得知曹操在北方并未戰敗，反而勝了一陣，張羨終于是放心了。而聽到鄧芝尾言后，則立馬正襟危坐準備聆聽。

“事關重大，故主公并未有書信與吾，只讓吾口述與張太守，還請見諒。”

見張羨的樣子，鄧芝也正色起來，挺起腰板一臉嚴肅的對兩人說道。而桓階在一旁聞言臉色雖然沒有變化，但心中早就翻起了滔天巨浪。

就連曹操都認為不能用書信告知，只能以口相傳，可想而知這件事的重要性。但這樣的事曹操卻讓一個戶曹御屬前來傳達，足以證明曹操對鄧芝的看重。

但，這一切都建立在鄧芝不是假冒的情況下。對于鄧芝的身份，桓階一直都抱有疑心，并非是他疑心重，只是他知道現在的世道，對任何人都要時刻保持戒心。

“雖然劉備現已逼近許昌，但許昌有夏侯惇將軍和荀令君率一萬大軍駐守，定能在主公回援之前守住許昌。屆時主公率大軍來到，劉備等人不過跳梁小丑罷了。”

“而此次南下主公心中卻是另有算計，河北袁紹雖戰敗兩陣，但手下依舊有數十萬兵馬。現在若攻之實屬不智，故主公言待河北有變再行取之。

主公此番率八萬大軍南下除了翦滅劉備外，還準備借機攻取荊州。可若堂而皇之出兵的話，劉表肯定會有所防備，所以主公欲借討伐劉備之事出兵荊州。”

聽完鄧芝的話，張羨和桓階兩人互看了一眼，均從對方的眼中看出了一絲驚喜，他們在長沙堅守如此之久，為的不就是這一天嗎。

“不知曹公有何吩咐，吾愿效犬馬之勞。”

聽到鄧芝說道這兒，張羨和桓階兩人就算再笨也知道他的來意了。定是曹操需要他們一起對付劉表了。

“主公要吾轉告張太守，雖然劉表不足為懼，但為避免徒增傷亡，希望張太守能將劉表的五萬大軍拖在長沙郡。如此荊北便措手可得。”

現在的劉表還不是數年后那個坐擁整個荊州的諸侯，現在的他只不過占據著江夏郡、南郡、南陽郡南部以及從南陽分置的章陵郡。

曹操若想要攻下荊州，在張羨等人的幫助下，只要花點時間，肯定是可以攻下的。

“劉表手下的兵馬原有九萬之眾，但在這一年中有近萬戰死在我長沙，剩余兵馬有八萬余，而曹公原本兵馬在十數萬，在官渡和倉亭擊敗袁紹之后，少說也能收降十萬兵馬。”

“而此次曹公南下的兵馬與劉表麾下兵馬數量相仿，但為了抵御江東的襲擊，江夏的兩萬人馬，劉表不會輕易調動。所以若曹公南下，劉表只能將攻打長沙的人馬調回荊北。”

“可是敢問貴使，吾等現在手中只有萬余兵馬，如何才能將城外的五萬兵馬留在長沙呢？”

桓階不愧是后期在魏國當過尚書令和侍中的人，智力也絕對是杠杠的，很快就將整個荊州現在的局勢分析出來。但是問題也來了，長沙城中現在滿打滿算只有一萬兵馬，如何才能留住城外的大軍呢？

緩過神的張羨在聽到桓階的話之后也反應過來，隨后也看向了鄧芝。

“主公派吾來之前，也想過此事。在詢問諸位先生之后，荀軍師告知，可與武陵、零陵、桂陽三郡太守許諾以重利，讓三人派兵前來共同拖延劉表的大軍即可。”

鄧芝聞言輕輕一笑，隨后再次對兩人說道。

“曹公雄才大略、荀軍師足智多謀，吾等實在嘆服。”

桓階聞言先是向鄧芝行了一禮，隨后一臉敬佩的說道。但是在稽首之時，桓階的眼神卻忽的閃爍了一下。

大事已經商議完畢，之后自然少不了一頓盛宴，一般的使者還不值得讓張羨兩人設宴坐陪，但鄧芝畢竟是曹操派來的使者，豈能與一般人相提并論。

而在宴會之后張羨和桓階兩人親自將鄧芝送到了驛館之中，隨后兩人再次回到了太守府。

“伯緒，你覺得這個鄧芝是曹公派來的使者嗎？”

張羨兩人回到太守府后再次進入了書房的密室中，兩人坐下之后張羨迫不及待的看向桓階問道。

“明公，此事階也不好輕易斷定。”

桓階聞言皺了皺眉頭，不太確定的說道。

“怎么說？”

“現在曹公在北方已經勝了袁紹，不久之后便是秋收，的確不適合再行攻打河北。階認為曹公定是想先行整頓兵馬，待來年開春之時，再行出兵攻打冀州。”

“但劉備領軍攻打許昌的話，曹公必定會回軍擊破劉備，這件事階認為八成是真的。那劉備身負皇叔之稱，注定與曹公二人勢同水火，如此良機按理說他的確不會錯過。”

張羨聞言點了點頭，認為桓階說的有理，隨后示意他接著說下去。

“但是劉表可不比劉備，若曹公想乘機攻打荊州的話，定會率軍由南陽或江夏進攻，可不管如何劉表定會有反應的時間。

劉表經營襄陽已經多年，本就城高池深的襄陽城，現在絕非是可以簡簡單單就攻破的。

所以就算蔡瑁和黃祖兩路人馬無法前往荊北，憑借兩萬余兵馬以及蒯家兩兄弟，足夠劉表堅守襄陽了。”

“但想必明公也知道，現在對于曹公來說最重要的就是河北，若能協得勝之師擊破袁紹，盡收河北四州之地，坐擁長江之北。天下間就沒有那路諸侯是曹公的對手了。

可若現在南下攻打荊州的話，就算有明公和荊南的其他幾位太守從中協助，沒有一兩年的時間曹公很難攻下荊州全境。

這么長的時間，已經足夠袁紹恢復元氣了，屆時曹公想要再次擊敗袁紹的話，無疑又要經歷一番苦戰，所以若曹公此時攻打荊州，在階看來實屬得不償失。”

桓階一股腦將自己所想到的事情全都說了出來，在他看來曹操現在應該集中所有精力去對付袁紹才對，攻打荊州實在不是什么明智的行為。

“如此說的話，曹公應該不會南下荊州，那你為何說無法斷定鄧芝此人是真是假。”

“這個鄧芝方才與我二人交談之時，談吐之間不見絲毫慌張，語氣和神情對曹公也滿是尊敬，不似作假。況且曹公的心思也不是我等可以揣摩透的，或許此番作為曹公另有打算，所以階也不敢斷定這鄧芝的身份就是假的。”

聽到桓階這話張羨頓時感覺有些崩潰，說曹公不會南下的是你，可是你轉頭就跟我說曹公有可能會南下了。那這個使者到底是真還是假。

“還請明公勿惱，不管這個鄧芝是真是假，只要他是曹公的使者就可以了，而且他今天可是為明公獻上了一條妙計呢。”

仿佛看出了張羨的煩惱，桓階輕挑了一下嘴角，再次張口說道。

“妙計？”

張羨聞言一臉疑惑的看向桓階，妙計，有嗎？我怎么不知道。