當威廉和安妮被拎著后領丟到艾薩克面前時，他正俯身從一卷鋪開的拓片上抄錄文字。

他抬頭掃了一眼，很快把視線轉回去，繼續手上的工作。

目光相接短短一瞬，威廉從他眼神中讀出一絲錯愕和驚疑，旋即也領會到他如此淡漠反應背后的考量。

“艾——”

安妮就要脫口而出，給威廉在胳膊上擰了一把，也立刻閉嘴收聲。

另一個戴禮帽的男人踱過來，他的面容同樣被銀質長喙鳥面具覆蓋。他在兩個孩子面前蹲下，透過面具上鑲嵌的玻璃鏡片打量他們：“你們認識？”

安妮意識到自己壞事了，恐懼和慌亂令她下意識把頭扭到一邊，躲避對方的審視目光。她現在又怕又后悔，也忽地意識到先前艾薩克阻止她跟這些人見面，其實是一種保護。

“誰不認識他，”威廉大聲接嘴，“坩堝佬嘛！鎮上的圖書館都讓他炸了！”

“牧師氣得要死，說以后都再也不不準他去做禮拜呢！”他心底暗暗打鼓，但也只能硬著頭皮把話接下去。從小與家庭教師們斗智斗勇，他早已練就張口就來的急智。

對面的男人微微偏頭，對威廉似乎頗有興致。他摘下手套，輕輕托起這個金發男孩的臉蛋仔細端詳。

威廉壯起膽子與男人對視，嘗試隔著面具讀出他的眼神。雖然看不到表情，但威廉覺得他一直在笑。對方忽而失去耐心，藐視地輕嗤一聲，翻手一巴掌甩在男孩臉上。

強勁的力道帶著威廉滾翻出去。他沒料想一秒鐘前舉手投足還溫文爾雅的男人會突然動手，只覺得天旋地轉，腦袋里嗡嗡作響。

這些人可不是他的家庭教師。真實的恐懼襲上心頭，他的小小勇氣和智慧在不懷好意的成年人面前不堪一擊。

“我沒有問你。”男人還是那種漫不經心的淡漠口吻，仿佛剛剛發生的暴力舉動根本與他無關。他跨過威廉撲倒的身軀，一把抓起柔軟的金色卷發，逼迫男孩面向自己。他換了一種拖長的語調，把之前的問題又重復一遍：“你們——認識嗎？”

“不認識。”

艾薩克頭也沒抬，似乎懶得從繁忙的工作中分出精力。

戴禮帽的男人笑了笑，好像早對他這種態度習以為常：“你的確是沒什么朋友。不過——”他話頭一轉，“你寄住的藥劑師家里，應該是有一個女兒的？”

他隨手將威廉丟到一邊，再次回到安妮身旁，俯身用手指梳理瑟瑟發抖的小女孩的頭發：“藥劑師克拉克的女兒？”

冰冷的鳥喙幾乎要戳到安妮的眉心，他壓低聲音溫柔地逼問：“你叫什么？”

艾薩克原本流暢書寫的筆跡驀地一滯。

威廉心中大叫不好。他的耳鳴還沒消失，眼前依然直冒金星，連將自己從地上撐起來都困難。

“安妮·托馬斯。”

女孩用顫抖的聲音說。她攥緊裙擺努力不讓眼淚滴落，但失敗了。

“托馬斯家的崽子。”聲音低啞的男人罵了一句，“一家壞種。”

從把兩個孩子抓住帶過來之后，他就一言不發，遠遠坐在一塊生滿苔蘚的青石上逗弄他的狗。這時候他忽地站起來，連同那只兇猛的獵犬也一并躍下青石，朝這邊虎視眈眈。

“行了老喬，今天不是算賬的日子。”笑面男愉快地一拍大腿站起來，順手摸了摸安妮的腦袋，把小姑娘嚇得不輕。他轉回頭重新打量泥地里的金發男孩：“威廉·托馬斯？跟你叔叔還真有點像。”

“好了小伙子，讓我們的小小誤會翻篇吧。”笑面男不容抗拒地將威廉從地上拉起來，拍了拍他高高腫起的面頰，“現在告訴我，你跟你妹妹到這里來做什么？”

他指指自己的耳朵：“我希望你們能悄悄地告訴我。你先說。”

剛剛落回肚里一點的心臟立刻又狂跳起來。威廉沒有時間周全思慮，應對再度迫近的笑面男，信口編造謊話很容易被拆穿。

他來不及給安妮使眼色，銀亮的長喙鳥面具已逼至眼前，映出自己拉長得夸張的倒影。

“我來找坩堝佬，他弄炸了圖書館，害我爸跟我叔叔吵架。我想給他點顏色瞧瞧。”威廉稍微鎮定了一些。他說的都是實話。

笑面男不置可否，依舊是那種溫和而危險的態度：“他告訴過你這個地方？”

“我都沒跟他說過話！”威廉表現得很惱火，內心卻給這個試探的問題驚得一跳，“找藥劑師克拉克的女兒問出來的。”

沉默了一陣，笑面男粗暴地揉亂男孩的一頭金發：“好小伙兒。”

他陰沉地轉身走向安妮，完全遮擋住威廉的視線。

“你哥哥說你們的兔子跑丟了，為什么會找到這么遠的地方來？”

笑面男的陰影投落在安妮臉上，像一只巨大的兀鷲從半空降臨。

安妮茫然地睜大眼睛，看上去迷惑又怯弱：“什么兔子？”

“你們怎么找到這的，”他簡短地補充道，“來這干嘛？”

“來……找坩堝佬，克拉克家的安妮說他總去一個有山谷百合的地方，”安妮拼命想要跟威廉對上眼神，卻總被笑面男擋住，“我們從河邊一路找過來。”

“哦，你們是朋友？”

安妮堅定地搖頭：“我哥才不跟坩堝佬做朋友！上回還拿臭大糞潑過他。”

“還真是一家子壞種。”笑面男懶洋洋地，“很遺憾我不能讓你們找他麻煩。他手上可有個大活兒。”他掏出胸前鑲嵌著貝母的銀懷表，“時間緊迫，沒想到我們還能找來兩個小助手——別耍花招，逃跑是沒用的。”

“下次記得感謝你們的叔叔。對其他小孩，我可沒這么好耐性。”

笑面男重新戴上手套，沖他們比劃了一個抹脖子的動作。

被叫做老喬的高壯男人領著狗走近，將威廉和安妮從地上拽起來：“趕緊，干活！”

兩個孩子被推搡著朝艾薩克工作的大石臺走去。老喬和獵狗一左一右緊靠著并行，以防他們搞小動作。

艾薩克總算放下手上的筆，用看陌生人的眼神打量二人：“他們派不上用場，只會幫倒忙。”

“那就找點幫不上倒忙的活兒。”笑面男冷冰冰地說，“不然你想我怎么處理他們？綁進麻袋丟河里？”

艾薩克無言以對，嘆口氣表示默認。他將手里的紙筆遞給威廉：“接著我沒抄完的寫。”然后又對安妮吩咐道，“你跟我去收拾材料，不讓你碰的不要碰。”

安妮順從地點頭，看樣子艾薩克的沉著給了她一些信心。

交接紙筆的瞬間，艾薩克用難以察覺的動作敲了敲威廉的手指。

“接著抄！”

老喬在威廉后腦拍了一巴掌。他留在原地監視男孩，派狗盯住艾薩克和安妮。

威廉乖乖低頭，俯身仔細觀察石臺上攤放的拓片和之前抄錄了大半的手稿——晦澀難明的拉丁文，只有開頭的一小部分底下跟著英文注釋，看樣子是艾薩克嘗試翻譯的。

“當我走進洞穴，我看到了……翡翠石板……由赫爾墨斯雙手所書……

真實不虛……如其在上，如其在下……依此成全太一的奇跡。

萬物本是太一……藉由分化自太一誕生……”

后面更多是未來得及詳細譯注的內容，只有一些諸如“三重偉大的赫爾墨斯”、“七個上帝”、“生與死之匙”這樣模糊的詞匯，旁邊還潦草標注著星軌圖跡和化學公式作為參考。

在紙稿最底部，有一行鋼印壓出的淺淺字跡。

威廉細心辨認，不覺輕聲念出——

“不列顛東印度公司。”