蒸汽之都。
一個黑袍男子在一棟房屋的屋檐下停下了腳步。
在屋檐下有個衣衫襤褸的乞丐，瞥了眼黑袍男子，低聲說道：“威廉先生，您要找的那個人我已經找到了，這是他的地址。”
乞丐遞來一張紙條。
黑袍男子，或者說威廉，輕聲道了聲謝謝，轉身離開。
他低頭打量著紙條上的地址，喃喃道：“拜倫，我花了那么多功夫，現在總算找到你了……”
他的自語聲截然而止。
忽然之間從遠方傳來悠揚而嘹亮的號角聲，激昂慷慨的聲音傳遍這座城市的每個角落。幾只白鴿從蔚藍的天空上飛過，在地面上嘩嘩地投下影子。
聽到號角聲，威廉抬起頭來。他注意到街巷間原本在忙碌的人們，也都放下了手中的活計，不約而同向著城市的中央望去。
停頓勞作的人們開始交頭接耳：
“喔，今天是個神圣的日子呢！”
“是啊，最近太忙差點都忘了。數百年前，就是在這座城市的中央，在宏大紀念碑的腳下，國王發布了勝利的宣言！”
“為了紀念歷史上人類擊退超凡種的偉大勝利，女王和議院把每年的今天命名為了神圣宣言日！”
“對了，如果我沒記錯，訓練營的宣誓儀式也是同一天吧？”
人們大聲交談著，喜悅之情溢于言表，街鎮上充滿了節日慶典般的氣氛。
威廉微微一愣，神情很是復雜，他沿著街道向著城市中央走去。
**
在蒸汽之都的中央，是一座占地面積極廣的紀念碑廣場。
為了紀念數百年前結束超凡種奴役、人類從此重獲新生的日子，廣場的中央矗立著一座具有劃時代意義的石碑，
整個廣場也因為那發表勝利宣言的日子，被命名為了神圣宣言廣場。
只不過從建造之初起，這座廣場就被帝國政府劃歸軍部所有。
每年一度，來自全國各地的精銳新兵都會云集于此，進行地獄般的艱苦訓練。
訓練營的淘汰率接近一半，但能撐到最后的士兵無一不是精英中的精英。
此時，威廉站在廣場不遠處，混雜在一群參觀旅游的觀光客當中，盡量不引人注目。
他將視線投向廣場之中因為宣誓儀式聚集在一起的年輕士兵們。
在這場艱苦的訓練結束后，這些新兵蛋子中最優秀的一撮人，將分別獲得來自熾天神侍中央憲兵團、黑鴉守衛兵團、蒸汽傀儡兵團、各級地方兵團甚至是三大超凡陣營的邀請。
他們身上背負著無數的榮光。
這時威廉看見一個威風凜凜的軍官從整齊的陣容中穿過，他在一個青澀的新兵面前停下了腳步，厲聲問道：“喂！你小子是什么來頭？”
“報告教官！我是來自萬林之城的魯波·卡博，是獵戶的兒子！”青澀士兵挺直了腰桿。
但士兵臉上突然浮現出害怕的神色。
那個教官忽然低下身子，面色陰沉地靠近到新兵鼻尖的位置，怒吼道：
“我說，來自萬林之城的魯波啊，我不是說過了嗎？所有的訓練兵，你們在回話的時候，必須像一名真正的士兵那樣行軍禮！”
新兵臉色慌忙，立刻站直了身子，左手置于腰后，右手握拳捶于胸前：“是，教官！”
教官滿意地點了點頭，這才回到陣容前方，開始了講話：
“新兵們，數百年前我們的先輩在這里宣告了人類的新生！人類終于戰勝了超凡種，成為西大陸的主人！”
教官冷冽的目光掃視全場，話鋒一轉：
“但是，戰爭還沒有結束！幾百年后的今天，我們猶如籠中鳥被限制于這片彈丸之地！”
“超凡種還沒有完全驅逐，墻外的世界象征著危險、死亡。”
“資本家因此無法向外擴張野心！”
“航海家被阻斷了開辟新航線的夢想！”
“冒險家不能開啟探索世界的宏圖大業！”
“只要墻外的超凡種還沒有消亡，我們人類的夢想就無法抵達彼岸！真正的和平就永遠無法到來……”
威廉默默地看著這一幕。
臺上教官的講話還沒有結束，威廉忽然轉身離開，消失在人群之中。
**
在神圣宣言廣場的對面，一棟富麗堂皇的旅館中，一個身披灰袍的男人站在陽臺上。
他有著深邃的眼眸和修長的鷹鉤鼻，英俊的面龐下仿佛隱藏著某種可怕的意志。
灰袍男子聆聽著廣場上傳來的宣誓聲，手中拿著紅酒杯輕輕搖晃。
忽然一陣敲門聲，一個女仆推開門來：“打擾了，拜倫先生，有一位自稱威廉的客人求見。”
被稱為拜倫的男子身體一顫，但很快就恢復了平常。
“你下去吧。”拜倫對女仆說道。
他轉眼望向進入房間的第二道人影，一個身穿黑袍的人影。
拜倫感到內心深處某個位置仿佛抽動了一下，他發出艱難的笑聲：“好久不見，威廉。”
威廉沉默片刻：“好久不見。”
**
“我真沒想到你這么快就找到了我。”
拜倫自顧自坐下，一邊啜飲了一口紅酒，一邊瞥了眼曾經的同伴：
“你不會是想在這里向我出手吧，威廉？蒸汽之都可不比霧之城，在這里云集著多方強者，尤其是來自軍部的那些大佬。
這些家伙可對咱們上著心呢，在此地暴露蹤跡，對你我來說都不明智。畢竟現在的你，也算是黑巫師中的一員。”
威廉沒有說話，只是沉默坐下。
拜倫兀自喋喋不休：“這些年來，我可是時常聽說你的名字……黑龍吞噬者、冠位美食家、西大陸最強黑巫師……”
拜倫說到這里抬起頭看了對方一眼，笑道：“唔，沒錯，最強……即便驕傲如我也不得不承認，早在當年還被稱作查爾斯學派四門徒之時，你的天賦和勇氣就是我們四人中最優秀的……”
他繼續說道，語氣里帶上了試探的意味：“如果我的眼光還算敏銳的話，現在的你應該半只腳踏入序列2了吧？
按照我們最初的設想，序列2的烹飪家途徑，已經可以吞噬神話生物了。”
威廉終于抬起了眼眸，與拜倫對視，短短吐出兩個字：“沒錯。”
拜倫見到對方總算答話，滿意地點了點頭。
忽然間他面露熱情，眼中迸射火焰道：
“喂，威廉，跟我攜手吧！你的力量加上我的勢力，我們可以再現查爾斯學派當年的傳奇！
真理學派也好，秘儀教會也罷，如果我們二人聯手，這些家伙都不在話下！”
威廉搖了搖頭，他的目光理智而冷靜：
“拜倫，我就直說了吧。我不惜千里追尋你的蹤跡，來到這里，只為了一個目的。
我想知道，這些年來你到底秘密籌劃著些什么？”
拜倫愣了一下，笑了：“哈，你居然會提這個問題。你本應該明白的，我的目的一直都很單純。從少年時代起，我的目標就只有一個……”
說到這里，他頓了一頓，語氣變得森冷無比：
“我一定要將超凡從這個世界驅逐出去！”
“要把這些異族一個不留，趕盡殺絕！”
說到這里的時候，拜倫的情緒分外激動，眼里仿佛有一座火山即將爆發，他周圍的魔力也隱隱躁動。
威廉瞟了他一眼，如此激昂的情緒當然不可能是在做假。而且以威廉對舊友的了解來看，這也很符合拜倫一貫的性格。
威廉想了一下問道：
“那霧之城的事情怎么解釋？你一手締造了秘密結社，從六年前就開始殘害婦女和貧民——在你第一次手上沾滿無辜者鮮血的時候，我們曾有過照面。
在那場被報道為‘無面人案’的案件里，我們曾短暫交過手。別告訴我你犯下這些罪惡，也是為了討伐超凡種。”
拜倫再度笑了，笑容里含著冷意：“那是為了偉大目的所不得不做出的犧牲，一些小手段罷了。
我甚至不妨告訴你，在你離開霧之城的這段時間里，我手下的一名暴徒正在使用烹飪家途徑的序列8能力，在那座城市大行其道。
作為烹飪家途徑的最強之人，同時也是構造與推演這條‘弒神途徑’的初代實驗體，你應該能明白該途徑序列8所能造成的巨大破壞吧？”
威廉的額角有青筋暴綻，但他強忍住了自己的怒氣：“為了偉大的目的？我可看不出你干這些事情跟討伐超凡種有什么關聯。如果阿帕奇教授在有生之年，看到你做了這么惡劣的事情，一定非常傷心。”
聽到“阿帕奇”這個名字，拜倫的身體罕見地顫抖了一下，有那么一個瞬間甚至露出了難過的神色。
但他很快掩飾了自己的情緒，冷冷說道：“我不說你應該也明白的吧？在奧丁之墻以內，人們早已經遺忘了數百年前被超凡種統治的日子！
他們習慣了安寧，習慣了內斗，習慣了在一些微不足道的斤斤計較上花費時間和精力……
君權與神權的斗爭，新興的資產階級與逐漸式微的地主階級的斗爭，鄉村與城市的斗爭，富人與貧民的斗爭，工人與資本家的斗爭，婦女與男性的斗爭……”
拜倫說到這里，忽然頓了一頓：“歸根結底，這些其實都是人類種的內部斗爭，你說是不是？
所以我說他們活得實在是太安逸了！墻外的超凡種還沒有討伐殆盡，人類目前的和平只是暫時的喘息。很可能在我們說話的這個時間，或者下一秒，那些掌握超凡之力的龐大之物就會跨越冰墻，大舉入侵！
這個時候需要有人再度喚起他們對于超凡種的恐懼！只有時刻保持著警惕和畏懼之心，才能不忘歷史的恥辱！才能團結一心戒備來自墻外的威脅……
有句老話說得好，‘居安思危才能防患于未然’，你說是不是？”
威廉怔怔地望著他，似乎從來沒有意料到對方是這樣的想法。
拜倫還是當初那個拜倫，他還是像以前高傲倔強……既不安于現狀，勇于奮起反抗，具有叛逆的精神；但同時又孤獨憂郁，脫離群眾，我行我素……
他不是一個絕對的惡人，所有的謀劃都不是為了謀求自己的利益……他只是在執行正義的道路上走到了極端，為了實現自己的目的不擇手段……
威廉呼出一口濁氣，清了清有些發澀的嗓子說道：“既然你有這樣的危機感，為什么不向女王、大臣和議院提出訴求呢？依賴國家機器進行運作，總比你那些見不得陽光的同伴更容易成事！”
拜倫冷笑一聲：“那群大人物光是修正《濟貧法》就已經頭痛不已了，你難道指望他們帶領人類殺出重圍？”
威廉聽著對方的話語，心中嘆息。
這個道理，他又何嘗不懂呢。
肉食者鄙，在位者不謀其政，這些來自于瑪格娜女士的名言警句，卻是對這個時代最準確的描述。
而且不僅如此，如果真像拜倫描述的那樣想要達成超凡統一戰線，單單只考溝通是無法說服那些權貴的。
劍指超凡，意味著人類必須暫時拋下自己的內部矛盾，將會累及無數權貴的利益。
然而，讓那些貪婪的家伙主動讓步，是絕對行不通的！
威廉很明白這一點。這些年來他也見識了不少，他已經不是當年在學校的那個毛頭小子了。
這時他看見拜倫朝自己伸出手，眼神灼熱：“但是你是不同的，威廉。我們是學生時代的舊相識，沒有人比我更了解你的性格和實力。我正式向你發出邀請，如果我們倆聯手，未來一定能成就一番大事業！”
威廉沉默片刻，搖頭拒絕了對方：
“對不起，拜倫。我承認，你的思想在某種程度上是正確的……至少在對待超凡的立場上，我和你沒有兩樣。
但是，你選擇了我無法認可的手段，你將刀劍指向了自己的同胞，而不是墻外的異族。這點我不能接受！”
拜倫的臉色瞬間陰沉了下去：“所以你選擇與我刀劍相向，是么？”
威廉呼出一口氣：“不，我不會幫你，但也不會站在你的對立面。
我了解你的性格，也了解歷史。雖然你的手段惡劣，但歷史上成就輝煌之人，誰的手上沒有沾滿血腥？
但凡雄圖霸業者，他們的王座無一不是由白骨堆積而成。是非成敗，又有誰能辨得清呢？
所以你的功過，我無法評斷。
我之所以拒絕你，是因為要讓我站在你的身邊，跟你一起去屠戮無辜，這我絕對是做不到的。你應該明白我的性格。”
拜倫喝了口紅酒，眼神深沉。
過了一會，他緩緩點頭，知道對方中立已經是自己所能爭取的極限。
威廉忽然問道：“不過，我還是想問一問，你在霧之城的謀劃，進行到哪一步了？”
拜倫舔了下嘴唇，聳了下肩膀道：“已經結束了。我在霧之城的布局，已經達成了最后的目的……接下來即便三大超凡陣營發現了什么，也只能發現我想要他們看見的。”
拜倫頓了一下，像是老朋友關心般反問道：“那么你呢，威廉？你接下來有什么打算？”
威廉笑了笑：“我在霧之城的事情已經辦完了，跟你也談過了，在西大陸我已經沒有多少值得留戀的。是時候踏上【新航路】的旅程了。”
“新航路？”拜倫疑惑地抬起頭，卻發現一道黑影一閃，威廉的身影已經消失在陽臺上。
拜倫連忙走上陽臺，卻再也尋不到那人的蹤跡。
對面的紀念碑廣場上，訓練營的宣誓儀式已經進行到最后的階段，所有的新兵放開了嗓子，在碧空之下引吭高歌：
“薔薇鄉的子裔啊，
為何我們要持劍揮舞，汗流浹背？
被惡魔屠戮的歷史已如流水逝去，
我們大可端坐高位，享用肉食和瓊漿玉液。
更不用說我們坐擁泰晤士河岸大片的沃土，
每到金秋豐收的葡萄園和盛產小麥的良田。
但是墻外的惡魔還未盡皆死去。
終有一天，絕望的人類將眼看惡龍與巨人踏破奧丁之墻，
將瘟疫和災難播撒大地。
如果我們不能提前做好準備，
將一籌莫展，無力回天。
讓我們投身戰場，沖鋒向前。
生如白駒過隙，此身乃是草芥。
要么滿載榮光，要么葬身沙場。
即便注定尸骨無存，我們也將慷慨以赴。
因為我們將名垂青史，流芳百世……
士兵們，憤怒吧！
士兵們，高呼吧！
士兵們，戰斗吧！
士兵們，為人類的新生獻出心臟！”