨了捕快的幾刀鞘，好在皮糙肉厚，又未被打中要害，此時已不如何疼痛。

楊錚道：“你們怎么會來尋我？”

黑娃道：“你走了些時候，九姑不太放心，就讓我們去衙門口等你。剛進中城走了沒多遠，就見你被強人擄進了巷子。”

栓子道：“我們緊趕慢趕，還是來得晚了。”

兩人臉上都顯出愧疚之色。老族長讓他們跟著楊錚，自是有著保護之意。可這回楊錚不僅挨了打，還失了銀子，這讓他們覺得十分難過。

楊錚笑道：“這又怪不得你們，你們來得已很及時了。”

他這已是第三次到秦州城了，前兩次都平安無事，這一回不想卻遭了劫。但若細究起來，又好似并不稀奇。

市井中本就是魚龍混雜之地，即便是太平盛世，也難保沒有歹人。之前未出事情，一者身邊有人相伴，再者身上并無令人覬覦之物。而這一次孤身一人，袖中放著幾個大銀錠，走路時難免會發出些響動，又或許那些慣偷單看衣袖的擺動及形狀也能判斷一二。十歲兒童帶著許多銀兩獨自行走于鬧市，讓歹人見了又如何能不生出歹念。

老族長讓這兩個大族侄跟隨左右，可見還是很有道理的。若一開始便帶著這二人，歹人欲行搶奪之事前總得多掂量一下，至少不會被輕易抓到無人的窄巷當中。而在人來人往的大街上，顧老三那伙人縱然再兇狠，怕也不敢在眾目睽睽之下便動手搶奪。

說到底，還是楊錚自己太過大意了。不過在來之前，他又哪知道會領這許多撫恤銀。

黑娃道：“錚叔，下來怎么辦？”

楊錚道：“不著急，且先坐一會，咱們慢慢計較。”

黑娃與栓子見楊錚很是淡定，也就都安下心來。

三人說話間，店伙計在桌上擺了三個碗，提著壺向碗中注入淡白湯水，原來是下面的面湯。

楊錚喝了兩口溫熱的面湯，將之前發生的事情在心中細細捋了一遍，越發覺得周司吏與薛捕頭出現的時機有些蹊蹺。他從州衙出來后，只與吳二牛說了兩句話，隨即便往西關行去。即便因想事情走得慢一些，可走到中城也用不了多少時候。而那周司吏說受知州吩咐來看顧他，怎么想怎么覺得可疑。若真如此，他們便不應該刁難黑娃與栓子。

回想最早露面的那兩個劫匪的話，楊錚有些懷疑，他們是得到了什么信兒，提早就知道他身上有銀子。甚至在他領到撫恤銀之前，便有人透露了這個消息。大城中衙門眾多，混子們平常不會在那里打逛。若不是得了消息，提早就等著，他又怎么會一進中城便被人下了黑手。

當然，這些僅僅是猜測。他那會想事情走神，無法確定是什么時候被盯上的。但若這件事繼續照常理發展下去，最終能撈到好處的，當是薛捕頭和周司吏。從這一角度考量，猜測便立得住腳了。這二人雖不會向顧老三的人通風報信，卻不排除是幕后主使。

栓子喝完了一碗面湯，正猶豫要不要再喝一碗時，見對面窄巷中有了動靜，便說道：“錚叔，那些人被押走了。”

楊錚點了點頭。他雖想著事情，卻一直留意著對面的情況。只見眾捕快押著顧老三一伙四人朝大城方向走去，當是要去州衙。另有一人并沒有被拘拿，朝城南方向走了。又過了些時候，薛捕頭與周司吏也從那巷中出來。薛捕頭手中提了一樣物事，能約略看出內里有把短刀的樣子。

看到這些情形，楊錚暗暗松了口氣。其實他心中并非如面上那般淡定，便是到了這會也仍有些懸著。

像薛捕頭、周司吏這等州衙胥吏頭目，說是身份低賤，實則能量很大。一介平民若得罪了他們，無異于攤上了一個很大的麻煩。這等人若毫無底線地尋機報復，那可比街頭混子還難以讓人招架。

之前商議推行“楊古井”時，楊錚便力主盡量減少與衙門中人直接接觸，為的便是避免不必要的麻煩。可誰又能想到，五十兩的撫恤銀，便讓胥吏主動找上了他。

可事到臨頭，若再退縮避讓，只會讓胥吏更加猖獗。故而楊錚選擇正面對抗，免得被人當成了軟柿子，以后有事沒事都來捏上一下。他自割一刀，并非一時頭腦發熱，而是以此表明態度和決心。否則薛捕頭和周司吏多半仍只把他當成一個頑童，根本不會重視此事。

而這么做，其實也是有風險的。若薛捕頭和周司吏橫下心來非要辦他，且不論事后如何，眼前虧是吃定了。要是再黑心一些，把他弄個獄中瘐死，就算身后昭雪得報大仇，可也什么屁用都不頂了。

楊錚最大的憑借，便是能在知州跟前說得上話，這樣薛捕頭和周司吏便會有所忌憚。而黑娃與栓子的出現，也使他們下黑手的成本更高，從而有所收斂。

從事情的發展來看，那二人顯然并未生出太多歹念。能夠從容脫身，第一步棋便算是走成了。隨后顧老三等人被押走，短刀、銀錠等物被薛捕頭收為證物，當是在朝好的一面發展。至于放走了一個家伙，倒不是什么問題，只要走脫的那人不是顧老三便好。

以薛捕頭和周司吏的身份立場，必然不愿意這件事捅到分司衙門去。其實楊錚同樣如此。他之所以那么說，只是警告二人不要妄圖一手遮天，非到萬不得已，他是不會到分司衙門去告狀的。若那樣做了，非把吳知州得罪死不行，之前的許多工夫可就白費了。就算不被穿小鞋，恐怕在吳知州任上，他的功名是不用想了。

估摸著薛捕頭等人應當走遠了，楊錚起身到了柜臺前，準備結賬離開。他袖中還有兩封紅包，里面各封了一錢銀子，是為今日進衙門而備下的，卻沒有用上。這時便拆開一封，取出銀子結賬。

店掌柜道：“幾碗面湯又不值什么錢，我也沒法給你找，算啦算啦。”說著端起酒碗，嗞溜喝了一口。

楊錚這才留意到，店掌柜喝的酒酒味極濃，絕非尋常的米酒之類，便問道：“掌柜的，請問你喝的是什么酒？”

店掌柜道：“這是我自制的酒露。前些天有兩壇酒酸了，扔了怪可惜的，便蒸了這么一些來。”

楊錚喜道：“能不能賣我一些？”

店掌柜笑道：“你這小后生也愛喝酒？這酒可烈得很，你怕是喝不住啊！”

楊錚道：“我只要一點，另有它用，只小半碗便好。”

店掌柜便取了個酒碗放在柜臺上，往里面倒了一些。碗中酒液很是清亮，不似尋常米酒、高粱酒等有些渾濁。隔著幾尺遠，便能聞到濃郁的酒氣。

這所謂的酒露，便是經過蒸餾的酒。據說前朝蒙元時很是盛行，本朝酒肆中卻不太常見。這店中掌柜也只是因酒酸了，才制了些出來。

楊錚道謝取過，復又到桌旁坐下來。他輕啜一口，頓感口中有些灼熱，知道這酒度數已然不低。隨即將口中酒液吐掉，挽起左臂衣袖，將傷處纏著的汗巾取下，從上面撕下一條，沾著酒露擦拭傷口。

雖然在下手之前，他確認過顧老三那把刀上并無銹跡、血跡，但能用高度酒露清洗一下，總能讓人放心不少。原本已經凝結的血口，擦拭之下便化了開來，傷處又冒出些血。酒液滲入傷口，一陣陣抽痛，他咬牙忍著不作聲，額頭上不覺凝出幾滴汗珠。

待傷口擦拭完畢，血也凝止之后，楊錚重又將傷處包裹起來。倒了碗中剩下不多的一點殘酒，再次尋掌柜的結賬，那掌柜仍是不收，說道：“我這店并不賣酒，收你銀子可不妥當。”楊錚便又道謝，帶著黑娃與栓子離了這家食肆。