根據天文學家的估算，宇宙中的星系數量大約在2萬億到1250億之間。其中已經被觀測到的星系有1250億個，而宇宙內的星系總數約為2萬億個。

星系又稱河外星系，是指在銀河系以外，由大量恒星組成星系。因為距離遙遠，在外表上都表現為模糊的光點，因而又被稱為“河外星云”。河外星系與銀河系一樣也是由大量的恒星、星團、星云和星際物質組成。人們又觀測到大約10億個同銀河系類似的星系。

按照它們的形狀和結構，可以分為：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系和不規則星系。人們估計河外星系的總數在千億個以上。最通用的河外星系分類法是1926年哈勃提出的。河外星系的發現將人類的認識首次拓展到遙遠的銀河系以外，是人類探索宇宙過程中的重要里程碑。

自從17世紀初望遠鏡發明后，人類視野拓展到越來越遠的宇宙深處，天文學家們陸續發現了一些云霧狀天體，被稱為星云。有的星云是氣體的，有的被認為像銀河系一樣，是由許許多多恒星組成的宇宙島。

由于距離地球太遠，觀測都分辨不清那些由大量恒星構成的朦朧天體。18世紀，德國哲學家康德和英國天文學家賴特等人曾猜想這些星云是像銀河一樣由星群構成的宇宙島，只因距離太遠而不能分辨出單個的星體。關于河外星系的發現過程可以追溯到兩百多年前。

銀河系以外還有許許多多的天體。在天空中有一種天體，用小型望遠鏡看，它幾乎和銀河系的星云差不多，不能分辨。如果用大望遠鏡看，就會發現，它們不是彌漫的氣體和塵埃，而是可以分辨的一顆顆恒星組成的，形狀也象一個旋渦。

它們是與銀河系類似的天體系統，距離都超出了銀河系的范圍，因此稱它們為“河外星系”。仙女座星系就是位于仙女座的一個河外星系。河外星系與銀河系一樣，也是由大量的恒星、星團、星云和星際物質組成。

觀測到的星系有1000億個之多，如1518---1520年葡萄牙人麥哲倫環球航行到南半球，在南天空肉眼發現了兩個大河外星云（河外星系）命名為：大麥哲倫星云和小麥哲倫星云，它們是距銀河系最近的河外星系，而且和銀河系有物理聯系組成一個三重星系。

銀河系中我們能看到的都是恒星，其中與太陽差不多和比太陽更大的恒星，大約只占10%左右，也就是說銀河系中絕大部分都是紅矮星（臨近太陽系的比鄰星就是紅矮星，天狼星則比太陽大），而現在所能搜尋到的，也絕大部分都是比較大的恒星，還有更多的小不點游蕩在銀河系中。

在大約100年前，人類還認為銀河系就是宇宙。盡管有一些人已經意識到宇宙包含的不止有銀河系，但他們“大膽的想法”還是被淹沒在了主流的說法中。

直到天文學家通過造父變星發現仙女座大星系的距離遠遠超過銀河系直徑，不可能位于銀河系中，才解決了這次紛爭。至此人們相信，銀河系只是宇宙中的一座“小島”。在宇宙這片茫茫大海中，還有更多和我們一樣的星系。

這些星系大的直徑有200萬光年，足以裝下數千個銀河系，內部包含大約100萬億顆恒星；而小的星系只有可憐的1000顆恒星，光度只有太陽的900倍，不足銀河系的1/2000萬。

根據它們的形狀，哈勃將它們分類為漩渦星系、棒旋星系（比如銀河系）、橢圓星系、透鏡星系和不規則星系，這就是哈勃分類法，也是目前通用的星系分類法。目前的研究顯示，這個分類方法也確實可以體現星系的演化進程。

目前科學家認為銀河系的直徑是10萬~18萬光年。這意味著光橫穿銀河系也需要至少10萬年?？茖W家估算銀河系中至少包含了大約1500億~4000億顆恒星。銀河系對我們來講已經是非常非常的大了。然而宇宙中的銀河系只是一個規模并不是很大的棒旋星系。

在銀河的身邊就有一個比銀河大不少的星系。這就是距離地球254萬光年的仙女座星系。仙女座星系的直徑大約22萬光年，包含了大約1萬億顆恒星。除了仙女座星系，在銀河系還有三個鄰居，分別是距離銀河系16.3萬光年的的大麥哲倫星系，距離銀河系21萬光年的小麥哲倫星系和距離銀河系300萬光年的三角座星系。

星系是宇宙中眾多恒星、氣體、宇宙塵埃和暗物質在引力的束縛下形成的一個龐大系統。它們就像漂浮在宇宙中的島嶼，因此有時候叫做宇宙島。

在銀河系附近除了這四個我們肉眼能夠看到的星系之外，周圍還有大約50個星系。它們和銀河系共同組成了一個星系群，叫做本星系群。本星系群直徑大約是1000萬光年。本星系群的跨度幾乎是銀河系直徑大小的100倍了。本星系群只是整個宇宙極其微小的一部分。

本星系群和其它的星系群共同組成了更大的室女座星系團。室女座星系團包含了大約2500個星系，直徑范圍大約6000萬光年。

而在室女座星系團外面是更大的室女座超星系團。室女座超星系團包含了至少100個星系群和星系團，例如室女座星系團、獵犬座星系團等。室女座超星系團的半徑范圍大約1.1億光年的范圍。

然而這還沒有完，室女座超星系團是宇宙中數以百萬計的超星系團中的一個。在它的外面是更大的拉尼亞凱亞超星系團。它只是拉尼亞凱亞超星系團的一小部分而已。拉尼亞凱亞超星系團在宇宙中橫跨5.2億光年，包含了室女座超星系團，長蛇座星系團，半人馬座星系團等總共大約10萬個星系。

拉尼亞凱亞超星系團和臨近的其它超星系團如夏普力超星系團、武仙座超星系團后發座超星系團以及英仙-雙魚超星系團形成了巨大的宇宙纖維狀結構。這些有宇宙超星系團組成的纖維狀結構就像一張大網。在大網的中央是宇宙的空洞，那里空無一物。

這些宇宙纖維狀的結構形成了一個更大宇宙尺度結構——長城。長城距離地區有兩億光年之遙。它有5億光年長，3億光年寬，并且有1500萬光年厚。這座“宇宙長城”數以萬計的星系在宏觀上構造。打個比方，這個“宇宙長城”如果是一座大廈，那么其中的星系就是構建大廈的沙子。

然而這還不是宇宙的全部，目前人類可觀測宇宙的半徑達到了460億光年，是拉尼亞凱亞超星系團半徑的88倍多。因此在它之外的宇宙還存在更多的星系。