入夜以后更冷了。雨落個不休，仿佛是要把云端的積水全部傾倒下來，直至淹沒整座城市。
下雨的夜晚總是顯得特別漫長。水手們聚集在港區的酒館旅店內消磨光陰、傳遞謠言，也醞釀著密謀。
“劫貨？”
灰手套警惕地瞇起眼睛。頭頂那盞昏暗的吊燈還在燃燒，只是到了晚上這微弱的光亮更顯得不夠用。“你肯定是瘋了。”他在港區摸爬滾打了十年，不說身經百戰，卻也見識過風浪無數，少年的提議讓他嗅到了濃烈的危險的味道。“東印度公司的貨！你就算劫出來，能弄到哪里去？誰敢幫你脫手？”
“不需要脫手。”坐在對面的金發少年淡淡地說。他孤身一人前來，更讓人捉摸不透這究竟是什么路數。
“你知道這活計沒人敢接。”
“所以我來找你。”威廉說，“‘灰手套’每天都是不同的人。沒人知道是誰干了這一票。”
灰手套舔舔嘴唇，死死盯著少年臉上的神情：“你打算出多少？”
“這一次我不會給錢。”
“神經病！”灰手套一摔椅子，站起來就走。“趁我沒把你捆起來扔出去，帶著你的瘋狂提議趕緊滾吧！”
“你拒絕這個提議，我贊成。”威廉沒有起身的意思，他輕晃著手里的杯子，低頭看那一圈圈泛起的小小漣漪。“因為它還不夠瘋狂。”
灰手套驀地頓住腳步。他聽到少年平靜的聲音從背后傳來：“實際上，我的提議是——一把火燒掉整個倉庫。”
“你是個徹頭徹尾的賭徒。”灰手套緩慢地轉身面對威廉，一字一字咬牙道，“就憑這個提議，我能把你綁到東印度公司賣個好價錢。”
威廉不理會他的威脅，繼續把玩手里的水杯。“沒人點得清楚究竟少了什么——東西是不會說話的，化成灰的更不會。海軍部不會追查此事，我保證。”他抬眸看了一眼灰手套，目光里帶著點挑釁。“鐘表、羊毛都是易燃品，也不是什么高門檻的東西；風聲過后悄無聲息地賣掉，立刻就能進賬一大筆。至于槍炮火器——我聽說港區最近新興起一個叫‘紅鳥羅賓’的幫派……他們很不安分，到處搶生意。”威廉沖灰手套眨眨眼睛，“要讓刺頭聽話，火槍可比棍棒斧頭管用。”
灰手套陰著臉走近了，他雙手按在椅背上，俯身籠罩著少年。兩人的鼻頭幾乎要碰到一起。他沉聲道：“我的兄弟們會把我架起來扔到火上燒死。”
威廉面不改色，依然保持著從容淡雅的貴族做派。他禮貌地微笑：“如果你的兄弟們知道你讓他們失去發大財、永遠統治普利茅斯港的機會，才真的要把你架起來扔到火上燒死。”
“瘋子。”
灰手套撤去雙手，轉身狠狠踹向剛才被摔倒在地的椅子。
金發少年滿意地瞇起眼睛，向他的背影優雅舉杯。
燈影搖晃，伴著窸窣的雨聲融進夜色。
“你只有一個鐘的時間。一個鐘頭以后我們就點火，一分鐘都不多等。”
巡邏隊的哨聲吹響三次，灰手套總算帶著他的水手們姍姍來到。他再三揣度，始終未能從威廉身上看出一絲猶疑。“聽著，我不管你們諾曼家——或者海軍部——跟他們有什么梁子，我們不參合。你自己的事別指望我們搭手幫忙，我們只要貨。”
威廉點頭默認。他拉緊斗篷藏住面容，側身從水手們撬開的倉庫縫隙中擠進去。
外界的雨水沖刷聲仿佛從極遙遠的地方傳來，寂靜的空氣中只懸浮著緩慢流動的冷風。
那心跳一般的撲通低響還在。威廉憑著記憶中的路線徑直穿越整個倉庫，去往那最深、最隱秘處。
與白天相比，這聲音跳動得更快了。不止一個，而是像夏夜的蛙聲般連綿成片，數不清究竟有多少。
威廉不敢放松警惕，強忍內心的反感與厭惡，緊貼著貨箱砌成的緩行。他知道里面裝的是什么。
恍然間一道漆黑的人影似乎在前方一閃而過，威廉猛地駐足。他屏息努力壓制住瞬間加速的心跳，貼靠著貨箱堆靜立不前。過了很久也不再有動靜傳來，威廉心思稍定，為自己的疑神疑鬼嘆了口氣。
他繼續摸索著深入，借幽微的光亮找到了隱蔽在貨倉最里間的那扇暗門。說是暗門，其實更像通風暗窗。若非借助層層壘疊的木箱，以常人身高絕不可能攀上那么高的地方。
威廉從懷里抽出一條絹布領巾裹緊口鼻，順著箱子搭成的臺階翻入暗窗。他在風道內匍匐向前，濕冷的海風送來竊竊人語。
“很好……他的體征一直很平穩……證明對藥物的耐受性已經建立起來了……”
“我看過他之前寫的病理日記……難以置信……對自己身體變化的記錄非常精確……”
“這種藥物……非常接近了……賢者之石……那小子不肯公布配方……要是利弗爾還活著……我們進展會更快……”
“沒辦法讓他松口嗎？……董事會催得很緊……陛下……”
“……阿爾方斯對他過于縱容……”
“荒唐……要是讓他們知道……”
浪潮聲與船舶進港的鳴鐘讓威廉難以聽清這些對話。他小心翼翼地靠近，總算找到一處透光的縫隙。
一墻之隔是四面密閉的隔絕暗室，中間部分豎立著兩個巨大的煉金燒爐，周圍幾張大桌上擺滿輔助提純實驗的器材；另一側墻壁上掛著長斧和寬刃劍，看來這個實驗室是用軍械庫臨時改裝而成。幾個身披黑衣的煉金術士圍繞著安置在角落的一處臥榻爭論不止。威廉很難看清榻上之人的面容，但根據剛才聽到的信息推測，此人極有可能就是安妮的爸爸，身染瘟疫的藥劑師克拉克。
他一邊尋找能夠容自己通過的空隙，一邊留心暗室內發生的一切。其中一名黑衣人若有似無地抬頭向這邊看了一眼，锃亮的銀喙鳥面具清楚地呈現在燭火微光中。
暗室鐵門忽然打開，幾個身著東印度公司制服的巡保走進來，當先一人手里拎著個掙扎踢蹬的小男孩。黑衣的煉金術士們似乎也吃了一驚，停下手里的工作看著他們。
“爸爸！”
那孩子的哭叫聲讓威廉心頭一沉。他撲到縫隙邊貼近細看，果然——是穿著男孩衣裝的安妮。不知道她是用什么方法繞過了瑪麗娜·泰斯的看顧，執著地追尋到這里。
“這小子怎么處理？”威廉聽到巡保頭子沒好氣地問。他盡力控制已經緊張得顫抖的雙手，一點點掏開填塞縫隙的灰渣，為自己挖掘通過的空間。石片刺入指縫、血水混合著沙土，威廉卻像是完全感覺不到痛。他一刻不敢停，心底有個焦急的聲音在催促——快！快啊！
“不能放走。”為首的煉金術士搖頭，“他跟了一路，如果再帶別的人過來……”
巡保頭子四下環顧，把手一攤：“——總不能在這兒吧？”他聳了聳肩補充道，“現在外面也是忙著裝卸貨的時候，不好找地兒處理。”
幾個煉金術士交頭接耳一陣，迅速達成一致。“先綁起來放這兒，你們晚點再過來帶出去料理干凈。”
“什么事——”巡保頭子顯然對匆匆趕來的手下頗為不滿，但他很快語調一轉，“什么！？”
“有什么變故？”煉金術士們顯然也很迷惑，但依然保持著警惕。或許是同伴被謀殺讓他們如今草木皆兵。
“他娘的，隔壁倉庫那邊有水手打架鬧事。這群王八蛋亂丟酒瓶子，結果把庫房點著了！”
該死，這些畜生！威廉在心中咒罵。灰手套他們提前動手了。火勢一旦蔓延，這間暗室很快就會變成一間巨大的烤爐。
他奮力擠過剛剛挖開的空隙，趁所有人跑出去查看狀況，俯身藏在一排配置好的實驗藥水架后。安妮已經被捆緊丟在墻角，可憐的克拉克先生也躺在榻上人事不省。
威廉在腦海中快速整理了一個營救計劃。他必須在極短的時間內割斷安妮身上的繩子將她送入風道；再折返回去扛起克拉克先生，由安妮接應一起帶他離開。
但愿一切都來得及。他小聲祈禱著，借助各種實驗臺的掩護不斷靠近安妮。安妮也看到了他，剎那的驚訝過后，她立刻會意向威廉來的方向小心挪動。
“我先送你上去，聽話。”威廉拔出隨身攜帶的短刀割斷麻繩，拉起安妮向木架后退去，一邊小聲囑咐。“等會兒我把你爸爸帶過來，你幫忙跟我一起把他弄上去。”
“你們——來人！”
兩個原本跑出去的煉金術士突然折回來，正好撞見威廉帶著安妮離開。其中一人高聲呼叫，試圖喚回更多同伙。
絕不能讓他再這么喊下去。“安妮快走！”威廉一咬牙，反握短刀迎面沖出，心里已經做好準備要不計一切代價拖住他們。
一聲玻璃的脆響，灰色濃煙霎時充斥整個房間。
威廉吃了一驚，對面的煉金術士竟然也是一驚。他顧不得多想，抓緊機會反手用刀柄狠狠敲在那人頭上，干脆利落地將他打倒。
還有一個！威廉持刀四顧，繃緊身體隨時準備撲出去。他看不清周圍的環境，但料想對方也同樣視野模糊。離奇的是那人既未喊叫，也未發起進攻。
煙塵稍淡，一道身披黑袍的人影如鬼魂般顯現。威廉摸不清他的意圖，保持蓄勢待發的姿勢與他對峙。
那人隔著面具與他對視了短短一瞬，旋即轉身離開。
眼見那身影即將重新沒入煙霧，威廉心中忽然仿佛一道電光閃過。他踏前一步追出，疾聲低呼：“艾薩克——！？”
黑色的身影滯了一滯。他沒回頭，更沒有回應，反而加快腳步離開。
威廉一瞬間想要追上去問個清楚，但心底另一個克制的聲音又在告訴他現在必須做更重要的事。
沒錯，做更重要的事。他收住踏出的腳步，折身返回臥榻邊扛起克拉克先生，向木架的方向蹣跚行去。煙霧依然在干擾視線，但也能為他們提供隱蔽身形的機會。
“安妮？……安妮？”威廉小聲呼喚女孩的名字，期望能通過她回應的聲音判斷風道的方向。可是他期待的回應并沒有來。
“安——！”他再度出聲時，肚子上忽然挨了一拳。緊接著胸口、小腿、面頰，雨點般的拳腳從迷霧中探出來，精準地落在他身上。一記膝擊讓威廉失去重心倒地，克拉克先生也隨即從手上松脫。
他摸索著想要找到克拉克先生，卻給人一腳踩住手掌。“兔崽子，你可給我們找了個大麻煩！”巡保頭子冷冰冰的聲音在頭頂響起。威廉試圖抬頭看清他的臉，但緊接著又是一腳踏上臉頰。
溫熱的血順著鼻腔倒灌進嘴里，嗆得他大聲咳嗽。全身上下都有裂開的傷口，背后挨過鞭刑的舊傷也一并發作，劇痛仿佛要將他撕裂。威廉感覺自己的呼吸要接不上了，他最后一個念頭是找他的刀。
母親的輕聲哼唱似乎再度縈繞耳際。他第一次如此抗拒陷入白色的安逸的沈眠。
懦弱的男孩……
玻璃罐子里裝著滾滾先生的尸體……
不……
拔出心中的利劍……
對……利劍。可是他的劍……在哪里？
為了保護那些在乎他、他也在乎的人，他需要一把劍……
一把真正的劍。能給他力量、幫助他守護朋友的劍——
不要睡過去！他感受到了火，大火。倉庫燒起的大火已經逼近這里，如果睡過去，真的就全完了。不能睡！
威廉梗起脖子，雙手撐著地面試圖站起來。馬上就有兩個人左右撲上來按倒他，在他肩頭狠狠補了幾拳。威廉不放棄，他扭動身體掙脫出來，還要再起身。他猛地發力，跌跌撞撞走了幾步，立刻又被旁邊的人扭翻。
“放開！放開我！”威廉齜著帶血的牙齒，喉嚨里發出野獸一般的咆哮。他身上壓著好幾個成年男人，只有一只手伸出來用力拍打著地面。“放手！”他抹了把臉，滿手鮮紅，忽然意識到自己一定滿臉是血。
巡保們驚訝于這個少年身上忽然爆發出的力量，他只留一條胳膊在外面還在拖著他們匍匐前進。他們有種錯覺，仿佛自己按住的是一只被逼上末路的野獸。
有人突然捂著手高聲痛呼——威廉抓住空隙轉頭咬在他手背上，留下了深深的血痕。巡保們陣勢一亂，困獸猶斗的少年趁勢甩開他們，撲向暗室一側掛滿武器的墻壁。
威廉頭昏眼花，失血和耳鳴令他連身體平衡都難以維持。但他被意念支使著堅持不倒下，雙手在墻壁上摸索。
然后他握住了劍。
那是一把雙刃長劍，幾乎有他半個身體長。憑借他如今的狀態，無論如何也難以將其揮動。
縱使如此，威廉依然像垂溺之人抓住救命稻草一般死死將它攥緊。
“你們這些、這些混賬！你們過來啊！”他幾乎是拄著那把劍聲嘶力竭地吶喊。
少年站在自己的一灘血里搖搖欲墜，又倔強地不肯松手倒地。他試圖揮舞手里的劍，卻因力竭只能在身前劃出一個小小的扇面。
十字架不能救贖的，要用劍來守護。
他如今執劍在手，無論如何也要保護那些他在乎的人。
“我絕不讓你們傷害她！”
炙熱的火浪從倉庫一側平推而來，暗室內連續幾聲巨響，轟隆聲幾乎要震裂耳膜。
強勁的沖擊波將威廉擊飛，正好從敞開的鐵門一側推出房間，飛塵碎石劈頭蓋臉砸在他身上。
不……不能睡……
不能再當懦弱的男孩……
他抱著劍，想動彈身體，可四肢百骸仿佛都已停止運轉。
那個鬼魂般飄忽的黑衣人影又來了。他站在威廉面前，居高臨下俯視著他。
最后他半跪下來，伸手去拿他懷里的劍。