進臘月之前，邵姨娘便帶著寧綰朱又住到了莊子上。
南陽府里的傳言，是說所謂的人證，已經被寧家藏在了位于杜家村的莊子上。關于這個人證的身份，說什么的都有，但眾口一詞，說此人是服侍先邵氏夫人的老人兒，曉得不少當年的內情。
然而邵姨娘到了莊子上一打聽，寧家莊子的人上不僅一個人都沒多，反而還少了兩個：一個是杜老漢，一個是寧大勇，都是奉了寧綰朱之命，去南陽城中做烙畫生意去的。然而進了臘月之后，杜老漢與寧大勇便返回了寧家莊子上。
整個莊子，都不見那所謂的“人證”。
邵姨娘幾乎快要急瘋了。前些日子里邵家舅爺回到南陽，便令她如驚弓之鳥一般。再加上府里的傳言，令她先入為主，只覺得寧家莊子上一定藏了什么人。而秋雨秋雪等人問不出來，是這些下人辦事不利。
果然，這一日秋雪打翻了一碗湯藥，邵姨娘臉色大變，吩咐莊子上的仆婦將秋雪拖下去，在院中掌嘴。
秋雨看著秋雪被打了十余掌之后，兩頰高高腫起，嘴角流下鮮血，心中實在不忍。她曉得邵姨娘的心結是什么，當下對邵姨娘說：“姨娘，若是能拖到年節的時候，奴婢倒是有個法子，自然叫人在莊子上無處藏身的。”說著，在邵姨娘耳邊低低說了個法子。
邵姨娘聽了，瞪了秋雨一眼，嘶聲道：“你不早說！”
她這幾日為了所謂“人證”的事情煩惱，夜不能寐，本來是個裝病的人，幾乎真的要扛不住病倒下去了。
秋雨被邵姨娘搶白，臉面上也很是掛不住，訕笑著道：“奴婢也是突然才想到這個法子的么！”
邵姨娘眼神閃爍，突然冷笑道：“要是我再吩咐掌秋雪的嘴，你是不是就能想出些更多的法子？”
秋雨聽了這話，驚得幾乎要往后退去。她抬頭仔細地看邵姨娘的面孔，只覺得邵姨娘滿臉潮紅，眼里卻透著些奇異的光，又有些堅決又有些狠毒。秋雨又忍不住看了一眼被打得滿臉淚痕的秋雪，心里越發地涼了下來。
邵姨娘卻似乎心里有了底，恢復了自若的神色。她又吩咐人重新將藥煎過了送來。這次秋雨再不敢假手于人，小心翼翼地親自奉上來，看著邵姨娘服下，心里嘀咕——這位主子還真是惜命，沒病也總是服著補藥。
邵姨娘院兒里的事情，寧綰朱并不知情。寧大勇與杜老漢回來杜家莊之后，她先是與兩人好好地問了一下南陽城中烙畫生意的事情，知道自己的烙畫生意已經在南陽漸漸地站穩了腳跟，很是欣喜。
寧大勇怯生生地問：“小姐，小的已經都將南陽城里的鋪面位置和價格打聽過了，小姐若是想開一間自己的鋪子，小的年后就去給小姐跑腿去。”
寧綰朱微微一笑，對杜老漢和寧大勇說：“暫且不用，我們先借曹家的勢，在南陽積攢一點經驗，回頭將鋪子開到京中去。”
“京中？”杜老漢與寧大勇都是面面相覷，不曉得自家小姐怎么會冒出這樣的念頭的。寧綰朱也暗自吐了吐舌頭，好在眼前的這一老一小，都不算是外人。
寧大勇聽了寧綰朱的話，更是囁嚅了一會兒，問道：“小姐，您真的想繼續借曹家的勢？”
寧綰朱聞言一怔，反問：“曹世鈞常常過來他的鋪子照顧你們的生意么？”
杜老漢與寧大勇都是點點頭。寧綰朱便低頭沉吟。
杜老漢對曹世鈞印象很不錯，微笑著說：“依老奴看，曹公子是個好人，對咱們的生意很是照顧。大勇跟著他后頭，也學了不少。”
寧綰朱聽了杜老漢說曹世鈞“是個好人”，聽出了杜老漢言下之意，臉上就有些發熱。而那邊廂寧大勇卻微微紅了臉，低下頭去。
恰在這時候，墨梅進來報，說曹世鈞正好回曹家莊子上對賬，路過杜家村，聽說小姐也住在莊子上，想過來問候一句。
曹世鈞可不是空手而來，他給寧家送來了不少應景的年貨，風雞風鴨臘肉，除此之外，竟然還有曹家莊子暖棚里出產的新鮮蔬菜。南陽城中有暖棚的人家極少，曹家莊子的暖棚規模算是最大的。可是曹家家大人口多，應酬往來也多，出產的這些新鮮果蔬想來也是供不應求的。曹世鈞能想著給寧綰朱送來一些，足見寧綰朱在他心里的分量。
寧綰朱揉揉太陽穴，只覺得頭疼。她眼下在這莊子上，要備出一份分量相當的回禮來，一時半會兒也做不到啊！
于是寧綰朱遣了寧大勇和墨梅去想曹世鈞回話，只說多謝想著。而寧綰朱自己，則推說身子不大舒服，不方便出去見人。
墨梅一個人回來的，回來的時候倒帶了幾分驚羨的眼光說起寧大勇，“簡直跟在莊子上的時候不像是一個人，感覺腰板也直了，說話也特別有分寸，不像是個做生意的，倒跟曹家大爺一個模子里印出來似的，有點讀書人的樣子。”
確實，寧大勇年紀漸長，寧莊頭夫婦對他期許頗深，因此精心教養，一直讓他學習讀寫，識文斷字。再加上近日里寧大勇隨著杜老漢在南陽城里開了眼界，如今竟稍稍有點“儒商”的氣質暫露頭腳。
“對了，曹家大爺聽說您身上不爽利，拉著我問長問短的，我差點招架不住。”墨梅笑嘻嘻地，又補了一句，話里的意思昭然若揭。
寧綰朱面上就有點掛不住。曹世鈞的心思她盡知，然而她都已經可以避開了，竟然曹世鈞還是可以到莊子上來看她。寧綰朱心里對曹世鈞實是感激的，可是她卻對曹世鈞從來沒產生過啥想法。
眼下，寧家的嫡庶互調之事已經到了水落石出之前最關鍵的時候。寧綰朱既然肯陪著邵姨娘到這莊子上來，就已經有了完全的打算，準備與邵姨娘奉陪到底。她可不想分心，將心思花到應對曹世鈞這上頭來。
有時候寧綰朱自己想想，也覺得自己挺自私的，只好在心里默念了一句“抱歉”，接著又開始忙起自己的事情。
寧家莊子上年前忙碌，因此日子過得特別快。一轉眼，已經祭完灶，村上的人都在忙著準備過除夕了。這時候，邵姨娘院里突然又抖了點幺蛾子出來。秋雨出來吩咐寧莊頭和杜氏，說是邵姨娘給莊子上每個人都備了一份節禮，打算親手發給莊子上的人，因此叫莊上上下人等，馬上都到正院里去集合。
寧綰朱聽了這個消息，皺起了眉頭。
事有反常則妖！邵姨娘平日里雖不能算太過小氣，但是也絕對不能算大方。給莊子上所有人都送一份節禮，簡直太陽從西面出來了。這邵姨娘，葫蘆里賣得什么藥呢？
她正想著，秋雪已經來請，說是請寧綰朱和寧綰朱院里的“所有人”都到正院里去，姨娘要親手送上節禮。
秋雪前些日子里受了掌摑之刑，到現在臉上還紅腫著不能見人，只好在面上蒙了一條帕子，只露出一雙眼睛。可惜這雙眼睛也又紅又腫，泄露了秋雪的心思。
寧綰朱聽了秋雪的話，“嗯”了一聲，說：“知道了，你且下去吧，我和院兒里人收拾收拾就過來。”
秋雪聽了，卻撲通一聲跪在了寧綰朱面前，道：“二小姐，千萬別！讓奴婢跟您一起出去吧。姨娘說，若是我不能迎著二小姐出去，就撕爛我的嘴……”想起前日里在眾人面前所遭的羞辱，秋雪眼圈立時又濕了。
寧綰朱“哦”了一聲，只說：“你就在這里候著，我去請葉嬤嬤她們一起出來。”
過了半柱香的功夫，寧綰朱扶著葉嬤嬤從院兒里出來，墨梅與墨蘭兩個跟在她身后。
秋雪懸著的一顆心終于放了下來，當即引著寧綰朱與葉嬤嬤往外走。
寧綰朱趁著秋雪見不到，回頭給墨梅使了個眼色。
墨梅心領神會，一行人往正院去的路上，墨梅覷了個空兒，就往一處空蕩無人的院落里躥了進去。她本就落在后面，寧綰朱這時偏又大聲與葉嬤嬤說話，秋雪便絲毫不曾注意到隊尾的墨梅已經不見了。
待到了正院，果然見到寧家莊子上的所有人都聚在兩處，女眷聚在內院門內，男子們在內院門外頭候著。邵姨娘身邊卻站著杜氏，這會兒正幫著邵姨娘將所謂的“節禮”給眾人遞到手里去。
那節禮，不過是每人半匹尺頭，一個五錢的銀錁子。
有些莊上的女眷拿了這“節禮”，忍不住撇了撇嘴，露出一點鄙夷的神色。而寧綰朱也微微皺眉，以寧家的財力，若是給莊子上的下人打賞送節禮，絕對不會如此寒酸。她見到邵姨娘一面送出這些“節禮”，一面囑咐杜氏在名冊上做記號。
“果然——”寧綰朱心中有數。
這時候，邵姨娘往她這邊看了看，有幾分陰陽怪氣地問秋雪，說：“二小姐院兒里的人，都來齊了么？”
秋雪回頭一看，發現一行人的隊尾竟然少了墨梅，不禁嚇得臉色煞白，身子搖搖晃晃，撲通一聲就跪在了邵姨娘面前。