今日朝青倒是乖，下學回來，自己將赤豆放在沙鍋里熬煮，另外抓了兩把米，擦洗后在鼎中泡著。見朝顏兩手空空地回來，不由問道：“姐，你不是去賣點心了嗎？籃子呢？”

朝葵在一旁傻愣愣地走過來：“餅，我要吃餅。”

朝青頓時對他呲牙咧嘴：“找你娘去！”

吳氏走過來，嘴上酸溜溜地說：“喲，整日做好吃的，也不給自家的親堂弟吃些，可真是就不能當是自家人。”話雖說這樣說，一雙三角眼仍舊往朝顏家的灶房里瞧。那赤豆熬得正是時候，噴香噴香的。她趕緊咽了一下口水，仿佛當自己吃了那赤豆一般。這黏糊糊的天氣，吃一碗豆粥卻是最好了，再咬上一口腌王瓜。話說那姜朝顏以前倒是不怎么會做吃的呀，怎么一自立門戶，這手藝就一日比一日精進了呢？

朝顏從水缸里舀一瓢水，倒在木盆里，掬起水細細洗了臉，又撩起袖子，將白嫩的藕臂洗了一遍。而后將木盆端起，使勁往地上一潑，潑出去的水嘩啦一聲，濺起塵土，將吳氏新做的羅裙沾染上幾滴臟兮兮的水珠。

吳氏勃然大怒：“你，你這目無尊長的小……”

朝顏將一根木柴攬在手上，吳氏到底是沒敢將后面的那兩個字說出口，趕忙退后兩步，她怕朝青又將朝葵狠狠地打一頓。

“三年前說什么了，不能過界。”朝顏攬著木柴，指著地面，“這幾日你蠢蠢欲動，還以為我們好性子，不敢提起。你便是在你那邊罵上千百句，我都不會在意，但倘若你再踏過來一步，我便將你打過去。”

哇，姐姐果然還是那個姐姐。朝青跳出來，叉著腰，正預備將自己心中準備好的罵詞爽快地飆出來，朝顏卻回頭看一眼他：“回去。”她自做潑婦便行了，朝青往后還要走入仕途，不能有任何的污點。

“哼，你以為我想過來，沾染你們的霉氣嗎？若不是王媒婆今日過來，說要給你說一個頂頂好的媒，非要我這正經長輩出面不可，我才不來瞧你這狗窩。”

朝顏冷哼一聲，那王媒婆是東西兩城名聲最壞的媒婆，整日靠著一張嘴，將人家頂好的女兒說到那些腌臜人家去。前幾年來她家倒是來得勤，后來被她用燒火棍打出去了，從此再也沒來過。今兒倒是日頭從西邊出來，稀罕了。

“我姜朝顏便是自己尋著貓兒、狗兒嫁了，也不敢攀上王媒婆這尊大佛。還是勞煩她老人家不要再往這里跑，要不，發生什么事我可不敢保證。”

吳氏便罵道：“真不要臉，還自己要尋男人。”到底是將涎著口水的朝葵一把拉回去。

朝青呵呵笑起來，朝顏瞪他一眼：“吃過飯，溫習今日的功課。”

朝青頓時垂頭喪氣起來。他想不明白，自己真的不是讀書的料子，為何姐姐還要逼他？人生真的是太痛苦了。

鼎中粥漸漸咕嚕咕嚕地冒著泡兒，朝顏用勺子攪了攪，將煮爛的赤豆一同放進去煮。赤豆的香味夾雜著大米的清香，勾人饞蟲。

只是正在長身體的朝青很是郁悴。

他真的真的好想吃肉呀。

朝顏給朝青舀了滿滿一大碗豆粥，自己盛了一小碗，再夾一碟子酸脆王瓜，一人占據小桌的一邊，開吃。

朝顏的吃相斯斯文文，細嚼慢咽；有姐姐監督著，朝青也不敢造次，盡量做到舉止優雅。其實他也不明白，為什么姐姐平日里既要求他讀書，還要要求他在各種規矩上盡量做好。若是他是貴家公子便十分理解這樣做的原因，但明明他們家窮得除了一張竹榻、一張小得可憐巴巴的飯桌，以及幾只碗外，實在是沒有什么稱得上是貴重的物品。

哎，他真的好想像劉板凳那般，整日在巷子里打狗欺雞，當一方霸主呀！

晚飯沒油，碗筷自是好洗，用水一過，便干干凈凈。

朝青自己打了一盆溫水，胡亂洗了澡，正要脫木屐上榻，卻見腳丫子上還黑膩膩的，趕緊又騰騰地跑出去，潑水在腳上，胡亂搓著。才搓了兩下，就見他二叔姜二成搖搖晃晃地擺進院子來，一身沖天的酒氣。

朝青不由朝他翻一個白眼，趕緊洗了腳，進門鎖門，動作一呵而成。

姜二成才進家門，迎面就被潑了一盆冷水，瞬間清醒。吳氏瞪著雙眼：“殺千刀的，你還有臉回來。嗚嗚嗚，我嫁到你們家，啥都沒撈著，嗚嗚嗚……”

姜二成雖然是個混不吝的，但卻是妻管嚴。一見吳氏不撒潑，只哭，便知她又要生幺蛾子了。只得趕緊哄她：“是不是朝葵不聽話了？”

一旁的朝葵傻笑著，只管玩玩具。

吳氏抽抽嗒嗒：“我的親兒子哪敢欺負我，還不是你那乖侄女，明明可以嫁人了，卻偏偏不嫁，整日窩在娘家當老姑娘。這四里鄰舍都笑話我，老姑娘嫁不出去，便要克家里的人。你看朝葵，都六歲了還傻里傻氣的，便是叫她克的。”

姜二成道：“她早與我們鬧翻，婚事倒不好叫我們作主了。再說，她還要拉扯朝青，供他上學，哪有那么好嫁？”

“朝青都八歲了，哪家窮苦人家的孩子不到外頭做活，掙個幾文錢。再說了，朝青又不是讀書的料，整日逃學的。你對朝顏說，她嫁了朝青便歸我們管，不就是兩頓飯，難道還能餓著他？”吳氏的一手好算盤，打得噼里啪啦響。

“再說了。”她靠近姜二成，伸出五個手指，“今兒王媒婆給說的人家，給五十兩的聘禮，還有十吊豬肉，五十斤大米。這條件，可算是花州數一數二的富戶了。”

姜二成也許久沒吃肉了，聽到豬肉二字喉頭里都涎出口水來。

但還是遲疑道：“朝顏長得又并非天仙，又是老姑娘了，這男方這么好的條件，怕不是……”

“的確是有些小毛病，不過也不是什么大問題。”吳氏笑瞇瞇道，“我已經答應了，明日便送聘禮來，這事得悄悄地辦，女人都心軟，待生米煮成熟飯，她就認準那個男人了。”

姜二成問：“是哪家？”

“南城南七巷的曾家，專門做那個生意的……”

一般女人是這樣，但姜朝顏不是一般的女子呀。

朝顏檢查了朝青的功課，才放他去歇下。

朝青照舊一沾枕頭，便睡著了。

朝顏仍舊拈細油燈，從暗柜里照舊取出朱砂黃紙攤開，再從懷里掏出一顆小小的石子，用力輕輕一捏，石子外表粉碎，露出里頭的紙條來。

她將紙條展開，湊在燈下看，只見紙上蠅頭小字密密地寫著：南城南七巷曾寶華，年五十一，性惡，以拐賣女子為生……