粉綠色襦襖，湖色八幅風裙，敷胭脂，畫黛眉，點口脂，客棧里的寧霜兒輕撫自己在鏡中的倒影，不期然地笑了。她雖然自小是調皮不羈的性子，畢竟是女孩子，怎會不好奇自己紅妝的樣子。剩在懷里的寶珠、金墜子倒是讓她滿足了這個愿望。她笑著笑著，眼中又模糊起來。
“風無定，人無常，霜華劍劍招便如風，如人生，起合于天地，承萬物榮枯，于萬千變換中，終于天凝地閉。”師父，如今想來您這話，便是要我去親自經歷那無常的人生，感受為人的無奈和冷意，體味劍意于神髓嗎？我寧霜兒從來都不是提線木偶，不要以為您給的選擇我就這樣接受了，我定會弄明白一切，作出第三種選擇。
京城里的冬日集市依舊是一派熱鬧景象，百姓們呼著白色的呵氣，討價還價，叫賣聲此起彼伏。寧霜兒買了根糖葫蘆，邊慢慢吃著，逛著集市，邊留意著周遭是否有宮里出來的采買太監。前番進宮做最低等的粗活兒，還沒學到太多規矩，但倒是多少了解了點兒事情，其中包括采買太監的差事，他們會偶爾來民間采購宮里所需，趁著這機會，也會為給了他們賄賂的冷宮妃子們在民間倒賣些繡品之類的東西換銀兩。??但凡出入宮門就要有腰牌，寧霜兒等的就是他們這腰牌。
終于讓她見到兩位小太監，他們剛從一家圍屏鋪子里出來。寧霜兒咬掉最后一顆糖葫蘆，逍遙自在地夾在人群中，盯準看起來年紀最小的小太監，與他擦肩而過。那位小太監感覺有人碰了他一下，扭轉身去，看到一位穿著不俗，悠哉閑散的小姐身影，搖搖頭，暗地里翻了個白眼兒，沒在意。
寧霜兒回到客棧，細細研究那腰牌，只道壞了，腰牌上竟然詳細記錄著擁有人的姓名、官職，這個采買太監的名字是邱大谷，內官監太監。過宮門時，即便女扮男裝不露餡兒，也不知會不會被守衛問出破綻。寧霜兒頭疼地支頤，撥弄得銅鏡子滴溜溜轉，發髻上的步搖映在鏡子中，也一閃一爍地飛轉起來了一般。寧霜兒望望手邊還沒被變賣出去的墜飾、扳指，福至心靈，有了個不知效果怎么樣的主意。被虜到宮中的那幾天，先皇便已經駕崩了，處于出殯前最后幾天的??停靈期。做粗笨活計的宮女、太監遠離貴胄主子們的生活，私底下便愛找機會議論些主子的事情，撫慰自己不受恩澤的內心。寧霜兒原本就是閑不著的，三天時間里，看到的凈是素幔白帷，宮女、太監也都在腰間系著白帶。寧霜兒免不了套近乎，很沒見識地打聽一番皇家的喪葬情狀，加上她手腳麻利，能幫助人，終從一位灑掃庭院的太監哥哥那里得知了一件相關的，事關國本的消息，那是這太監哥哥在灑掃時，無意中從憂心忡忡談論著國事，走過的大臣們那里聽來的，原來給先皇修建皇陵花費了三百七十萬兩白銀，現如今的大成朝歲入也就四百萬兩，再加上還有地方鬧旱災，還有邊疆戰事，今年宮里的日子便不好過了，皇后已經率后宮尚勤儉，降月例，甚至鼓勵以積蓄補部分私用。而現下寧霜兒手邊的墜飾、扳指都是上乘和田玉所制，和田玉極難得，一般為皇族所用。寧霜兒拿到當鋪的時候，就遭受了當鋪老板狐疑和拒絕的目光，套問了老板一番才知道是什么緣故，還好寧霜兒反應快，說這本是主人家的御賜之物，現下落魄了才拿出來當，既然老板不放心，就不討老板的麻煩了。
現在寧霜兒的主意就是，若是被守衛攔住，問東問西，就拿出這墜飾和扳指，悄聲告訴他，當今圣上也在以身作則尚勤儉，悄悄遣他出來辦差事，換銀兩，怎奈不順，還望他不要節外生枝。涉及皇家體面，看他可有膽子嚷嚷出去。希望圣上這圣號不是白叫的，能震懾一時，興許就溜過去了。
打定了主意后的寧霜兒買來布料子，照著太監出宮便服的樣子裁剪起衣服來，會這樣的手藝倒多虧了跟師父、師祖過的閑云野鶴般的生活。師祖是個頗為講究的人，衣服總要寧霜兒尋了機會，去個不起眼兒的鎮子里買來當下流行或做工精巧的樣式。師父就隨意得多，每每收了寧霜兒親手做的小玩意兒，總是很高興。“什么時候給師父做件兒衣服呀？”在寧霜兒還小的時候，師父曾刮著她的鼻子頭，對她說。寧霜兒記下了這句話，竟然在練功和必要的勞作之余，真的摸索出了如何做衣服。此時手中拿著針線，縫在灰色粗布料子上，不可抑制地想起前塵往事，一不小心刺到了手，殷紅的血珠子從第一次做針線活時被刺破的位置滲出，寧霜兒默默看著那血珠子滴到地上，洇出一朵小小的花。
宮門口的守衛披堅執銳，寧霜兒深吸一口氣，按耐下心虛，直起腰板，挺起胸膛，大步走了過去。一名守衛攔住她，寧霜兒拿出腰牌，那名守衛看看腰牌，銳利的目光釘子般楔在她的身上。寧霜兒低著頭，作謙卑狀，生怕被他看出女兒家的眉目，或是被覺得眼生。
“你是邱大谷？出宮做什么？”守衛探尋地問。
寧霜兒討好地笑笑，身子又躬了躬，左右看看，神秘地湊近守衛，掏出了懷里的墜飾和扳指，正待要再說話，只見護衛凝眉看了這兩件物件一瞬，抬起頭來，忽地凜然行起禮。寧霜兒回頭一看，一位冠輟纓，青袍褂的公子正從宮門經過，舉止明華高貴，只是郁結的神態讓人退避三舍。他也斜乜了寧霜兒一眼，寧霜兒慌忙低下頭去，覺得對這人的身形似有兩分的印象，但又不確定，當務之急是趁機向里溜，寧霜兒不作他想，大步向內走去。待那守衛抬起頭來，寧霜兒已經步入了宮門，想那守衛也是個識貨的，素日里奢靡慣了的尊貴主兒在這時節里，也確有命下人偷偷做過這事兒，所以守衛即便猶疑，也沒再聲張。
進了宮，寧霜兒迅速避開耳目，找了僻靜地兒，換上宮女的外衣。她記得之前在洗衣裳時，有人說過她們是辛者司的奴婢。寧霜兒朝僻靜的道路又走了幾步，遇到一位灑掃的太監，正要上前對他說自己是新來的宮女，迷了路，問辛者司奴婢的住處怎么走，那太監一抬頭，正是之前對寧霜兒講先皇陵墓造價的那位太監，小寧子。