灰色濃煙騰起，一雙手忽地抓住他，將他拖進厚密如遮的迷蒙世界。

那人一手環住他的肩膀，領著他壓低身形繞開重重鋪疊的攔路障礙。在這堆滿化學藥劑和雜亂書稿的狹窄巖洞內，他們靈巧無聲地穿行。

他們沒有借機沖出洞外，而是向內潛行。

威廉感覺自己又回到了石臺附近，他順從營救者手上推來的力道，俯身鉆入臺下的隱蔽空間。

踉蹌中他撞在一團小小的身影上，兩人悶哼一聲在黑暗中滾作一團。剛才那人也隨后擠進來，反手拖動書筐將縫隙堵上。

威廉摸索著不小心碰到小女孩的嘴唇，被她張口咬在指頭上，疼得差點大叫出聲。

“安靜！是我?！卑_克的聲音克制而冷靜，“他們還在外面?！?/p>

威廉緊繃的神經不敢松懈，立刻豎起耳朵凝神探聽外面的響動。只有細微的冷風拂動草木發出碎響，預期中的足音和人聲并未出現。

直到濕冷的夕露沾濕衣角、寒意從足底慢慢爬起，威廉才終于覺得安全了一些：“他們走了？”

“未必，再等等。”艾薩克搖頭，出于對兩個面具人的了解，他比平常時候更加謹慎。他有一陣沒好好洗澡了，亂糟糟的黑色頭發上全是化學材料的味道，聞起來仿佛一塊古怪的煉金物質。

這古怪而特有的氣味反而使另外兩個孩子感到安心。威廉堅信，艾薩克一定在看到他們出現的瞬間就開始籌謀這個脫身之計。他更加佩服這個不茍言笑的沉默少年。

安妮怕冷，蜷縮在兩人當中。下午的漫長跋涉本就極耗精力，又遭受不小的驚嚇，如今置身幽謐安寧的黑暗洞穴，左右傳導過來的體溫令她昏昏欲睡。

迷糊中她聽到兩個男孩輕聲交談。

“我以為你們拋下我了?！?/p>

艾薩克看了威廉一眼，沒有別的表示。

“你本來可以帶著安妮直接跑掉。”

“也可能跑不掉?！卑_克聳聳肩，“誰知道。”

“……對不起?！?/p>

“什么？”

“之前的事……是我故意找茬。當時一心想著打賭要贏布萊恩?！?/p>

“習慣了?！卑_克滿不在乎。過了很久，他輕聲補充道，“不過這是頭一回有人跟我道歉。”

威廉面子上有些擱不住，好在眼下環境昏暗：“你為什么跟這些人打交道？”

“想找一些東西，”艾薩克試圖回避這個話題，“我自己沒法弄到?！?/p>

“無形學院到底是什么？”這個問題似乎戳到艾薩克隱秘的痛楚，威廉只得訕訕承認，“我……我看過叔叔寫給你的信了。他從來沒跟我講過無形學院的事情，”他委屈得快要說不下去了，“他走的時候一句話也沒跟我說?！?/p>

“他是找過我。信的內容你也看過，”威廉第一次從艾薩克的語氣中聽出失落，“信使肯定已經走了。我沒法再聯系他們?！?/p>

“可是你之前明明在跟其他無形學院的人通信。”威廉想起閣樓地板上成堆的信件，“剛才那兩個……？”

“公司的人?！卑_克壓低聲音，“我不想你們卷進來，太危險了。這是我自己的事情。”片刻沉默之后，他吐出一口氣，“我之前通過他們跟無形學院聯系?！?/p>

威廉驚訝地睜大眼睛。艾薩克繼續道：“他們手上有一個無形學院的成員身份。我也不知道他們怎么弄到的——可能是某個去世的老教授，也可能是某個窮困潦倒的研究員——反正我就一直用那個身份跟其他人通信。每次接收寄送都得經由他們轉交，他們也會把內容事先檢查一遍。”他罕見地笑了笑，“所以你叔叔給我的信，還是我第一次真正接到來自無形學院的消息?！?/p>

“你見過信使了嗎？”

“沒有?！卑_克搖頭，“今天恰好是他們從倫敦過來的日子，我半路上被截住了?！彼烈鞯?，“我懷疑他們可能知道些什么。這兩個家伙明顯比之前更戒備，甚至……帶來一個我無法拒絕的籌碼。”

“翡翠石板?！蓖c點頭，他素來聰明伶俐，“是古書嗎？拉丁文好難懂。”

艾薩克對他的敏銳感到有些詫異，但也坦然承認：“對。據說是古埃及透特神寫作的，后來傳給了赫爾墨斯。解讀它就能弄懂煉金術的所有奧秘。”

“干嘛非要弄懂它。”威廉小聲嘀咕，“你還真想做塊賢者之石出來？”

這句話提醒了艾薩克，他驀地起身，推開書筐鉆出石板下的藏身處。

“喂！”

威廉的提醒被無視了。他沒有辦法，只得拉起迷迷糊糊半睡著的安妮跟出去。

入夜以后巖洞內黑黢黢的，借著跳動搖擺的爐火，艾薩克從儀器臺上找到一只內里盛滿金黃色液體的長頸燒瓶。液體上方蒸發出大量同樣金黃璀璨的氣體，它仿佛有生命的游魚一般在瓶內狹小的空間里旋動流轉，看得人目眩神迷。

它太不穩定了。燒瓶壁上附著有一些細小的金色顆粒，證明瓶內液體正在凝固結晶的最后關頭。

“是你這次給他們做的東西？”威廉好奇地湊近了打量，“成功了嗎？”

艾薩克趕緊將他推開：“危險！離它遠一點?！彼v足謹慎地觀察了一會兒，搖頭道，“……溫度不夠。最終凝結成型需要極大的熱量供給。這盞小爐子根本不夠看，除非——”

他的話頭剎住了，但緊接著一個聲音接話道：“除非到我們給你準備的倫敦實驗室?！?/p>

爐火的光在銀質鳥喙上反射跳動，戴面具的男人如幽靈一般從黑暗中浮現。誰也不知道他在陰影里等待了多久。

“我本來打算等老喬料理完狗再收拾你們?！彼讲竭M逼，手上多了一根烏沉沉的手杖，“之前一定說過，讓你們別想著逃跑?！?/p>

威廉護著安妮，不自覺地后退。身邊的艾薩克一咬牙，反而踏前一步：“讓他們走。我答應——”

話音未落，手杖已破風呼嘯著砸在他肩頭。男人迎上前補了一腳，將艾薩克踹倒：“你答應？我問過你的意思嗎？”他居高臨下踩住黑發少年劇烈起伏的胸口，手杖抵在他喉頭，“你有什么資格不答應？”

“你不要打他！”安妮哭叫著想要沖過去，被威廉一把拉住。他感覺到她其實也害怕得發抖。

“我從剛才突然覺得奇怪，托馬斯家什么時候多了棕栗色頭發的小雜種？”笑面男緩緩地將頭轉向這邊，“沒記錯的話，他們家小女兒應該是叫夏洛特?！?/p>

繼而他裝作恍然大悟的樣子：“你是安妮·克拉克！藥劑師家的崽子。”

威廉心下一沉，將安妮攬到背后。他抑制住心底退讓躲避的沖動，挺直身軀擋在女孩身前。

“騎士風度不錯?！?/p>

笑面男由衷稱贊。他松開艾薩克，提起手杖走向兩個孩子。他刻意保持從容疏懶的做派，仿佛一只倦怠舔舐著爪牙的兇獸。

優雅旋身時，他忽然一個踉蹌，差點狼狽地跌倒。

“讓他們走?！?/p>

艾薩克從地上支起身體，一手牢牢攥住手杖的另一端，眼神堅定不移：“這不是請求。如果還想要那個配方，照我說的做?！?/p>

笑面男手上發力，想把手杖拉回去，卻沒料到瘦削的男孩手勁大得驚人。他猛力拉扯幾次，最終還是陷入僵持。

怒火使他徹底拋掉所謂的紳士面具，笑面男抬腳蹬在艾薩克臉上，粗糙的鞋底狠狠摩擦用力：“配方只有一個——是沒錯，”他從手杖內緩緩拔出一支短柄匕首，“可弄配方的人就不一定了——”

“艾薩克！”

安妮驚恐地發現自己正被人抓住后領提起來。

老喬回來了。

千鈞一發的時刻，威廉一橫心舉起儀器臺上那只翻騰著金黃煙霧的長頸燒瓶，用力擲向笑面男！

燒瓶被揮起的匕首打落，觸地便碎。

金色的黃煙四起，轟隆聲巨響如雷。爆炸帶起的震動掀倒瓶瓶罐罐，爐火引燃流淌四溢的易燃液體，巖洞內霎時火舌卷動。高溫之下，許多儲放的煉金材料也接連著火燃爆，一陣又一陣席卷的熱浪幾乎要讓人窒息。

威廉匍匐在地面向外爬行，空氣已經燙得嚇人。他試圖找到安妮，卻根本沒法在濃煙里睜開眼睛。伴隨化學品燃燒，各種怪味的煙氣從口鼻鉆進肺里，嗆得他涕淚齊下，大聲咳嗽。

噩夢般的情景中，他逐漸失去意識。

“他在這里！”

威廉聽見人的喊聲，感覺到自己被打橫抱起、遠離火場，隨即有冰涼新鮮的空氣灌入胸臆。

“少爺！”

是熟悉的聲音，還有犬吠。

他揉著淚水橫流的眼睛，終于一點點看清面前的人——擠奶工老約翰。

立刻有一個熱情的大動物湊上來舔他的面頰，威廉躲避著，意識到那是他叔叔送給他的白熊犬，威利。

“我們找了你好久！”老約翰絮絮叨叨地說，語氣里還很有點怒意，“要不是聽見爆炸聲立刻趕過來，事兒就難收場了！”他用一張浸過水的亞麻布帕子給威廉揩臉，“老爺一準兒又要發脾氣！”

稍微緩了緩，威廉扭頭環視四周。

兩個東印度公司的人都不見蹤影，應該是逃走了。他暫時松了口氣。安妮躺在不遠處的一卷毯子里面，尚未蘇醒。

艾薩克獨自坐在一棵樹下，正望著手心里的什么東西發呆。

威廉呻吟一聲，掙扎著站起來，走到黑發少年身邊并排坐下。

一小片狀若星辰的奇特物質躺在他掌心閃閃發光。它看起來像晶體，但又閃耀著金屬的冷光。

“雷古魯斯?！卑_克將它托起，放到威廉眼前，“很漂亮，是不是？沒想到竟然以這種方式成功了?！?/p>

“剛才的爆炸和大火……？”威廉遲疑著，“這是賢者之石？”

“不，它還沒有那么寶貴。不過……我覺得它或許可以成為賢者之石。只是還需要其他幾種材料?！?/p>

“你剛才說它叫什么？”

“雷古魯斯，我給它起的名字?！卑_克指了指天上繁星，“你不覺得它很像獅子座最亮的那一顆嗎？”

“你給它起的名字？”威廉舌撟不下，“那就是說它——”

艾薩克輕描淡寫地點點頭：“它是被我創造出來的?！?/p>

他握緊那一小塊光輝璀璨的碎片，轉頭看向威廉，很鄭重地遞給他：“作為謝禮——”

這對艾薩克而言無疑是非常珍貴的東西。威廉猶豫著不知道該不該拿。

“你跟安妮出現在面前的時候，我嚇了一大跳?！焙诎l少年幽深的眼瞳里有隱約的光芒在流動，“我第一次知道，原來我不見了還會有人找我?！?/p>

他將手中那塊名為雷古魯斯的碎片用力拍在威廉手上。

少年們的手交疊緊握，如同他們今后糾結纏繞的命運軌跡。

等到安妮悠悠醒轉，幾乎快要月上中天。老約翰先送兩個孩子回到克拉克家，最后才領著威廉回去。

一路上威廉都在提心吊膽，腦海里已經把老爸各種吹胡子瞪眼的反應都預演了一遍。

好在托馬斯老爺根本沒空料理他——莊園里來了貴客，似乎是家族有著長期生意往來的合作伙伴。

威廉被強制拉去洗澡拾掇，又換上一身嶄新的塔夫綢禮服；等他重新梳好頭發、打著哈欠慢吞吞捱到宴會廳時，迎接他的是父親的擁抱和表姑的親吻。

在歡聲笑語觥籌交錯之間，他見到了親戚們眾星拱月般環繞著的來訪客人。

“阿爾方斯·馮·安哈爾特爵士，”托馬斯老爺隆重介紹，一手將威廉推到更前面的位置，“犬子威廉·托馬斯?！?/p>

對面是個笑容和煦的修長青年，他有著普魯士人典型的深邃藍眼睛，和淺到近乎銀白的華麗長發。

他老于世故，見到威廉后旋即展露出熱情洋溢的態度，簡直就像多年未見的老友再會。威廉只好勉強打起精神應付，一心只希望能早點躺在床上好好睡一覺。

“要是我再年輕個幾歲，興許能跟你成為很好的朋友?！卑柗剿姑匀说男θ莺喼苯腥苏屑懿蛔?，“之前總聽托馬斯老爺提到你，說你是個聰明伶俐的小伙兒。過幾年有去倫敦的打算嗎？我在皇家海軍的朋友總說希望能找個優秀的接班人。”

威廉還來不及開口，話頭便給托馬斯老爺從容不迫地接過去，兩個成年人相談甚歡。他百無聊賴地站在一旁，乖乖扮演好托馬斯少爺這個角色。

他無事可做，唯有暗自嘆氣。

當目光落在眼前的地面上時，威廉仿佛能聽見自己的心臟“咚咚”狂跳。

四周喧囂的的一切似乎瞬間被畸形地扭曲放大：親戚們臉上夸張的社交情緒、父親高聲談笑時潮紅的面頰，還有面前這個陌生但又自來熟的異國青年——

他的鞋尖上沾著山谷百合的花粉。