白媽媽帶人來過一次，范嫂攔在門口，不許她進來搜查，搬出沈荷來，白媽媽不得不帶人離開。畢竟不許打攪沈荷是馮老爺的鐵令，魏氏亦盼著沈荷早日康健。

梅娘送完飯菜回來，灶上放著的什錦糯米飯缺了一角，正疑惑，廚房外轟地巨響。她支開窗查看，柴堆塌下半邊，柴火如雪山崩似地落下，露出個蓬頭垢面，不知是人是鬼的身影，梅娘剎時驚聲尖叫。

周嬤嬤聞聲跑來，撞見柴堆里的“鬼”，也是一驚。

平生不做虧心事，白日見鬼渾不懼。周嬤嬤三步并作兩步上前，扣住“女鬼”的手腕，撥開她覆在面前的頭發。不是鬼，是個大活人。這人嬌小玲瓏，模樣秀美，比甲襖裙穿著，不像是低等的女使。一下子，就把她和魏氏尋找的竊賊掛上鉤。

“拿粗麻繩來，我捆住她，你告訴外頭，賊人在我們這兒。”周嬤嬤對梅娘道。

“周老媽媽，您手下留情哪?！?/p>

范嫂響步跑來，哎喲一聲，在雪地上摔了一跤。掙扎爬起來，顧不得拍雪，火燒心般請求：“她是個苦命人，不是小賊，千萬不能送出去?！?/p>

“人是你藏的？”周嬤嬤追問。

范嫂語塞。

那女使搖頭，聲音抖得緊：“我……自己……偷偷溜進來，沒有人藏我?！?/p>

范嫂道：“她老子娘姓鄒，您還記得嗎，從前伺候過沈夫人。這是她三丫頭，名叫小蝶。到年紀本該放出去跟表家哥哥成親，兩家草帖子都寫好了。主母看她長得標致，非逼著她去伺候老爺。小蝶不肯去，輕是皮鞭，重是木棍，還打人老子娘，她娘一個老寡婦，經不住打。女兒心疼老娘，只好答應。偷東西是沒影的事，主母瞧不慣她年輕標致，想治死她。”

可惡的賊婆娘，下流人品，不要臉的花樣，一樣賽過一樣。周嬤嬤聽著生氣，罵道：“哪門子烏糟糟的做派，和外面的粉頭老娘沒區別?！?/p>

“您可憐可憐她?！狈渡┲乐軏邒咝哪c好，忙拍拍小蝶：“快跪下磕頭，這是表小姐的乳媽媽，也姓周。你好好磕頭，等天黑老爺回來，還有一條活路。”

范嫂并不知道，周嬤嬤本姓齊，不姓周。她想，同姓是本家，或許周老媽媽看在同姓份上，能幫幫忙。

至于周嬤嬤，明知跟魏氏沾邊的事，不是磕個頭就能決斷的。但扛不住心慈，抵擋不了別人苦求，把人帶到正屋，問問沈荷打算如何處置。

小蝶在門外站著，一見沈荷出來，馬上跪下，說明自己是趁人不注意躲進院子，實在無路可走。

沈荷凝神聽著，等她說完，才開口：“若真如你所說，無人相助，單憑你一人，如何能堆出高過頭頂的柴火?！?/p>

小蝶愣了愣，詫異地昂起頭。范嫂看她漏了餡兒，忙搶著承認，說是自己可憐小蝶，幫了把。

沈荷不做深究，看了門檻外跪著的人，屈下雙膝，裙擺迤邐在地，深深端詳著小蝶。

“你是鄒媽媽的女兒。”沈荷笑了。

小蝶很訝異，表小姐居然還記得她。當年，她和娘只在沈夫人院子里服侍過一個月，時間非常短暫，表小姐的面也沒能見上幾回。

范嫂把剛剛那番話挑揀重要的又說了一遍，向沈荷解釋小蝶的困難處境。

一個是當家的主母，一個是女使下人，地位高低，顯而易見。何況，等到天黑，舅老爺回來也無甚用處。舅老爺棉花做的耳朵，豆腐捏的心，整個人被魏氏捏得死死地，哪會為一個下人，在家升堂審案。周嬤嬤暗暗嘆息。

沈荷聽完，沒有回應。

“表小姐?！毙〉e手加額，彎腰磕頭，“奴婢是好人家的女兒，明白禮義廉恥。我這身殘軀不能另嫁，沒有顏面茍活，想過一頭碰死。可我娘，還攥在夫人手里，還有我腹內的孩子，孩子是無辜的啊?！?/p>

她在主母身邊做事，知道些秘密。從馮府后角門抬出去的尸首，成雙不成單，少說四具。在外竟沒有官司，也沒人來鬧來告。手上過過人命，毒辣無比的一尊閻羅，攥著她們母女的喉嚨，叫生便生，叫死便死。她逃不出去，沒別的選擇。

范嫂不禁嚇一跳，她也不知小蝶有身孕，表小姐一個尚在閨閣的女兒，這下，更不會幫小蝶。

“難怪驚動這么許多人抓你。”周嬤嬤摸摸她的肚子，人瘦胎不小，至少三四個月的身子，關切道，“既有了，地上涼，還是別跪了。”

馮老爺一向聽主母的話，唯一一次例外，為了表小姐。諾大的馮府，小蝶只有這一線生機，她哪肯罷休，殷殷切切懇求：“表小姐，小蝶從未害過你，看在我腹內孩子是條性命的份上，求你發發慈悲，給條活路?！?/p>

“我一個無能的病人，如何幫你。家中舅母當家，我能藏你一時，藏不住你一世?！鄙蚝傻馈?/p>

小蝶沉默一陣，語帶遲疑：“只求表小姐容奴婢到天黑，天黑老爺回府后，小蝶自會去求老爺?！?/p>

“院外到處是舅母的人，天黑廊廡點燈，你無處遁形。離開這兒，沒走幾步便會被人捉住，更休說安然到舅舅面前求活命?！?/p>

等舅舅回來主持公道，這個計劃顯然是下下策，沈荷索性點明。

小蝶的心涼得透透地。

人人歡歡喜喜過新年，迎新春，她和娘卻要共赴黃泉。她好痛，她好恨。她被逼得走投無路。若誣陷她勾引老爺，絕對沒有，她死也不認，一次一碗避子湯，從來沒有少喝過一滴。偏偏，孩子來找她了，他還是來了。

“這不是我的錯……”小蝶喃喃。

人遇上絕望的生死大事，一時是沒眼淚的。

沈荷默然思量，道：“若我能讓你見到舅舅，求你所求，今后你的日子還會有無數個求活命的時刻，想好了嗎？”

小蝶明白她的意思，仍然點頭如搗蒜。

“想清楚再回答。”沈荷再一次強調。

小蝶緩緩抬頭，站在面前的女子此刻低垂著雙睫，眼中帶著憐憫，氣韻高潔，端慧美好。她還有一個籌碼，一個極好的籌碼！遂咬了咬唇，緩緩拜下：“出去逃不過一個死，我只想我娘能活，我腹內孩子能活，我能活。表小姐，救救我，你絕對不會后悔的?！?/p>

沈荷和小蝶在內室中聊什么，沒人知道。約莫一盞茶的功夫，兩人從內室出來，沈荷囑咐小蝶：“你按我說的去做，事發之時，什么也別說，更別求饒。適才你說的東西給我瞧瞧。”

小蝶從身上取出一雙新襪，道：“奴婢怕人看見，一直藏在身上，得空縫上幾針，這是一雙新的。”

“可有標記？”

“有，奴婢會在襪底繡上‘否極泰來’四字，老爺認得?！?/p>

沈荷示意她收好。接著，命范嫂仍去守住院子，務必裝作若無其事。周嬤嬤則多燒些熱水，預備在灶上，還要準備一條長桿。梅娘熱些飯菜，先讓小蝶填飽肚子。

分配完畢，沈荷坐回桌上，繼續用飯。

梅娘攙著小蝶到門口，小蝶猛地回過身：“表小姐，你為何要幫我？”

沈荷惻然一笑：“因為，良善的人必有福報?！?/p>

小蝶想，良善得福報，沈荷久病不愈，之所以行善幫助出身低微的下人，為日后平安順遂一些。又或者，沈荷感激她說出主母的陰謀。