3月9日早晨，大學(xué)聯(lián)盟第一兵團(tuán)6500人搭乘魔力飛艇從坎普市出發(fā)，飛越達(dá)貢森林于傍晚時(shí)分到達(dá)自由堡。
自由堡常住居民僅有兩千多人，另有邊防軍駐扎的一支協(xié)團(tuán)500人，小鎮(zhèn)上還有數(shù)量未明的傭兵以及賞金獵人，流動(dòng)人口在兩三百人左右。
自稱(chēng)為“開(kāi)拓者”的冒險(xiǎn)家也有不少數(shù)，這些人都得到當(dāng)?shù)卣闹С郑c貴族的關(guān)系更是有很深的淵源。
而大學(xué)聯(lián)盟試煉生加上后勤人員就有上萬(wàn)人，而在這之前軍方就已駐扎了兩支軍隊(duì)大概5000人左右。小鎮(zhèn)根本容納不下如此多的人口，不過(guò)這并未給當(dāng)?shù)厝藥?lái)麻煩，反而給小鎮(zhèn)帶來(lái)了許多商機(jī)和人氣。
大學(xué)聯(lián)盟和軍部有各自的條例管制，一般都會(huì)自行準(zhǔn)備足夠的后勤資源，即使是征用當(dāng)?shù)氐馁Y源也只會(huì)在大城市或是緊急情況下才會(huì)出現(xiàn)。
因此，軍隊(duì)擾民侵占平民財(cái)產(chǎn)和私下征調(diào)物資的事很少會(huì)發(fā)生。反而，大學(xué)聯(lián)盟會(huì)不時(shí)的給當(dāng)?shù)仄矫褓?zèng)送物資。
衛(wèi)斯理感嘆，帝國(guó)在后勤這一方面做到了極致的盡職，高強(qiáng)度的執(zhí)行力和控制力。在時(shí)間地點(diǎn)以及籌備建設(shè)上的銜接十分到位，在他們剛剛落地進(jìn)行集結(jié)的時(shí)候，新的一座軍寨早已建好。
這顯然是提前籌備建造的，軍中不乏大量的老練工匠以及土木工程的專(zhuān)業(yè)人員，這都是保證軍隊(duì)后勤高速運(yùn)轉(zhuǎn)的最重要技術(shù)基礎(chǔ)。
在魔域的所謂前線(xiàn)，并不是特定的某一塊戰(zhàn)地，而是遠(yuǎn)離了城市與人族控制線(xiàn)之外的地區(qū)，都可以被稱(chēng)之為前線(xiàn)。
因此，魔域隨處都是前線(xiàn)。
在沒(méi)有城墻的庇護(hù)下，首要條件便是要建立起一座足以保護(hù)自身安全的堡壘或是營(yíng)寨，這是野外生存的必備意識(shí)。
即使這樣的做法更多的只是心理上的慰藉，實(shí)際上一旦爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)這些效用都是微乎其微的，可總比留宿荒野要好上許多。
部隊(duì)集結(jié)時(shí)，衛(wèi)斯理看到了湯姆和莫薩羅，他們兩人也在第9協(xié)團(tuán)。而弗蘭克和伊登兩人與他們?cè)谕恢￡?duì)里，屬于第43協(xié)營(yíng)第424支隊(duì)。
當(dāng)晚便在軍寨內(nèi)駐扎，第二天一早集結(jié)號(hào)響起，邊防軍軍士就開(kāi)始挨個(gè)軍帳叫喚。衛(wèi)斯理深感自己處于一種緊張有序的威壓之下，這就是軍旅的真實(shí)體驗(yàn)。
每10支小隊(duì)組成一支協(xié)營(yíng)，其中學(xué)員是80人導(dǎo)師20人。而在這之上，都會(huì)由幾名導(dǎo)師委員會(huì)選派出來(lái)的導(dǎo)師直接指揮，逐級(jí)往上與正規(guī)軍的編制一樣。
每一支協(xié)營(yíng)作為一個(gè)作戰(zhàn)單位，小范圍內(nèi)分散搜索大范圍內(nèi)聯(lián)合進(jìn)退。與此同時(shí)，還會(huì)有一支邊防軍協(xié)營(yíng)部隊(duì)聯(lián)合行動(dòng)。
“我的天啊！那個(gè)女軍官是傳說(shuō)中的喬茜·雷克嗎？是她嗎？聽(tīng)說(shuō)她是新生代軍官中最負(fù)盛名的女性將領(lǐng)，名氣很大的……深受軍官學(xué)院學(xué)生們的愛(ài)戴！”
佩基從那群為首的將領(lǐng)中，指著那一位女性軍官如此說(shuō)道。一旁的羅杰：“沒(méi)錯(cuò)，就是她。能在強(qiáng)者如林的邊防軍團(tuán)里打出名聲的女性軍官，可沒(méi)有幾個(gè)呀。想不到這一次又見(jiàn)面了。”
“呃？喬茜·雷克？！她不是在梅賽德殖民區(qū)任職么？”衛(wèi)斯理一聽(tīng)，似乎想起了那位模范軍人喬茜女士。
她可是自己在這個(gè)世界上第一個(gè)“親密接觸”過(guò)的女人，當(dāng)時(shí)他掉下來(lái)壓在別人身上還亂摸了一通的。
印象里，是個(gè)很稱(chēng)職也很不錯(cuò)的女士。
“雷克大公的女兒，厲害吧。將門(mén)之后氣質(zhì)果然不凡啊，身段真不錯(cuò)樣貌也還算可以，就是膚色有點(diǎn)黑……西境的女孩優(yōu)勢(shì)就是長(zhǎng)得高挑，而她也算是極品了！”佩基如此評(píng)價(jià)人家，就像在給自己挑選伴侶似的。
“那不叫黑，是健康的古銅色。人家大你三屆吧？你的女神不是埃米莉么？我知道了，你是喜歡年紀(jì)比你大的女生，以后你的另一半一定是位少婦吧？”衛(wèi)斯理帶著些許譏諷的語(yǔ)氣的問(wèn)道。
佩基曬然一笑：“女神嘛，與妻子的定義是不一樣。有些只可遠(yuǎn)瞻不可褻瀆，有些只可當(dāng)作崇尚的偶像，放在心里。真正作為妻子的伴侶，放在眼里就行了。”
兩人正在有說(shuō)有笑，不遠(yuǎn)處的喬茜·雷克忽然轉(zhuǎn)過(guò)臉，看向了衛(wèi)斯理所在的方向。眼神直勾勾的盯著他看，委實(shí)是嚇了一跳。
沒(méi)有任何喜怒的神色，很是平靜的看了一眼。
看來(lái)，她還記得他。
……
……
大部隊(duì)開(kāi)始分批進(jìn)山，軍寨內(nèi)人群涌動(dòng)，馬鳴蕭蕭。各式鎧甲發(fā)出的金屬共鳴，武器摩擦的振鳴，各類(lèi)靈獸在馴獸師的召喚下發(fā)出的嘶吼……
一萬(wàn)兩千人的陣容聲勢(shì)浩大，大學(xué)聯(lián)盟兵團(tuán)全員騎馬，與邊防軍進(jìn)行實(shí)戰(zhàn)操演。一支支小隊(duì)、大隊(duì)分列出行，再匯成所屬的團(tuán)隊(duì)，分為兩路陸續(xù)朝著山脈的入口進(jìn)發(fā)。
彌亞山脈綿延幾千公里，地形廣袤。而這座山脈在魔域大陸，也僅是一座小山脈而已，比它大幾倍甚至十倍的山脈多不勝數(shù)，大部分都在西部的魔族腹地，那里是魔族的起源之地。
隨著山區(qū)的深入，大部隊(duì)開(kāi)始化整為零將分支隊(duì)伍擴(kuò)散出去，以協(xié)團(tuán)為單位聯(lián)合軍隊(duì)搜索前進(jìn)。
“檔案上顯示，彌亞山脈的兩座魔窟被發(fā)現(xiàn)于一千多年前，據(jù)探……哇塞，已經(jīng)有上萬(wàn)年的形成歷史了。這些魔窟也真是頑強(qiáng)，少則幾百年多則上千年的被人類(lèi)清剿掃蕩，居然還能頑抗這么久。幾千年來(lái)，荒廢的魔窟就有幾百上千座了，可到了如今依然還沒(méi)完全探究清楚，到底還有多少的魔窟。”
行軍途中，佩基從背包內(nèi)取出一份資料，邊看邊說(shuō)。
“魔窟，是魔域大陸最神秘的秘境之一。學(xué)界有文曾載，它們的誕生甚至比我們?nèi)祟?lèi)的進(jìn)化史更為遠(yuǎn)古。這個(gè)世界的神奇與詭秘，我們永遠(yuǎn)也無(wú)法猜透，除非我們擁有無(wú)限的壽命。今天看來(lái)，應(yīng)該不是去作戰(zhàn)。我們的隊(duì)伍，分得太散，根本不是作戰(zhàn)的陣型。”
衛(wèi)斯理不時(shí)的向遠(yuǎn)處眺望，隨著海拔的不斷爬升，他們已經(jīng)位處五百米以上的山地。再深入上去，估計(jì)只能步行，陡峭的山路已經(jīng)不適合騎馬。
“今天的任務(wù)，是去圍捕幼年魔獸。這是我們?cè)嚐挼蔫F定任務(wù)，每年的秋季都是魔獸繁育的黃金季節(jié)，而到了來(lái)年的春季就是魔獸泛濫的時(shí)刻。這也是魔窟難以清剿的干凈的原因之一，對(duì)于那些有潛在威脅的魔獸，我們必須要采取措施清除它們。當(dāng)然，剩余有價(jià)值的一部分，我們會(huì)挑選出來(lái)運(yùn)回去進(jìn)行培殖。”
漢特是馴獸系的學(xué)員，一位取得帝國(guó)認(rèn)可的馴獸師資格證的學(xué)生，將來(lái)前途可謂一片光明。馴獸師這個(gè)職業(yè)，在帝國(guó)也是蠻吃香的。
衛(wèi)斯理聽(tīng)后，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
魔獸的利用價(jià)值很大，除了食材、藥材以外，還有年幼的魔獸可以用作培殖，再加以改造馴化成為人類(lèi)的坐騎和伙伴。
至于無(wú)用的魔獸，只能殺死。畢竟它們的繁殖能力太可怕，兇性和侵略性比精靈大陸的靈獸更為突出。
“前方發(fā)現(xiàn)了魔窟的入口……”
很快，不遠(yuǎn)處的山谷之中響起了號(hào)角聲，那是邊防軍的暗號(hào)，根據(jù)長(zhǎng)短的節(jié)奏互相之間可以解讀出傳達(dá)的訊息。
附近的幾支協(xié)營(yíng)部隊(duì)，開(kāi)始往同一個(gè)方位匯聚過(guò)去。