老喬不是善茬，這是明白無誤寫在臉上的。

威廉確定他跟帶狗的面具男同是一人，即便他從未見過他面具下的臉。而阿爾方斯又的確提起過有在皇家海軍的朋友，這更加坐實了他的猜測。

老喬跟亞瑟有過節，那他們必然曾有交集——同為皇家海軍的士官，那倒也說得過去。威廉不敢深思，只覺得如墜冰窟，對自己未來的海軍候補軍士官生活充滿絕望。

“相比起格蘭瑟姆，普利茅斯的氣候還要更潮濕?！唤橐獍?？”艾迪遜準將從懷里掏出煙斗，用眼神向威廉征求。得到同意后，他愜意地向后靠在車座上，開始吞云吐霧：“軍港在城市南面，正朝著英吉利海峽。幾十年前我們就是在那里擊敗了找上門的無敵艦隊。哈！西班牙人……”

馬車顛簸著前進，車輪碾過石子時晃動更加明顯，威廉必須牢牢把住車門上的扶手才能保持身體坐直。艾迪遜準將興致很好，一路上都在談論皇家海軍的光榮歷史和過往戰績。放在以往，威廉肯定會問更多戰斗細節，但如今他一個字也聽不進去。

可能是礙于準將就在眼前，老喬并未如何發難。大部分時間他只是高聲大笑附和別人講的趣聞和笑談，仿佛一點心思都沒放在這個畏畏縮縮的金發少年身上。

威廉沿途留心觀察他的一言一行，也沒能發現什么破綻。

乘馬車花去一天半的時間，他們總算繞過幾個危險的瘟疫地區抵達普利茅斯。

普利茅斯也是大雨。密集的雨線沖刷著車窗玻璃，威廉對這座城市的第一映像便如眼前所見一般陰沉而模糊。

馬車沒有在城區停留，繞過城堡后直接進入泰馬河畔皇家造船廠所在的軍港區。

果然軍港區內戒備森嚴，大雨中也能看到站崗執勤的士兵，還有許多行色匆匆的木工和造船匠冒雨奔波。

雨簾再也攔不住略帶苦澀的咸腥氣味，即便身在馬車轎廂內，威廉也清楚地感受到了大海的存在。

一些尚未竣工的遠洋戰艦還停置在船塢內，暴雨下它們的黑色剪影如同蟄伏的遠古巨獸。這些龐然大物未來將駛向廣袤浩瀚的大洋、加入群雄逐鹿的舞臺，為不列顛爭奪全世界的海上霸權。

艾迪遜準將發現威廉的目光被戰艦吸引，不無得意：“都是按新式工藝建造的，西班牙人那套已經過時了。瞧著吧，不出二十年，我們在海上將沒有對手！”

威廉默默點頭。少年的反應讓準將很滿意，他吸了口煙，接著說：“但戰艦只是戰艦。它是我們賴以遠涉重洋的關鍵因素，這沒錯。對不列顛而言真正重要的是什么，知道嗎？”準將認真注視著少年的雙眼，“我們——你眼前這些人——傳承強悍海軍傳統的人！”

“我們跟西班牙人開戰，跟荷蘭人、法國人也開戰；大洋上有暴風、有巨浪，還有數不清的漩渦和暗礁。只有無畏的勇氣和對國家的忠誠，才足以支持渺小的人類孤帆遠航?！睖蕦⒄f得心潮澎湃。他向前探身，伸手按住威廉的胸口，輕聲道，“每個軍人都追求一場能讓自己名垂青史的輝煌戰役。火槍、大炮和戰艦畢竟只是我們要使用的工具，源自這里的力量才能幫助我們締造一個偉大的國度?！?/p>

這番說話不覺將車廂內的氣氛變得神圣而莊重。軍官們也不再談笑，望向窗外的戰艦輪廓若有所思，眼神沉默而堅毅。

車內異常安靜，雨聲中依稀傳來海潮卷起浪花拍擊堤壩的聲響。

威廉突然感覺沒那么糟了。軍人們的理想與抱負鼓舞著他，讓他似乎也有了無限的勇氣去面對將要到來的磨難與考驗。

車行不多久便在一排臨海建起的軍舍前停止。他們冒雨下車，拉緊了領口防止雨水灌入，匆匆行入室內。

屋里陳設簡潔，但四處堆滿地圖、航海儀、軍事奏報和推演沙盤。來來去去的都是男人，看來收拾整理的工作也都是由他們完成——既然如此，那也不好再要求更多。

立刻有人過來向艾迪遜準將報告軍情，事涉機密，他們打算移步至一間封閉的小書房。臨走前準將讓老喬帶威廉去給他準備的房間，在吩咐完轉身欲走時，這個一路上沉默寡言的少年忽然叫住他。

“我想……就住我叔叔的房間?！蓖\懇地看著準將，“亞瑟·托馬斯的房間?！?/p>

準將的眼神動了一下，最終還是點頭同意。

亞瑟的房間在二樓長廊盡頭，恰好是臨海的一面。站在門口，海浪擊打聲仿佛就是從腳下傳來。

威廉的行李不多，由他自己提著。老喬在前面領路。

“你要是再晚來那么點兒，這屋子就要騰出來給別人了?！崩蠁檀致暣謿獾卣f，“我們不給死人留地方。”

這話聽著刺耳，但威廉盡量不去計較。

他的忍耐被老喬當成了懦弱：“你那死鬼叔叔就該好好當他的富貴公子，非跑來海軍湊熱鬧。一家子壞種，嘿！這兒可不是享清福的地方！”老喬毫無顧忌地罵罵咧咧，“我說什么來著？早晚得把命送掉！”他終于把威廉領到門口，在少年后腦勺上粗魯地一拍，“你啊，多半也要走他的老路。到時候你盡可以把我剛才說的話捎給他?！?/p>

“如你所愿?！蓖Y貌地微笑，“也正好幫你遛遛狗，叫什么來著——塔伯特？”

老喬的還擊比反唇相譏的快意來得更迅猛。少年早已做好準備，只是他沒想到它會以一種極端暴力的姿態出現。

威廉猝不及防被打倒，帶來的行李箱摔散了，東西七零八落掉個一地。他有點懵，但很快反應過來，倔強地撐起身體咬牙切齒笑道：“你重新養狗了嗎？還叫塔伯特？”

“閉嘴！你閉嘴！”

老喬氣急敗壞，抬腿踢在威廉胸口，將他再度踹倒。

威廉已經說不出話了，可他不甘示弱，依然從地上撐著爬起來，惡狠狠地盯著老喬。

“該死……你們一家都該死！”老喬又沖上來恨恨地發泄怒火，“狗崽子，托馬斯家的狗崽子！”

老喬下手又快又狠，很快威廉就感覺到身上有多處被打的地方正在火辣辣地發燙，估計明天就會變成夸張的血腫。

他們鬧出的動靜不小，卻無人聚集圍觀。大概在軍營里教訓新手是常事，人們早就見慣不怪。

不會有人來幫忙了。威廉在心里對自己說。好在這是預料中的情形，當決定踏上這條風帆之路時，他就準備好了孤獨面對陌生世界的惡意。

老喬還在喋喋不休，圍繞著地上的男孩踱步。他不準威廉撿拾散落的行李，只要敢伸手，便是猛地一腳跺下去。他仿佛一只守著到嘴獵物的野獸，非磨掉這小子的韌勁和傲氣不可。

威廉越是頑抗，老喬越是不肯放松，下手一次比一次重。兩人僵持不下，威廉甚至覺得自己今天要給老喬活活打死在這里。

他顧不得體面，攤開四肢仰躺著喘大氣。

地面上流過一絲冷風。威廉側頭看去，對面宿舍的門拉開了一條細細的小縫。

有人一直悄悄朝這邊張望。

目光交匯，對方也發現了他。

他再定睛細看，對面大門緊閉，窺探的人已消失不見。