耳畔忽然傳來清脆的猿啼，由遠而近，由小到大，一聲聲，一聲聲地襲來，清而冷，凄而絕。

被這猿聲驚醒，程在天輕揉了一下雙眼。兩個時辰以前，他正伏案寫作，不知怎的就相會周公了。

此時卻已是傍晚時分，飛鳥歸巢，行人返家。但如此時分又怎會有猿啼？莫非是我此刻尚在夢中，抑或是鄰近街巷之中，尚有一二飄零無依、衣食無著的賣藝人在逗弄猿猴，謀一時半刻生計？

顧不得這許多，程在天輕啟紅木小窗，向外四下里張望。此時斜陽已沒，彎月初升，地上稀稀疏疏的灑著一些月光。

雖則看不真切，但依稀可見東北角上有一活物上躥下跳，翻騰挪轉，渾不似人形，想是那久啼不絕的猿猴了。在旁的尚有十余個黑影，在火光中閃閃爍爍，想來便是那群觀戲入迷、流連忘返的看客了。

他雖生在一個富貴之家，但平日里家法嚴整，不與俗人交接往來，更兼每日抄誦詩書，哪有多少縱情玩耍的空當？因此十六年來，并未近身目睹多少市井風情，也休論什么趣味戲法了。日復一日，程在天雖非草木，但面上也似是草木一般，不見歡顏了。今日他已是按捺不住，定要出外瞧個究竟。

他飛快地披衣出門，他家雖是廣闊無比，但他其勢如奔，很快到了庭院大門，心想今日怎的這般輕易，未經阻攔就可出得門去。

孰料剛到門邊，便聽得阿友在背后呼喚：“二少爺，二少爺……”他并不回頭，吩咐門邊的阿恭：“作速開門，讓我出去！”但阿恭面露難色，拘拘謹謹地說道：“二少爺，小的不敢。老爺、夫人一早令下，少爺今日須得將那篇”雍也“抄得百遍，再背得爛熟，方能出外游玩。”他性急起來，叫道：“到得那時，還是今日么？你本是個小小仆人，怎敢不遵我命？”

正說話間，背后阿友腳步聲近。程在天忽的迎面對著阿恭吐出一口唾沫，正中阿恭雙眼。趁此時機，程在天飛速開了門栓，往外奔去。他心知阿友走時健步如飛，因此使上了平生氣力，沒命地跑。但走不多時，已被阿友趕上。

阿友一個箭步搶到他跟前。阿友體型魁梧，平日里與人說話粗聲粗氣的，但此時他口上仍是十分恭敬地說：“二少爺，老爺、夫人有言在先，若是小的不依，豈不又遭一頓打？二少爺是仁厚慈愛的人，乞求二少爺不要與小的為難。”

程在天見他言辭懇切，十分過意不去，但既已決意要出去，心里是二十分的不愿再回頭。他說：“阿友，我這幾日以來，一刻不得出門，說不出的郁結苦悶。我不過要出外玩耍一陣子，這也錯了么？”

阿友想了一陣，答道：“二少爺自然沒錯，可是老爺、夫人的教導訓詁，就更錯不了啦。二少爺，老爺、夫人平日里教導得好，這賢者言、圣人訓，該當每日溫習。想小的當初只因蠢笨不堪，才棄了讀書科舉這一條路。自來到這程府，見識了老爺、夫人的文才學識，才知讀書于人大有所益。少爺今日讀書雖覺煩悶，明日定當金榜題名、光宗耀祖。”

聽了這話，程在天哼哼冷笑了兩下，憤憤地道：“果真是今日、明日？爹爹、媽媽，哼哼，也曾多次對我說這今日、明日。但由小到大，我所想所感，不過是昨日煩悶、今日煩悶、明日煩上加悶罷了。”

話音剛落，只聽得不遠處傳來一聲陰惻惻的笑聲，竟不似人聲，把程在天嚇得不輕。程在天正魂飛魄散，阿友拉起他，疾速地躲到左側一顆老槐樹下。

那發笑者止住了笑聲，繼而又陰陽怪氣地吟起詩來：“問君何故多哀愁？問君何故多煩憂？先喝猿血解千愁，再飲人血排萬憂！”程在天聽得這詩，頓覺粗鄙，正想哂笑一番，但聽后兩句又是如此嚇人，不知此人是何等可怖，便不再聲張。

那發笑者站了片刻，但見無人作聲，又問道：“不知哪位公子少爺說道心中煩悶，待老夫為你解煩如何？”

阿友忙掩住了他口，示意不要聲張。那發笑者見無人答應，叫道：“眾家拿火把來，四下察看，可不能讓到口的肉飛了。”

過不多時，來了十余人。程在天偷偷一瞥，這十余人手中都執著火把，腰間別著彎刀，還帶著一只壯大的紅猿。再看那發笑者，是個體形消瘦的老人。程在天不敢多看，當即又躲在樹后。

眼看火光已然逼近，周圍障目之物不多，不久便要被發覺。阿友輕聲細語，但又急促地說：“我先引開他們，少爺快走！”

程在天未及反應，只見阿友已站了起身，望東奔去。眾人群起而追。程在天望西方拔腿就跑，跑出了不知道幾里。但思前想后，總覺阿友兇險異常，放心不下，因此腳步慢了。正在心神恍惚，迎面撞上一位公子。程在天不及細看，轉身便走。但那公子不依不饒，張開折扇擋在他跟前。

程在天心生慍怒，問道：“公子，你我素不相識，你何故攔我？”誰知對面那公子也學著他的口氣，反問道：“公子，你我素不相識，你何故攔我？”

程在天聽了更是怒火中燒。此時他已是束發之年，雖則尚為年幼，但已隱隱有一番男子漢大丈夫氣概，倘若真到了迫不得已，要拳腳相加的場面，自己雖深受父母“溫良恭儉讓”之風所影響，只曉得背誦詩書，既乏氣力又缺經驗，但他想著自己有理在先，倒也并不懼怯。

程在天強抑怒氣，想道：“我且再讓你一次，你再無禮，我也就不講理了。”再一轉身，轉到一家酒樓旁。那公子也隨即跟上，又攔在他跟前。

原本，彎月初升，四下里看什么都看不真切。但到得酒樓邊后，頓覺燈火通明，說不出的澈凈明通。程在天細看對面那公子，只覺那公子身穿一件麻布寬衫，手執一紙桃花扇，像個秀才模樣，面容俊俏，英氣逼人。

程在天看他嘴里由始至終，都是淡淡地笑，并無兇神惡煞之態，心中怒氣登時消了大半。程在天正待說話，那公子搶先一步，說道：“小兄弟，今日相見亦算有緣，倘不嫌棄，就請小兄弟入得店內，喝上數杯，算是賠罪，如何？”

程在天細細盤算：“我這一段走來，離家已不知多遠，更不識得路途歸去。何況此時天色已晚，看這公子又不似懷有歹意。就跟他閑聊一陣子，倒也無妨。”便道：“那，謹遵公子之命。”

那公子哈哈一笑，道：“不必公子長，公子短的。我既叫你小兄弟，你便稱我為大哥，那又何妨？”程在天連連稱是，隨他進了酒樓。酒樓之中，倒有不少人在大魚大肉，觥籌交錯，好不熱鬧。

那公子挑了個邊上較為僻靜的酒桌，叫了紅豆膳粥、玉面葫蘆和爐焙雞。又問程在天：“小兄弟，恕我冒昧，你尊姓大名？是何處人？”程在天答道：“小弟姓程，名在天，正是本地瀘州人。不知大哥尊姓大名，何方人氏？”那公子像是沒聽見一般，呆呆地坐了片刻，才答道：“我？我已多年忘卻名姓啦……我大抵叫做什么周平陽，或是襄陽，或是漁陽罷……算了，你就叫我做周大哥就夠了。我本是蜀州一個酸腐書生，什么門庭、家世，不提也罷。”程在天見他不愿多提，也不好多問。

周大哥端詳了他好一陣子，才說：“程賢弟，你鳴珂鏘玉，面色紅潤，雖然略顯消瘦，也能看出王孫貴人的風度，想來祖上定是王侯將相，現時令尊也是身為高官罷？”“不瞞大哥，祖上卻是赤貧，只因家尊年少時考得了功名，進境頗為暢通，現今官拜資州太守，才得今日這般情狀。”“太守，那也可算得是個高官了。只嘆周某命途多舛，怎比得上程賢弟福澤無邊。”

程在天見他一副黯然神傷的樣子，忙說道：“周大哥這般說，真是折煞小弟了。依小弟看來，這生在富貴之家，卻也有諸般煩惱……”這時周大哥大為驚奇，忙問：“賢弟，現下令尊為一州之長，你又未到為官的歲數，正當坐享清福，怎地說出這番話來？”

程在天既已與他暢談許久，對他人品風度甚為仰慕，便將自己終日枯坐書齋、了無生趣的情狀跟他一一說了。這時店家端上酒菜，程在天不能飲酒，只好以茶代酒，與周大哥喝了幾杯。

程在天吃了一陣，又接著說。說著說著，忽地又想起來阿友被方才那群怪人圍追，兇多吉少的事來。心想，我便是跟這周大哥說了，他也未必能幫得我些什么，但此時心念阿友安危，心中郁結，仍是把方才發生的一切情狀一一說了。

豈料此言一出，那周大哥的臉上立時現出快悅的神色。程在天愣愣看著他，心下甚是疑惑。只見周大哥一拍酒桌，站起身來。這一拍，雖未曾用力，卻拍得桌上的酒菜顫動了好一會。程在天尚蒙在鼓里，如夢似幻。

周大哥輕聲笑了一下，道：“這群人定是那血花幫的。為首的高瘦老頭，不是‘人猿煞星’丁吉，還有何人？賢弟，咱這就出發，救你那個壯大家丁去，再尋尋他們的晦氣。”程在天瞪大了雙眼，問道：“什么‘人猿煞星’？這名號也忒奇怪。”周大哥哈哈一笑，說道：“賢弟，這行走江湖，總得有個名號不是？我的名號便是‘桃花書生’。”