后來有一封信被放到他家門前。

威廉發(fā)現(xiàn)它的時候并不意外，預期中艾薩克安頓之后一定會寫信過來。

不過現(xiàn)實與他的料想出現(xiàn)了偏差。這封信的發(fā)出地點是普利茅斯，英國西南部地區(qū)的軍港，皇家海軍駐地。

威廉心臟猛地一跳。與這個地址的上一次通信似乎已經是非常非常久遠的事情了。盡管內心一直有星火般微渺的企盼，但他不敢相信真的還有人會從這里給他寫信過來。

他屏住呼吸，輕輕展開信紙。墨水有暈染的痕跡，似乎曾被海水浸泡過。

“威廉，好小伙：

當你收到這封信的時候，我可能有些不妙了。先別著急，接著把信讀完，情況可能并沒有想象中那么糟。

必須得承認的是，我犯了個嚴重的錯誤。你們可能會受到波及，因此我才寫這封信，但愿不會太晚。

我知道艾德跟東印度公司有生意往來，并且提前警告過他——結果你也知道了，我們?yōu)榇耸鲁车貌豢砷_交。所以我嘗試了其他手段，試圖潛伏進他們之間的貿易網(wǎng)，可惜沒能成功。

他們發(fā)現(xiàn)了我，連帶也發(fā)現(xiàn)了我跟艾德之間的關系。我懷疑他們會很快下手，這群人素來厭惡風險。提醒你老爸小心，趕緊從東方貿易里抽身，千萬別入了他們的套。

我本來不愿意讓你知道這事，但我寄給艾德的信全部石沉大海，這其中顯然有蹊蹺。我不能說得更多，給你寫信這件事風險本身就已經夠大了。別擔心，我的信使會一直在你身邊保證你的安全。也別擔心我。

替我向你老爹道歉。這么多年我一直很敬重他，他的確是位值得敬重的紳士。

最后，祝你生日快樂！這祝福來得遲了，我也沒能準備禮物。但我知道你不會怪我。

你永遠忠誠的盟友。”

信上未署日期，但威廉依然激動得雙手顫抖。

按照信上的內容，他應該是希望威廉警告父親提防東印度公司的人暗中搗鬼，而這件事情恰恰發(fā)生在不久前。

——這是否意味著亞瑟還活著？

“我們隱匿于眾生，終歸于無形。”

威廉低聲默念這句話。這是他從亞瑟寫給艾薩克的書信上讀到的，或許它也預示著亞瑟能夠以另一重身份隱秘地生活在某處，而非像那個噩耗所傳言的葬身大海。

于他而言，這封信本身無疑就是遲來的生日禮物。再沒有比這更讓人激動的消息了。

威廉整理好心情，決定認真履行亞瑟的囑托。雖說變故已經發(fā)生，但老爸依然被蒙在鼓里，威廉認為有必要讓他知道真正的幕后黑手是誰。

他準備了一套說辭，反復推敲以便讓它聽上去更加成熟可信。

當威廉預演好一切準備敲響書房大門的時候，托馬斯老爺正好將門拉開一條縫隙。

“威廉。”老爸沒有特別驚訝，反倒用一種少有的躊躇眼神看著兒子。他退一步讓開，示意威廉進來：“來吧，我正好有點事情要跟你講。”

這特別的舉動令威廉滿心疑惑。他跟著走進書房，反手輕輕把門帶上。

托馬斯老爺坐回那張老橡木包裹皮革的靠椅，滿臉疲憊。

“我在皇家海軍的朋友回信了。”他說，“他們答應幫我的忙。我們是老交情了……他們也照拂過你叔叔。”他鄭重地清了清嗓子，“我知道這對你來說并不容易，不過我們眼下沒有別的法子……”

沉默了一陣，托馬斯老爺接著說：“還債是一回事，我得給你謀條出路。”

話未出口，威廉已然會意。他不敢相信這個提議會從父親嘴里說出來。

是的，那是唯一的路了。

這是屬于大航海的黃金時代。遙遠的異國東方有數(shù)不盡的財富等待探索和攫取，只要有快船和大炮，就沒有擊不垮的城墻。無數(shù)受到巨額財富鼓舞的亡命之徒揚帆遠海，其中不乏如愿以償大發(fā)橫財?shù)男疫\兒。

這可能也是家族最后的機會。托馬斯老爺看著兒子，眼神中滿是愧疚：“他們答應推薦你進入皇家海軍，現(xiàn)在正是需要人的時候。我們都覺得你會是個好苗子。”