耿琮立在廳外默默地看了一會兒。只見寧綰朱強忍著收了淚，平了平氣，才轉身對燕老三說：“燕大叔，您忍著一些，我……我要動手了。”

她微微吸了一口氣，道：“你的這番心愿，我雖然不懂，但是這份情懷，我卻十分欽佩。因此，我一定會盡全力，幫助大叔滿足……心愿。”她說到最后兩個字的時候，聲音還是免不了微微有些哽咽。

燕老三隔著面上蒙的一層棉布，豪氣干云地道：“姑娘盡管動手……承蒙你不棄，竟然稱呼我一聲大叔……”燕老三后面半句說得聲音低微，感激之情，卻溢于言表。

“我要畫的這個印記，其實甚為復雜……”寧綰朱一邊說著，只聽“嗤”的一聲，一陣皮肉炙焦的味道傳了出來，寧綰朱的聲音隨即抖了抖，而燕老三卻哼都沒哼一聲，道：“姑娘請講，我聽著呢！”

“這個紋樣，相傳是一種上古神樹，也有人說是南海極深之處所產的一種紅珊瑚。”這個紋樣，寧綰朱在前世就曾見過，并得常世寧細細解說過來歷。“這個紋樣看似簡單隨意，其中卻頗為復雜，每一條枝椏之內，都是用不同紋路筆觸繪成。”

“說得不錯，”耿琮接口道，從廳外轉了進來，他暗暗點頭，沒想到這個小姑娘，剛剛那片刻功夫，就已經將紋樣觀察得細致入微。“這個紋樣，是當今漢王一手創建錦衣親衛的時候，所親自挑選的印記紋樣。本來只作為皇家錦衣親衛的印鑒紋樣，后來，錦衣親衛得了圣上授意，可以司設詔獄，這等印記紋樣才出現在各種紋樣之上……”

果然與漢王有關，寧綰朱心道。

她本就打算接著談談說說，轉移燕老三的注意力，少些痛苦。既然耿琮進來，代替她侃侃而談，那她自然樂得將全部注意力都放在自己手中的烙筆之上，饒是一個紋樣，卻花了她大半個時辰的辰光，才整個畫完。

寧綰朱搖搖晃晃地站起來，道：“小女子已經盡力，也能只有這樣了。”

耿琮踏上一步，燕老三胸口那個血紅色烙制的印記紋樣，立刻明晃晃地出現在他眼前，與夏唯哲胸前的那個，圖案形狀一模一樣，然而卻好似總有什么不一樣。

就在此刻，耿琮突然覺得眼前刺痛，似乎無法忍受，他不受控制地閉上雙眼，卻見那個烙印一直在自己眼前，揮之不去。耿琮使勁地搖了搖腦袋，再睜開眼，卻覺得心中莫名的一陣酸苦，里面混雜了許許多多無法言狀的情緒，一會兒是崇敬，一會兒是憐憫，一會兒又有些……膽怯。

耿琮心中一跳，忍不住看向寧綰朱，只見她面上雖然無悲無喜，眼中卻流露著一點慈悲與哀憫。寧綰朱靜靜地開口道：“耿小公爺，您看過之后，就趕緊請大夫過來給這位燕大叔上藥吧！這樣幾日之內，這位燕大叔傷口便可結痂，便與夏大人的傷處一模一樣了。”

“嗯，是……”耿琮一開口，才覺得自己因為心中震蕩，這會兒竟什么都說不出來，頓了一會兒，才道：“已經敲過四更了，寧小姐，你需不需要休息一會兒？”

寧綰朱從懷里取出一塊繡帕，將額上沁出細微的汗珠輕輕拭去。她搖了搖頭，對耿琮說：“我沒事，還撐得住。一會兒還有那面上的黥印。”模仿面上的黥刑的印記要比胸口那個烙印要容易得多了。然而寧綰朱卻堅持等大夫給燕老三上完藥之后，再蒙上燕老三的雙眼，給燕老三在面上刺青。

耿琮見廳中自己沒有什么可以幫得上手的，轉身出了大廳。早先他派出去在村中打探消息的士兵這時候尋到了他回報。

“寧家祖上是京中通政史，小公爺相請的那位小姑娘，是寧家二爺寧裕的庶女，行二，似乎不得父母的歡心，在莊子上已經住了兩三年了。但是寧家在這處小村里的名聲甚好，寧二小姐待人謙和有禮，又時常扶危濟困。那傷了手的老漢，就是寧二小姐收留下來的寧家義仆。”

“哦？”耿琮聽了，眉頭輕輕地皺起來，“只是一個小小的庶女？”如果是這樣，這個小姑娘那湛然的眼神，泰然自若的態度，悲天憫人的情懷……這些絕不像是那些畏畏縮縮的尋常庶女之流。

聽見回報的探子提到的寧綰朱平日里的行事，令耿琮更加猶豫。

老周卻靠了過來，他也聽見了那探子的回報，湊到耿琮身邊，有些訕訕地說：“這個小姑娘，沒想到她還真得能畫……她若是一個尋常農戶之女也就罷了，可是偏偏是個官宦人家的孫女。小公爺，你、你不是心慈手軟了吧！”

耿琮不置可否，只“唔”了一聲。

“小公爺，你若是真不愿動手，那老周可以代勞。老周愿意擔上這殺人的罪孽，回頭只報應到老周一個人身上便是。”鐵塔似的老周湊到耿琮身前，手中的巨斧輕輕一揮，做了個從頸項間劃過的動作。“說來說去，唯一知情的，就只是這個小姑娘。這莊子上，其余的人，倒也不必深究了。”

耿琮又是“唔”了一聲，臉上的神色仍是莫測。

他的雙眼望著大廳的方向，仿佛依舊在回味著什么，突然之間，耿琮長眉一斂，似有決斷。他回頭對老周說：“不必，屆時我親自動手，也算是報答她了。”

老周輕笑了一聲，低聲說：“這小姑娘何其有幸，竟然得了我們小公爺的青眼……”他還想再說下去，卻別耿琮以眼神制止了。

而廳中，寧綰朱以手中的細針，在那燕老三面上分別刺除了“刺配”“柳州”兩行小字，再以靛青色的染料往肌膚里一揉，那顏色便滲入肌膚，那所刺的文字與圖形，便再也洗不掉了。

寧綰朱回頭見是耿琮進來，自管自摘下手上的棉紗手套，將一雙素白的小手浸在了一盆清水之中，微微扭過頭，對耿琮說：“幸不辱命……”她一夜未眠，眼下現出濃重的青黑色，面上本來雪白的肌膚，此刻像是透明一般，只那一對黑白分明的眸子，此刻依然清澈動人。

耿琮點頭朝她微笑，親自過去給燕老三解下了蒙眼布，道：“燕老三，你吃苦了。”

燕老三掙扎著起來，卻被耿琮按住了，只道：“你且好好養傷，之后再說。”

寧綰朱回過頭仔細地將自己的雙手清洗了一番。在水盆之中，她見到耿琮不知何時已經站到了自己身后，俊俏的眉頭微微皺著，似乎在打量著自己，眼神懾人。寧綰朱微怔了一下，便全然明白了，她自嘲地笑了笑，心想，沒想到即使是這樣，也還是逃不出這鳥盡弓藏的運道，只不過，若是寧家莊子上的人全然無恙，那也不能算太虧。

果然，寧綰朱覺得后頸被人以掌緣重重一擊，腦中一暈，便即失去了知覺。

耿琮輕輕地托住朝天仰跌下來的寧綰朱，后者小小的身軀輕若無骨，微微蜷縮著，靠在耿琮懷中。

耿琮從懷中取出了一個小瓷瓶，拔出瓶塞，湊到寧綰朱唇邊。旁邊燕老三突然驚叫了一聲，“小公爺……”

耿琮頭也不回，冷然斷喝了一聲：“燕老三……”

燕老三登時不敢再開腔，眼睜睜看著耿琮將瓷瓶之中的藥液倒了一些在寧綰朱口中。寧綰朱此刻雙目緊閉，更顯得她美睫盈然，只是一張巴掌大的小臉登時籠罩上了一層淡淡的青色。

她懷中此前用來拭汗的繡帕落在了地上。耿琮拾了起來，見是一方四方的絲質素白繡帕，帕腳上繡著一朵淡雅的蘭花。耿琮持在手中，只覺得這帕子絲質柔滑，拿在手中微微有些沉甸甸的感覺，帕上散出些檀香味道出來。

耿琮輕輕地將那帕子放回寧綰朱的袖口之中，接著將她整個身子橫抱起來，慢慢地向寧家莊子的內院走去。

寧綰朱仿佛做了一個漫長的夢。夢里她見到很多人來去奔忙，她想招呼她們，卻總也張不開口，只得在一邊默默地看著。忙亂之間，只聽有個人奔進來大聲說了一句：“聽說鄧國公府出了大事……”

寧綰朱聽了這句話，突然心中有感，突然翻身坐了起來。她頭上冷汗涔涔，忍不住叫道：“來人，來人啊——”

“小姐——”

“二小姐醒了！”

兩個天真少女的聲音在屋內歡然響了起來，正是墨梅與墨蘭兩個。兩人嬌俏的面容在寧綰朱眼前晃動著，將她嚇了一跳。

“您已經昏睡了兩天兩夜了，幸虧大夫說沒有大礙，否則葉嬤嬤杜娘子她們就張羅著去南陽城里求大夫去了。”墨蘭嘟著嘴，似乎對在這兒接連辛苦守夜極為不滿意。

“哦？是嗎？”寧綰朱慢慢用手撐住額頭，果然她的身子軟軟的，一點兒勁兒都使不上。

“小姐？餓了吧，我去給你張羅一點食水吧！”墨梅很是關切地問。

“嗯，謝謝你，墨梅。你倆都自己忙去吧！”寧綰朱想自己待一會兒。

她覺得身上汗津津的十分難受，但是最令她震驚不已的，是她突然記了起來這耿琮到底是什么人——

前世里，此人乃是伏牛山中最厲害的盜匪。