那老者聽(tīng)完了，蒼髯輕飄，呵呵笑道：“呂巖老兒幾時(shí)多出來(lái)這么一個(gè)不成器的徒孫？真是笑煞老夫！”程在天怒道：“前輩指摘我學(xué)藝不精，我并無(wú)一絲一毫怨氣。只是前輩言語(yǔ)之間辱及太師父，卻是為何？”那老者若無(wú)其事地道：“老夫何曾對(duì)他不敬了？糊涂可笑。”程在天道：“前輩對(duì)他直呼其名，還以‘老兒’相稱(chēng)，不是對(duì)他不敬，卻是什么？”
這時(shí)洞外卻響來(lái)一陣滔滔不絕的爭(zhēng)吵。那爭(zhēng)吵聲來(lái)得尖利，多半出自女子之口，細(xì)細(xì)聽(tīng)去，似乎發(fā)聲的又不止一人。
程在天聽(tīng)不清楚，并不知曉洞外的境況，但他只怕法媞梅出了什么岔子，俯身又想爬出洞外。誰(shuí)料那老者也跟他一樣急切，想要爬出洞去。
四目相接，那老者先說(shuō)道：“你先爬。”程在天道：“晚輩怎敢跟前輩爭(zhēng)先？請(qǐng)前輩先爬。”那老者不耐煩地道：“真是啰嗦！我爬便爬，還怕你背后下黑手、放冷箭不成？”話(huà)畢，低頭縮腳，旁若無(wú)人地往外便爬。程在天看他左腿雖是瘸的，身子卻靈巧如鼠，不消多久便出了洞去，感嘆之余，也火速跟上。
他們兩人出到洞外，那老者神色一如往常，程在天卻驚得張嘴合不上。面前站著兩個(gè)妙齡少女，一個(gè)自然是法媞梅，另一個(gè)卻是湘竹。她們兩個(gè)見(jiàn)他出了來(lái)，不約而同地緘口不語(yǔ)。
程在天看向湘竹，但見(jiàn)她改穿了一條比以前更窄的百褶裙，面有菜色，憔悴消瘦，舉著燈火的手更是瘦弱如柴。他驟然升起無(wú)盡的憐意，一時(shí)情不自禁，撲上去把她擁到懷里，問(wèn)道：“湘竹，你怎么啦？怎么憔悴成這個(gè)樣子？”
法媞梅看在眼里，頓時(shí)臉色驟變，醋意橫生。只聽(tīng)湘竹并不作答，反問(wèn)道：“程大哥，你怎的到了這里？”話(huà)一說(shuō)完，漸漸抽泣起來(lái)，道：“我以為這輩子都見(jiàn)不著你了呢。”
程在天欲言又止，往事種種，全都?xì)v歷在目。他回想了好一陣，終于張嘴說(shuō)道：“我也以為你早就……早就……”說(shuō)到此處卻猛地噎住，“死了”兩個(gè)不祥的字終究沒(méi)有出口。
湘竹宛如一朵解語(yǔ)花般，輕輕笑道：“你別瞎說(shuō)，我活得好好的呢。”程在天摟著她的手并不放松，反而摟得更緊了，喃喃道：“你活著就好，活著就好，大抵是佛菩薩、玉皇大帝顯靈了，過(guò)幾日我去燒幾炷香。”
法媞梅看他們竟像老相好似的，才一見(jiàn)面就摟摟抱抱、互訴衷腸，本已老大不高興；而今聽(tīng)程在天又談起菩薩、玉皇這些異教的神祗，更加不滿(mǎn)，再也隱忍不住，就要發(fā)作。
孰料那老者搶先了一步，喝道：“你們兩個(gè)是老相識(shí)么？這么親熱作甚？”湘竹羞紅了臉，答道：“爺爺，我跟他幾年前就認(rèn)識(shí)啦，說(shuō)是老相識(shí)……也差不太遠(yuǎn)。”程在天道：“你怎么叫他爺爺？他是你爺爺么？”湘竹道：“不是。我姓王，他姓苗……”那老者搶道：“住嘴！”這時(shí)程在天又像是狄大人附體了一樣，頭腦中靈光一閃，自言自語(yǔ)道：“他姓苗，又有著如此強(qiáng)的功力，莫非就是五毒教的上任教主苗毅興不成？”
那老者愣了一愣，隨后便撫掌稱(chēng)善：“了不起！老夫還道三十年后，無(wú)人再提起老夫的名姓，更沒(méi)一個(gè)能認(rèn)得出我的人。天長(zhǎng)日久，老夫的面容也不復(fù)當(dāng)年，豈知竟被你這小娃娃一眼看穿。了不起！”程在天道：“可我……我聽(tīng)說(shuō)苗教主當(dāng)年遭唐門(mén)暗算，傷重難治，連遺書(shū)都寫(xiě)了，怎么還能活著？”
那老者哈哈狂笑：“天命如此，人力能奈我何？”程在天道：“前輩指意難明，晚輩越聽(tīng)越覺(jué)困惑，還請(qǐng)明示。”那老者笑道：“說(shuō)與你聽(tīng)，又有何妨？”帶著炫耀的語(yǔ)氣，把來(lái)由經(jīng)過(guò)從頭至尾地說(shuō)了。
原來(lái)，約莫三十年前，苗毅興從前任教主龍傲松手中接過(guò)了教主的大任，原想勵(lì)精圖治，對(duì)內(nèi)大興武學(xué)，重振五毒教的威名；對(duì)外解仇釋怨，與唐門(mén)停戰(zhàn)結(jié)好。然而世事難料，兩年過(guò)后，唐門(mén)門(mén)主唐耀華猝然長(zhǎng)逝，有好事者說(shuō)，看那傷口的狀貌深淺，均屬五毒掌所致。
經(jīng)少林禪修方丈居中斡旋，唐門(mén)和五毒教兩大幫派在少林寺內(nèi)見(jiàn)了一面，唐門(mén)中人抬出唐耀華尸身，當(dāng)面對(duì)質(zhì)，苗毅興無(wú)言以對(duì)。唐門(mén)子弟因而懷恨在心，不久后便闖入湘西五毒嶺，把五毒教總壇都炸了個(gè)稀巴爛，教眾死傷不計(jì)其數(shù)。苗毅興被炸去一只耳朵，左腿也瘸了，連盲腸都流了出來(lái)，只好帶著殘部到處逃命。
逃至瀘州時(shí)劇痛難忍，教眾又困乏不堪，便在此地暫且住了下來(lái)，自己也好治病養(yǎng)傷。哪料教眾住了半個(gè)月，反倒迷醉于瀘州的風(fēng)土人情，加上在湘西的奇恥大辱，再也不愿回到湘西去。
苗毅興干脆便在瀘州重建了五毒教，又擊殺了數(shù)位唐門(mén)高手，挽回了些少臉面。再過(guò)不久，他每日腹痛，有如刀絞，想到自己時(shí)日無(wú)多，傳了位給龍紫陽(yáng)，便閑坐等死。硬撐了五天，他終于氣絕而亡，龍紫陽(yáng)遵其遺命，將他下葬。
但他假死了三天之久，竟徐徐蘇醒，醒來(lái)時(shí)已不見(jiàn)一人在場(chǎng)。他本想再回到教中，但轉(zhuǎn)念又想：這時(shí)的教主已是龍紫陽(yáng)，一應(yīng)事務(wù)都由龍紫陽(yáng)操辦，自己廢人一個(gè)，無(wú)謂再去徒添麻煩，讓龍紫陽(yáng)當(dāng)教主當(dāng)?shù)貌荒苄陌玻餍赃h(yuǎn)遠(yuǎn)遁走，四處流竄，靠殺人越貨為生。
殺的人越來(lái)越多，他也漸漸煩悶，無(wú)奈見(jiàn)著了人便起殺心，最終便躲到了深山老林里頭，靠吃獸肉野果為食。此后二十余年，他雖鮮少殺人，但為了格殺禽獸，手上的功夫從未落下，練到今日，隨意的一揮手、一彈指間，便能使得百獸倒斃、萬(wàn)花凋殘。
程在天聽(tīng)得饒有興致，法媞梅卻意興索然，無(wú)心去聽(tīng)，雙眼恨恨地盯著程在天。
苗毅興閉目笑道：“天方教的姑娘，怎么也大老遠(yuǎn)的到了這里來(lái)？”法媞梅本不想應(yīng)他，怎奈她此時(shí)沒(méi)人可以說(shuō)話(huà)，只好應(yīng)道：“苗教主好。小女子是天方教哈德桑教主的女兒，用漢人的名字來(lái)稱(chēng)呼，叫做法媞梅。”苗毅興道：“我還道是誰(shuí)，長(zhǎng)得這么標(biāo)致，原來(lái)真是哈教主的掌上明珠！”
法媞梅見(jiàn)這怪老頭對(duì)程在天、對(duì)湘竹都是兇巴巴的，唯獨(dú)贊了自己一句，分外高興，說(shuō)道：“苗教主過(guò)獎(jiǎng)啦。”復(fù)又換了一種腔調(diào)，說(shuō)道：“我哪里有這位小妹妹那么漂亮？”又問(wèn)：“不知道這位小妹妹是誰(shuí)？瞧起來(lái)可不太像苗教主的孫女。教主可否說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)？”
苗毅興道：“貴我兩教親如兄弟，今番又是天方教的圣女開(kāi)口，老夫豈有不說(shuō)的道理？她叫湘竹，爺爺王敢當(dāng)在當(dāng)年是我至交好友，更是我在教內(nèi)的得力助手。老夫還自以為死而復(fù)生后，跟教中人物再無(wú)瓜葛。
“哪知人算不如天算，幾年前我出外摘果子吃，一瞧有只老虎追著個(gè)小姑娘不放，那個(gè)小姑娘便是她了。老頭子本無(wú)救她的意思，但一來(lái)耐不住虎肉鮮美，二來(lái)看她長(zhǎng)得水靈靈的，催醒了老夫多年不見(jiàn)的好心腸，便一掌把那老虎殺卻，救了她一命。
“她深感老夫救命的恩德，纏著我不放，閑談了幾句，才知道她竟是故人的孫女。我正好缺個(gè)人來(lái)解悶，她又要報(bào)我的恩，于是一言說(shuō)定：自此我教她打虎摘果的本事，她陪我說(shuō)話(huà)聊天，大家相依為命。至于江湖上的紛紛擾擾，我倆一概不去過(guò)問(wèn)，過(guò)自己的閑靜日子，至今不知有三年四年了。”
法媞梅白了程在天一眼，又問(wèn)道：“看來(lái)這位湘竹妹妹，倒不太尋常。一個(gè)女孩子家，不在閨房好好待著，怎么隨隨便便就出外去玩？”湘竹嘴唇動(dòng)了動(dòng)，沒(méi)有作聲。
苗毅興嘆道：“唉，要怪就怪這傻孩子太沒(méi)心眼。她說(shuō)在家不高興，非要去見(jiàn)什么‘好哥哥’，又不想別的人知道……”程在天聽(tīng)到了“好哥哥”三字，心里翕然一動(dòng)，雙眼正對(duì)著湘竹，但見(jiàn)她也同樣瞧著自己。
苗毅興續(xù)道：“老夫也很想知道，究竟是什么‘好哥哥’，讓她如此牽掛，不顧安危地跑去找他？”法媞梅見(jiàn)程在天臉上又是一紅，哼道：“我想，我猜到他是誰(shuí)啦。”湘竹咬咬牙，終于直言不諱：“不錯(cuò)，遠(yuǎn)在天邊、近在眼前，就是我的程大哥。”當(dāng)她不在似的，又拉起程在天的手。
法媞梅忍氣憋火已久，此刻再也難抑，竟把頭巾、面紗全都揭開(kāi)，高聲道：“我怕他如今不是你的程大哥啦。你好好地看個(gè)清楚，用心記住：我跟他才是一對(duì)兒。”湘竹也暴怒起來(lái)，罵道：“你憑什么？”凌空揮出一掌，向法媞梅當(dāng)面擊去。
程在天不知道湘竹練過(guò)了五毒掌法，全沒(méi)提防，察覺(jué)到她出掌時(shí)已晚了一步，那一掌不偏不倚，打在法媞梅臉頰上。法媞梅的半邊臉立時(shí)腫得黑了起來(lái)，有兩三處傷口隨之潰爛，雙手捂著臉，痛苦不堪。