軍官們的住所單獨修建在遠離海岸的一處山腳下。這里更接近士兵駐守的石頭拱門，方便快速出入于軍港和老城區。

尋常情況下軍校的學生們都不樂意來這兒——要么是為了檢討罰站，要么是被安排了清理打掃的苦差。

威廉領著查爾斯從庫房一人抄了條掃帚，大搖大擺穿過士兵們輪崗值守的哨卡，徑直溜到二樓。軍官們也由皇家海軍統一提供宿舍，只是出身顯赫的貴族子弟多半在普利茅斯城內也有私宅，大部分時間都只把軍港內的宿舍用作辦公場所。老喬顯然并不在此之列。

查爾斯輕車熟路，很快摸到老喬住的房間門口。

威廉試著推了推門，果然已經反鎖。想弄開鎖又不引起懷疑，可不是件輕而易舉的事。正在苦惱時，他震驚地看到查爾斯從褲兜里摸出一把鑰匙。

“我不敢拿吊墜，可沒說不敢拿鑰匙啊?！辈闋査褂行┑靡獾鼗瘟嘶?，將它干脆利落地插進鎖孔，“庫房里有備用的房間鑰匙，一時半會兒他們應該發現不了?！?/p>

通過備用鑰匙開門進去，看上去就更像有正當理由的樣子了。他們膽氣更壯了些，甚至主動向兩名交談著路過的軍官打招呼行禮。

老喬的房間里并不如何雜亂。一方面得益于查爾斯前不久的整理掃除，另一方面也是因為他沒幾個錢置辦東西。就跟所有四海為家的單身漢一樣，他一年當中只有短短幾個月待在陸地上，屋里只要準備一張床就能滿足所有需求。

“東印度公司肥得流油，他倒是緊巴巴地過日子。”威廉掩上門，直接到書桌旁打開抽屜挨個翻找，嘴里念念有詞，“看起來也沒撈著什么好處，也不知到底圖啥……”

威廉找了一圈，轉頭望著守在門口把風的查爾斯：“你確定他把東西放抽屜里了？”

“確定。右手邊第二個，你再找找?！辈闋査辜s莫是第一次做賊，顯得非常興奮，“等會兒要是有人來，我們是躲起來好，還是直接翻窗逃跑？”

“是老喬我們就跑，是其他人躲起來就行。”威廉敷衍道。他又找了一圈，仍然一無所獲，不禁有些煩躁。

難道吊墜已經被交到東印度公司手里？這是最壞的可能，威廉不愿承認。他強迫自己冷靜思考——要是艾薩克面臨此種情況，肯定不會急得想掀桌子——老喬拿走雷古魯斯是兩周前的事情，真要交出去，那查爾斯絕不可能在打掃時還能看到它。

除非老喬也在掂量利害。他拿不準該怎么處理這玩意兒。

想通這一點，威廉開始重新審視書桌里外的一切。一疊信吸引了他的注意。從日期上看，老喬在這段時間里頻繁通信。

他狐疑地隨手拿起其中一封展開，眉頭不由得挑了挑。來信者匿名，但他還是認得這些字跡出自阿爾方斯之手。給艾薩克的那封大學拒信令他印象深刻。

信的內容非常簡短，省略了問候語和祝福，更像是一些簡明扼要的指令：“風險俱已知悉，我正與海軍部斡旋。他們大約會在七月中旬抵達普利茅斯，務必確保其人身安全。據我所知，海軍內部有相當強烈的反對聲音?！?/p>

看來他們討論的事情跟下個月的出海計劃有關，并且這個計劃沒能得到所有人的支持。

出于好奇，威廉接著打開另一封信：“王室的耐心有限，上次從印度運回的東西并沒有展示出很好的成效。最好能穿越馬六甲直接與中國人接觸。鄭氏的女人們曾經承諾提供協助，讓她們幫忙尋找一名通曉東方語言的領航員，若有必要可以訴諸武力?！?/p>

這倒很符合東印度公司一貫的暴力行事風格。威廉撇撇嘴。結合信的內容，他大概能猜出這次出海的目的地。不過阿爾方斯在信里絕口不提航行的計劃和目標，估計是提防書信被人半途截獲，可見此事極其秘密。

回想起喜怒無常的阿爾方斯，威廉沒來由地牙關發緊。他究竟是溫和可人的謙謙君子，還是暴戾驕矜的兇神惡煞，完全取決于他以哪一重身份出現。但愿艾薩克一切都好。

威廉繼續翻檢，指尖觸到一個硬硬的東西。

是一個尚未封緘的信封。一封老喬沒有寄出的信。

他慢慢抽出信封，沒留意位置拿反了，立刻有一小塊銀光閃耀的金屬順著封口滑落出來——雷古魯斯。

威廉松了口氣：“找到了！”

他舉起雷古魯斯展示給查爾斯，兩人相視一笑。

查爾斯朝門口偏頭示意：“撤？”

“給我一分鐘。”威廉思忖道，“我要看看老喬這信上寫的什么。他應該是打算把它送出去的，不知道出于什么原因又放棄了?！?/p>

他席地而坐，展開信紙只來得及匆匆掃了一眼，就聽見查爾斯慌張地低呼：“有人來了！”

威廉只抬了抬眼皮：“怕什么，我們是來打掃的。”

查爾斯不由分說搶過來一把拽起他就往壁櫥里鉆：“他們往這間屋來的！讓老喬知道我們來過就糟了！”

查爾斯說得對，他們拿走了雷古魯斯，要是被人撞見曾經在這里“打掃”過，老喬不難順藤摸瓜找到他們。威廉來不及把信放回原位，只得帶著它一起藏進壁櫥。

一前一后進來兩人，隔著櫥柜狹窄的門縫看不真切。威廉確定其中一個聲音是自己熟悉的。不是老喬，但究竟是何人一時沒法對應起來。

他們在低聲討論東方航行的計劃，語氣急促而激烈。

“我認為是沒有必要的……”那個熟悉的聲音說，“你們要找的東西就在眼皮子底下?！?/p>

“你以為我不知道你說的是什么嗎？我們在倫敦實驗過多次，也的確制造出了那種物質。但它并不很純粹——我們對翡翠石板的解讀很有可能是錯誤的?！绷硪粋€聲音斷然拒絕，“在東方，中國人使用的煉金術極有可能與我們要找的東西同出一源！線人已經觸及到他們的秘密網絡，延遲出發恐怕會錯失良機?！?/p>

“這是徹頭徹尾的賭徒行為！”

“這是對國家和王權的忠實擁護。尋找古老的東方煉金術，能夠為英格蘭帶來無盡的榮耀和財富?！?/p>

“為英格蘭？還是為了公司——”

“或者二者兼有。這并不沖突?！蹦吧穆曇衾淠瓢恋卣f，“請吧，您要讓我看點什么？”

一陣翻找東西的聲音，抽屜被反復拉開又關攏。然后是令人尷尬的沉默。

“他把它拿走了。”熟悉的聲音說，“我見過一次，雖然比較小，但它已經是堅硬的固體形態，應該比你們提純出的物質更進一步?！?/p>

對方發出一聲輕蔑的冷笑。他懶洋洋地建議：“或許我可以幫你再找找——壁櫥里？”

兩個小伙子同時心頭一墜。他們在黑暗中對視一眼，即便看不見彼此的眼神，也能聽到對方心臟正砰砰直跳。

那個人走近了，櫥柜門縫的光被他擋去大半。威廉能感覺到他已經將雙手放在壁櫥門把上。

他顯然也發現了異樣。借著射入的光線，他看到蜷縮在壁櫥里的兩個大男孩，臉上露出困惑的神色。他正要轉頭說什么，卻是一個字也講不出來了。

——一雙大手從背后扼緊他的喉嚨，他臉上的困惑轉變為震驚和恐懼。

隔著薄薄的柜門，兩個少年看到他踢蹬著、用力扒住扼緊脖子的手，隨即被向后拽倒。

他們縮在壁櫥的黑暗里，大氣不敢出。

輕微的窸窣聲響過后，有腳步聲離開房間，然后一切歸于平靜。

“他們走了？”查爾斯輕手輕腳推門出去，緊接著嚇得幾乎跳起來，“這個人！剛才那個人！”

陌生的男人仰躺在地面，面容停留在瞪眼吐舌的可怖神情上，已經停止了呼吸。

“走！快走！”

威廉拉著查爾斯撲向窗口。

更多的腳步聲正從回廊另一側趕來，他們必須在被發現之前趕緊離開。

無形的漩渦開始攪動，平靜的水面之下激流暗涌。

威廉顧不得全身疼痛，奮力跨過窗臺躍向地面蔥蘢茂密的灌木叢。落地之后他不敢停留，抓緊查爾斯繼續狂奔——他剛才看清了，受害者胸前掛的十字吊墜，中央綻開著一朵緋紅的玫瑰。