金元城，人心惶惶。

宮廷高墻內，亦是如此。

金鑾殿內，群臣跪伏在地，如熱鍋上的螞蟻，忐忑焦急，惴惴不安。

帝王寢宮，乾昭宮，龍榻旁。

“啟稟皇后娘娘，陛下……陛下……陛下已魂歸九霄。”

老御醫結結巴巴說完這句話，身體仿佛瞬間被抽空了似的，癱軟在地，面如死灰。

其身后戰戰兢兢跪伏在地的兩名太醫，亦是如此。

陛下去了，焉有不陪葬之理。

賀皇后一聽，差點一頭栽倒在地，幸好扶住了龍榻把手，陛下真的就這么走了，她有些難以接受，揉了揉美眸，輕敲玉脂般光滑白凈的額頭，看向躺在榻上已斷了氣，面色變得有些黑青的顧陽龍，目光凝滯，神情蕭索。

她走下龍榻，玉面具哀，踉蹌著走出乾昭宮，魂不附體般，眼神呆滯，嘴里不斷念叨：“本宮要去面見太后，求她老人家為我孤兒寡母做主……”

貼身婢女田蘢不忍，垂下身子，小聲說道：“娘娘，您多日來常伴陛下身側，已是疲累交加，不妨先回宮，請御醫……”

賀皇后腳步未停，貝齒輕啟，以不容拒絕的口吻說道：“去慈寧宮。”

田蘢不敢不從，應聲跟上，身后婢女太監，也趕緊踏著小碎步跟在娘娘身后。

賀皇后此時雖然神色病態，心卻如明鏡，別人或許不知道這乾夏國真正掌權者是誰，她卻是一清二楚。如今這朝堂，政局混亂，徐劉黨爭每況愈下，再加上幕后那條老閹狗把持朝政，陛下這一去，哪會有她孤兒寡母的容身之地。遑論遺詔不必留，而不是沒留，那位肯定會把她母子當作棄子，她要去求一線生機，皇子嫡孫，順繼大統，扛鼎無可厚非。

“皇后娘娘，咱家牛罡有禮了，天府司奉命暫時保衛東西諸宮，娘娘若是無事，還請回坤寧宮歇息，這兩日宮里可亂的很，傷了娘娘，奴才可擔待不起。”牛罡站在太行巷的紅墻下，身子微躬，皮笑肉不笑的說道。

賀皇后剛出乾昭宮，正欲前往慈寧宮，卻被天府司的老閹貨牛罡，帶著一群小太監攔住了去路。

賀皇后一怔，心道：“晚了，一切都晚了……”，她木訥轉身，改道坤寧宮。

與此同時，乾昭宮，中門外。

掌印太監吳鰲才神情悲壯，扯著公鴨嗓喊道“陛下駕崩了”，此后聞訊趕來的四司小太監，又各自神色匆匆，悲傷地踏著小碎步快步向各宮傳訊。

由此開始，五城兵馬司跟著下令，騎兵營遣輕騎兵連夜出城，晝夜兼程，分往各地府司衙門傳訊國哀。

天家噩耗，舉國哀悼三日，起白聯，不得飲酒作樂，流連煙花柳巷。

當噩耗傳至鱧化城，已是兩日后。

石皓正與老胡頭坐在渡江船上下棋，老胡頭放下一“馬”，嘆息道：“唉，如今這乾夏還不夠亂嗎？”

石皓踩著小“卒”過河，喟然嗟嘆道：“顧陽氏年方十八，雖不為明主，但也無甚大錯，就是平庸了些，結果突染瘧疾，就這么去了。”

“北邊的蠻子，估計又要蠢蠢欲動嘍。”老胡頭邊磕著煙鍋里的煙灰，邊說道。

“牧塄土地貧瘠，不適合種植農作物，資源匱乏，就那么塊適宜生存的環境，還是個常年旱澇災害頻發的地方，搶，才成了牧塄人賴以生存的根本，這是顯而易見的。不過，我倒覺得牧塄目前不足為慮。”石皓想了想，說道。

“哦，為何？”老胡頭小眼睛一轉，從煙袋中取出小撮煙絲，視為珍寶般，小心翼翼地放進煙鍋。

石皓見老胡頭好像完全忘了下棋這回事，也不催促，揉了揉因太過專注，引致有些發酸的眼睛，動了動身子，笑著道：“那不還有一個民風彪悍，善騎射，驍勇善戰的草原縉族牽制著，縉國比之牧塄可是有過之而無不及。”

“據我所知，兩國多有交戰，乃是不死不休的局面，每年都會打幾場，死傷最起碼數千人。如果牧塄不擔心出兵后，老窩被人家一鍋端的話，或許真會大軍壓境，只不過，這種可能微乎其微。”

老胡頭“吧嗒”，大口猛抽，愜意的瞇起眼睛，漫不經心道：“有道理，再說說。”

石皓也不以為意，繼續說道：“依我看，南鄰青禳才是乾夏更應該擔憂的，狼子野心，對本朝一直虎視眈眈，且國力蒸蒸日上，武力比之諸多小國要強盛太多，而且早有蠶食諸國的心。”

老胡頭忽然仿佛聽而不聞，低頭看向棋盤，舉炮轟“象”，然后又抬頭看向石皓，問道：“炮轟象，象必死？”

石皓先是一愣，沒明白老胡頭的意思，心下一琢磨，隨即恍然，老胡頭這是問，若是青禳打乾夏，乾夏會如何？

石皓也看著棋局，斟酌良久，又攜一“卒”過河，道：“炮轟不轟得死，我不知道，不過那頭象若是本身有傷，還不醫治，那么就算轟不死，也是殘廢，茍延殘喘，滿目瘡痍。”

“胡老，你說我說的對嗎？”石皓也反問道。

石皓總覺得老胡頭很神秘，雖然他表現得只是一個再普通不過的老人，但是他依然覺得那是假象。從先前給予自己的提示，知府云棠的那次拜會，再到下棋的種種，都似乎極不尋常。

石皓曾經用言語試探過云棠，想從其口中套出只言片語，結果無功而返。

再之后，他也就不去刻意打聽與老胡頭相關的事情，一切順其自然。

老胡頭不置可否，“吧嗒”一口，問道：“木小子，以你的才華見識，怎么不去考個功名，報效朝廷？”

石皓想也沒想，脫口而出“沒想過，也不愿意去想。”

老胡頭盯著石皓的眼睛足足數息，見其不為所動，才顧自連抽三口旱煙，吐出濃濃的煙霧，神色不變的看向棋盤，什么也沒說。

當老胡頭看著自己時，石皓同樣用那如星海般的眸子，直視著老胡頭，不躲不閃，直到二人對視的結束，始終面色平靜。

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京都金元，東庭山。

風景秀麗、幽靜的山腳處，三間茅草房，齊整整的籬笆院坐落在此。

牛罡跪伏在籬笆院門口，神情悲壯，泫泣著喊道：“老祖宗，國不可一日無君啊。”

“荒唐，如今是談這些的時候嗎？小欣不懂事，你也老糊涂了。”其中一間茅草屋內，傳出一個蒼老，且有些尖銳的聲音。

牛罡一聽，嚇得臉色煞白，渾身止不住的顫抖，匍匐著身子，臉貼著地，大氣也不敢出。

隔了一會兒，那聲音再次響起，顯得有些不耐“滾回去”。

牛罡忙不迭點頭，連連應是，嚇得連滾帶爬往山外跑，卷起一地煙塵。