到吳州的第四日，圓圓乎乎的太守周文烈起了大早，領著關斯嶺一隊人馬去剛固好的湖堤旁放粥。

吳州此時已接近入夏時的炎熱，周太守下了馬車，一路走著，一路拿出帕子來擦汗，一連用了四五條帕子。

等到了放糧的臺子旁，他的背上和胳肢窩里已經濡濕了一片，滲出一層細細的鹽花。

好在此人耐性尚佳，也不惱怒抱怨，一面坐上轎子，讓轎夫抬著往放糧的臺子上爬，一面回頭指著湖堤，給關斯嶺他們介紹，

“此處是我吳州官兵們剛筑好的湖堤，統共才花了八天?！?/p>

李文翰托著腮仔細觀察湖堤了一番，

“八天確實是快?！?/p>

周太守聽了他的話，更是引以為豪，

“御史這話可就說對了。我吳州這幫將士們，都是結結實實、真刀真槍從練場里洗練出來的好漢。為著這些日子能讓百姓們安安心心睡個好覺，硬是連日連夜地拼命干個不停...”

關斯嶺照常忽略了他的話，望向正往湖堤上爬的幾個人。

帶頭的一個穿著吳州兵服，約莫四十來歲，頭發稀疏，扎了一個海棠果大的小髻，身上的衣服松松垮垮，顯出單薄干瘦的身形。

后頭跟著的幾個垂著頭的，該是抓來干活的男丁。都是赤著腳，眼窩凹陷，牙齒凸出，身上干癟得如同臘肉。

幾個人各執一繩，拉著一車筑堤用的泥沙，深一腳淺一腳地往堤壩上走。

他收回目光，看向喋喋不休的周太守，

“何時放粥？”

周太守立即反應過來，把手里的帕子放下，吩咐一旁的手下，

“這么大熱的天，是時候把稀粥抬出來，讓大家解渴充饑?！?/p>

幾個手下領了命，招呼著后頭的小兵們抬粥，不一會兒便搬到了臺子上。

堤壩下的百姓紛紛涌過來，被圍成一圈的官兵擋住隔開。

幾個眼尖的看見了剛掀開的粥桶，開始對著后頭的人喊話，

“王爺放粥了！”

在后頭的唯恐搶不到，拼了老命往前擠。幾個小童被人群擠倒，躺在地上吖吖地哭喊。

周太守見狀，連忙多派了十幾人去疏散，又挑了個嗓門大的小兵，讓他代自己喊話，

“別擠了，再擠就都吃不上粥了！”

人群里幾個不怕事大的，開始用吳州地方話起哄、念打油詩，

“半碗碎米子粥，煮完一大盆。盆里照見了碗，碗里照見了人。接連吃三碗，汗就劈頭淋。人還沒吃飽，尿就憋得急...”

不出一會兒，人群里便鬧鬧哄哄，臺子上再怎么喊話也都聽不見了。

周太守急得頭上沁了一層汗，親自帶著關斯嶺和李文翰去看桶里的粥，

“前幾日放粥，百姓們都嫌太稀，今日里我就親自去了伙房，給多加了十袋子的小米。”

他掄起大勺子攪了攪，

“這回可是真不稀了?！?/p>

李文翰笑，

“太守不必驚慌，就算是煮成了飯，還會有人問為什么不放湯和菜。無非眾口難調罷了?！?/p>

關斯嶺看了一眼越來越密集的人群，又看向周太守，

“太守不如親自去放粥，也好讓眾人知曉父母官的心意?！?/p>

周太守連連道謝稱是，把手上的汗往身上擦了擦，笨拙拿起粥勺子往擺好的粗瓷碗里舀粥。

人群洶涌起來，負責隔離的官兵放出個小口，讓百姓一個接一個排著隊上了臺子。

先前幾個念打油詩的，見有人領了粥回去，也顧不上起哄了，與其余人一同往破口處擠。

于是，放粥終于在一片擠擠攘攘、吵吵鬧鬧中開始了。

...

關斯嶺看了半日，漸漸放松神情。

他一坐下，又似乎想起什么，側過身子，看向隨侍在左側的吳珂，

“王妃此時該到哪了？”

“回大人，剛剛信使來報，王妃午時剛離了武溪，今夜子時就該到吳州了?！?/p>