元老爺子沒有做過(guò)官，但家用寬裕，元秀房里還有兩個(gè)丫頭，一個(gè)叫梅花，今年十五歲，定過(guò)親事，明年就要出去嫁人；另一個(gè)叫秋草，和元慧同年的小丫頭，來(lái)的時(shí)候面黃肌瘦，養(yǎng)上一年，白凈出來(lái)，也相當(dāng)?shù)臋C(jī)靈。
徐氏喊她們，梅花拿盆端熱水，秋草送巾帛，元秀洗過(guò)睡下。
自大爺夫妻離家，徐氏陪著她睡，有張床和元秀的床呈“丁”字型，徐氏洗過(guò)，關(guān)好房門，回來(lái)也睡下。
......
新集鎮(zhèn)的地理位置實(shí)在好，百里的距離，讓大運(yùn)河源源不斷送來(lái)新鮮貨物，平原不缺水，莊稼齊唰唰，這里又是附近重要的糧食集市。
每年都有新住戶愿意搬來(lái)，奈何周圍耕地限制住房，沒法再擴(kuò)張下去；周圍又有軍營(yíng)，鎮(zhèn)上設(shè)公事房，有一位官吏和十二個(gè)衙役，嚴(yán)格盤查人口的來(lái)去，讓這里的固定人口變動(dòng)不大，學(xué)里的學(xué)生們，也跟著年年固定。
畢竟再富裕的地方，愿意上學(xué)的人家也就那么幾家，這與家里上得起或者上不起，沒有直接聯(lián)系，不過(guò)新集鎮(zhèn)上稱得上讀書人家的還有十幾家，這里讀書風(fēng)氣很好，清早前往書院的學(xué)生們，約有一百出去。
學(xué)院的名字就叫新集，占據(jù)著一個(gè)院子五間房，有一位落第的秀才名叫白堂，在這里主持，新集鎮(zhèn)的人不會(huì)看輕他，遠(yuǎn)名聞名的元老爺子就是一輩子沒有做過(guò)官，不照樣以讀書發(fā)家，住著大宅院。
白堂一個(gè)人負(fù)責(zé)不了所有學(xué)生功課，新集鎮(zhèn)上除去元家以外，那十幾家的讀書人家輪流出先生，培育下一代的讀書人。
此時(shí)，晨光清曦，白堂撫須站在學(xué)堂門口，點(diǎn)著學(xué)生的人數(shù)。
幾步外的元慧見到慌了手腳，匆忙吃完蘿卜糕，把大黃杏兒塞入書包，滿面乖巧模樣，和元秀同聲道：“白先生早。”
“早，慧姐，你上課可不能再吃東西，今天是祁先生教導(dǎo)，他可是你祖父的門生，告狀厲害著呢。”白堂笑道。
元慧小臉憋出一片紅，眼珠子瞪出不忿來(lái)，氣呼呼的越過(guò)他，她和元秀都戴著面紗，也硬生生看出那漲的通紅。
元秀忍住笑，白堂看她從來(lái)客氣，頷首示意。
“噔噔噔”，元慧走向她的課堂，童子單獨(dú)有間房，課程也是單獨(dú)的，男孩女孩都不大，分開坐，房間里不設(shè)簾櫳。
元秀走入的房間，推開后門，就見到房間的后半部掛著竹簾，和前半個(gè)房間的少年分開。
跟姐妹的是各自的奶娘在房間外面停下腳步，還各有一個(gè)丫頭，再就是老家人有旺。
有旺松口氣，向白堂道：“今天早上倒也安寧。”
白堂聽到，面色微微的一沉，又有些沒奈何里，又有些慶幸：“聽說(shuō)護(hù)國(guó)公世子來(lái)的消息屬實(shí)，近年來(lái)的猖獗無(wú)禮今年想來(lái)不犯。”
他們說(shuō)話，跟著元秀出來(lái)的小丫頭秋草聽不懂，也不去聽，伸頭探腦的往左右看著，和奶娘徐氏嘀咕：“不是說(shuō)有登徒子嗎？因此姑娘上學(xué)天天要跟著。媽媽，什么叫登徒子？”
徐氏咬她耳朵：“閉嘴吧，仔細(xì)有人聽見笑話你，你個(gè)傻孩子，不管什么傻話都敢說(shuō)。”
秋草嚇的道：“我不敢了，媽媽回去不要打我。”
兩個(gè)和元秀差不多的少女越過(guò)她們，走進(jìn)元秀所在的課堂，也是后門進(jìn)入，推開即關(guān)。
元秀向她們笑，帶著詫異：“燕燕，綠竹，你們?cè)趺床淮髅婕啠俊痹谒氖诌叞笌咨希胖鴦偗B好的面紗。
水紅衣裳的少女，銀盤般的面容，有一雙點(diǎn)漆般的眼眸，和元秀的容貌不相上下，她邊坐邊笑：“你還不知道呢？咱們這里鬧紈绔自去年傳開后，今年總算有人管，有位大將軍要來(lái)，叫什么來(lái)著？哎，反正我沒記住他的名姓，還有還有，”
她嬌笑著，一根手指放到唇邊，拿這個(gè)手勢(shì)示意接下來(lái)，她話的重要性。
“護(hù)國(guó)公世子也要來(lái)呢，就是皇上的親表弟。”
另一個(gè)黃衣的少女撇嘴，忍不住又笑：“燕燕你沒聽明白，偏偏愛搶話，”
“什么？”燕燕睜大眼睛，更顯得水汪汪的一片好秋水。
黃衣少女綠竹笑道：“護(hù)國(guó)公世子的官職，就是鎮(zhèn)國(guó)大將軍，這是同一個(gè)人，哪里跑出來(lái)了大將軍，又來(lái)一位世子。”
元秀喜動(dòng)顏色：“這么說(shuō)，不用再戴面紗？”
“不用再戴，你看我和綠竹都沒有戴，這天說(shuō)熱眨眼間，加上一層皮還不熱到我們嗎？”
燕燕說(shuō)著，噘了噘嘴：“你我自小在這新集鎮(zhèn)上長(zhǎng)大，討面人兒、買燈籠的，誰(shuí)沒有見過(guò)咱們不成？再讓我戴面紗，我就不來(lái)上學(xué)。都是祖父鬧的，我娘一早還在說(shuō)，女孩家家的，上什么學(xué)！讀的又是什么書！正經(jīng)的，尋個(gè)好人家吧，熱天在房里學(xué)針線，那才是正經(jīng)的。”
元秀悄悄的縮了縮腳。
綠竹沒有看到，也跟著抱怨：“都是元家祖父鬧的，秀姐，你沒有哥哥，也還沒有弟弟，好吧，你上學(xué)能讓祖父安心，家里有后代的讀書人。我和燕燕家都有兄弟，又都在這個(gè)學(xué)里讀書，我們這二位祖父啊，不知想錯(cuò)哪個(gè)想頭，說(shuō)秀姐讀書，你也讀書。”
“就是嘛，都怪你。”燕燕斜眼睨過(guò)來(lái)。