一場風暴剛剛過去，籠罩海洋的迷霧尚未散開。

船帆鼓滿強風，推動崇高信仰號在波濤間穿行。絞刑架號緊咬在身后，它比自己正在追獵的目標足足大出一圈，巨型身軀如同一座海上浮動堡壘。

盡管開足了馬力，他們與絞刑架號之間的距離仍然在以肉眼可見的速度縮小。

瑪庫和庫瑪小心地操縱帆纜，將崇高信仰號保持在火炮射程之外。他們必須在炮彈落上來之前把送葬者和他的船帶進前面的回水灣，那是威廉選定的反擊地點。

強風猛地卷來，桅桿發出吱吱嘎嘎的拉扯聲，船體也隨之傾斜搖擺。

伊莎貝爾看懂猩猩的手語，頂風大喊：“不能再滿帆了，主桅會被扯斷的！”

“再撐一下，”優素福堅定不移，“沖進那片迷霧！”

天時不利。本來全速也甩不掉的對手，收帆以后只會更加難以逃脫。平日里令人苦惱的海上迷霧反倒成了眼下的希望。

“滅掉船尾燈，澆熄所有火把！”崇高信仰號沖進濃霧的瞬間，優素福的指令迅速下達到船上每一個角落，“全員噤聲！”

他們借著濃霧在黑暗中隱去，懸停在海面，隨波浪無聲起伏。

他們在靜默中等待著。

不遠處掠過幾團光暈，是緊追不舍的絞刑架號一頭扎進霧里。

他們之間的距離如此之近，崇高信仰號甚至被對方激起的波紋帶得搖晃不止。

船尾燈在霧氣中散射出模糊的光團，卻也足以將絞刑架號的位置暴露給它的對手。

清已率領她的炮手組就位。在絞刑架號進入最強火力射程的瞬間，她聽到奧古斯丁神父洪亮的開炮口令。

“阿門！”

密集的火光在黑暗的霧中乍然閃現，炮聲蓋過了神父的高呼。

眨眼的剎那，崇高信仰號完成了一次偏舷齊放。

沉重的炮彈朝著目標呼嘯飛行，砸落在敵船上發出木板破裂的脆響。

在這短短的時間內，炮手組迅速完成了清理炮管、填裝彈藥的操作，清再次鎖定目標，預備下一次開炮。

火光和炮聲再現，第二次轟擊卻是來自對面。

絞刑架號的反擊比預想中來得更快、更猛烈。送葬者通過剛才的炮擊快速判定出崇高信仰號的位置，現在還以痛擊。

他的巨型火炮拋射出重達四十磅的鐵彈，命中后直接打穿了船殼；更要命的是有幾炮轟進炮甲板，將右舷安置的火炮毀去大半。

致命的碎片四處飛濺，迸擊在兩名炮手身上，將他們打得鮮血淋漓。

船艙里滿是熱騰騰的血腥氣。伊莎貝爾從橫七豎八倒砸的架子下爬出來，透過船體被砸開的大洞，她看到絞刑架號再一次伸出了漆黑的炮口。

她顧不得臉上淌血的傷口，嘶聲呼喊：“趴下！趴下！”

清剛從輪下脫身——剛才的轟擊讓一架松脫的炮車從她小腿上碾過——脛骨也許斷了，可她現在根本感覺不到痛。

她對伊莎貝爾的警告充耳不聞，反身撲向未受攻擊的另一側船舷，大喊：“換舷！快，繼續開炮！”

她的喊聲把炮手們從方才的沖擊中叫醒，甲板上指揮的優素福也在高呼同一個指令。

崇高信仰號承受著炮擊艱難調轉方向。絞刑架號的第二輪炮彈又打穿了甲板和側舷，船身吃水線被直接射中，海水立刻從破裂口涌入。

“拉杰，木工隊！”

伊莎貝爾喊聲未落，拉杰已和兩位猩猩水手帶著工具下艙。

他們必須在最短的時間內找到破損點，用鉛板或木材補上灌水的漏洞。否則他們就要迎接和朱雀號一樣沉沒的命運。

換舷停當，炮手隊就位。

對面的第三次轟擊即將發動，可是崇高信仰號的炮手們卻發現自己瞄準的目標在不斷發生偏移。

目標沒有動，動的是他們自己。

大量海水灌進下層艙，導致船體開始慢慢傾斜。很顯然，要么拉杰還沒能完成補漏作業，要么破洞太多，他根本來不及一一修復。

正當炮手們還在遲疑，絞刑架號側舷上又一次吐出可怕的火光。

伴隨劇烈的火藥爆炸聲，幾十顆鐵彈再次被拋射過來。

崇高信仰號的炮手們慌亂中也射出炮彈還擊，但絕大部分失了準頭，只在海面打出成片浪花。

這個失誤意味著他們再也無力進行下一次還擊——左舷也未能挺過幾十門重型火炮的齊射，覆鐵船殼和柚木板材在重磅炮彈面前不堪一擊。

清再次損失了三名炮手和幾乎全部的左舷炮車。加之崇高信仰號夸張的傾斜幅度，瞄準敵方側舷變成已變成不可能。

所有人都聽到了木材爆裂的聲響。主桅遭受重創搖搖欲墜，眼看崩斷在即。

他們是故意的。

絞刑架號就是這樣一點一點折磨、弄殘它的獵物，在宣判最終的死刑之前，先享用獵物身上恐懼和絕望的美味。

“這么下去是死路一條！”伊莎貝爾沖優素福喊話，“必須脫離戰斗！”

優素福很明白伊莎貝爾絕不是危言聳聽，然而現在他可用的手段不多。只有咬牙一搏。

“升帆！”他決然下令，“炮手隊，阻止敵船追擊！”

歪斜的崇高信仰號重新張開風帆。這是一個危險的舉動，倘若此時有強風刮來，不費吹灰之力便能掀倒這艘重心不穩的戰船。

清手上只剩下兩三門炮尚可使用，優素福的命令近乎一個不可能完成的任務。

無論如何，船長的指令必須被執行。

“上鏈彈！”她對另外兩組炮手喊話，“瞄準他們的主帆！”

以崇高信仰號如今的傾斜度，用火炮發射鏈彈扯爛對方的索具和風帆是唯一可行的選擇。起碼可以在接下來的追逐中有效削弱敵船的機動性。

絞刑架號乘風逼近，下一輪炮轟也準備就緒。

神父在上一次轟炸中被震暈過去，清自動接過他發令放炮的職責。

炮聲在兩方同時響起，一邊是壯觀的滿舷齊發，另一邊只有三條分散的火舌一閃而滅。

清自己沒有使用鏈彈，反而選擇了沉重的普通鐵彈。她借著敵船尾燈的微光，精準地命中絞刑架號尾舷，把船尾舵擊得粉碎。

同一時間，將傾未傾的崇高信仰號冒險起帆轉向，在風力推動下搖搖晃晃駛入迷霧更深處，險險避過第四輪炮擊。

“看樣子要給他們逃掉了。”壁虎蒙克回到指揮甲板報告船尾受損情況，“打爛方向舵讓我們沒法調頭，有點小聰明。這次來不及再追。”

“沒關系。反正他們已經無處可去。”送葬者從望遠鏡里看著崇高信仰號逐漸消失，“我們很快會再碰面。讓船木工抓緊搶修尾舵，去馬達加斯加，我不想被他們搶先。”

船體傾斜的勢頭總算止住，拉杰和他的木工組趕在崇高信仰號翻覆之前成功補上了所有破口。

接下來的主要工作就是發動全員清除底艙積水，同時還需要時刻警戒周圍海域的異動。

一艘快船破霧而來，瞭望員還未從戰斗中平復的神經再次繃緊。

他舉起手邊的警戒號，正要吹響的瞬間，終于看清來船的“禱告海妖女”船艏像——威廉的快齒鯊號。

優素福和他的船遲遲沒有到達約定海域，威廉猜想中途或有變故，因此趕來增援。

有了外援協助，斷掉主桅的崇高信仰號好歹解決了動力問題，由快齒鯊號拖拽著駛向最近的海島。

他們必須盡快修復船體破損，以最佳狀態面對隨時可能發生的戰斗。

“你們沒被炸沉真是走了大運，”威廉上船檢視一圈，對絞刑架號的破壞力表示震驚，“有顆炮彈離打穿火藥艙就差那么一點點。”

優素福看到那個痕跡也暗自捏了把汗：“他們的船更快、更硬，火力也更猛，基本上是全方位碾壓。當面對陣，我們肯定沒有勝算。”

“兩條船加一起也夠嗆。”威廉搖頭，“除非四面合圍……糟了！”

優素福迷惑地看著對面臉色大變的威廉，慢慢從他眼神中讀出那份驚惶的來源：“其他船呢？”

“一個也沒見到。”威廉依然搖著頭，“我提前出發的。”

他們對視一眼，低聲道：“馬達加斯加——”