仲夏。

正午。

韓家莊。

長年干旱，人煙稀少，茅屋居多，磚房少有，孟家那兩進三間的青磚灰瓦大院，矗立在莊中最好的地段上，顯得是那么的鶴立雞群。

袁嫂繞過石刻的照壁，照例念叨一句“堪比城中大戶”，順著抄手游廊，直達后院的東廂東次間，隔著一副湘妃竹簾，笑問：“五娘子，中飯備了湯餅和素酸餡，您可還中意？”

“都是面食？可有米粥之類？”竹簾響動，出來的卻是梅枝，“五娘子吃膩了麥面，想吃稻米哩。”

“到底是老爺的閨女，雖說是生在這北邊，但還是喜食南邊的谷米。”廖嫂感慨一聲，卻又犯起了難，“天干地旱的，尋不到米哩，開春趕早去城里，還能買上一斗半斗，自從入夏，天干得厲害，無人有錢去買，那些米販也就不再運來賣了。”

“自從到了這西北，連吃粒米都難。”梅枝嘆了口氣，改問，“那中午可有五娘子最愛吃的肉生？”

“有，有，我這就去做。”肉生雖然沒有預備，但鮮豬肉是現成的，廖嫂終于松了口氣，一疊聲地應了。

梅枝滿意地笑了笑，道聲多謝，掀簾進去了。

廖嫂沿著抄手游廊，穿過前院，直出大門，快步走到高高支起的籮筐前，將那曬干的花椒抓了一把，又順手從屋檐下摘下兩顆大蒜。

隔壁的余嫂和大槐樹下的柳三娘正巧路過，余嫂熱情地打招呼：“廖嫂，你這又是花椒又是大蒜的，要做甚哩？”

廖嫂笑道：“我們家五娘子想吃個肉生，我給她做去。”

余嫂嘖嘖出聲：“這又不是年又不是節的，就吃肉？不愧是大戶人家。”

柳三娘朝隔壁院子努努嘴，道：“你家也一般兒的是青磚大屋，比起孟家又差得了多少，不過小氣舍不得罷了。人家孟家大方，五娘子吃個肉又能怎地。”

余嫂愛聽夸她家屋大的話，笑作一朵花：“也是，五娘子嬌養慣了的，又不是要吃羊肉河鮮，不過一點子豬肉罷了，確是不值甚么。”

廖嫂一面剝蒜，一面笑道：“你們哪里曉得，我們五娘子是‘好養活，難伺候’，你道這肉生怎么做？先要將一點兒肥肉也不見的精瘦豬肉，細細切成薄片，再用醬油洗凈，而后入火燒紅鍋爆炒，直到那血水去盡，肉片微微泛白方為最佳。但這還不算完，最后肉片還得拿出來切成絲，加醬瓜、糟蘿卜、大蒜、砂仁、草果、花椒、桔絲和香油拌勻，臨上桌前，再加醋和勻了，這才算完。”

廖嫂一大串地說下來，把個余嫂聽得目瞪口呆，就是平日里也愛講究講究作派的柳三娘，也給聽住了，直嘆自愧不如。

余嫂咂咂舌，道：“廖嫂，也虧得你耐心，這般費工的菜，換我才不做哩。”

廖嫂嘆一口氣，道：“我哪忍心不做，我們五娘子生世可憐，二老爺又時常不在家，我們做下人的不疼著她些，誰來疼她？再說她也是個可人疼的，去年我家那老不死的突然發病，要不是五娘子賣了自己的首飾，我哪來錢把他從閻王爺那里叫回來。”

“阿彌陀佛，五娘子真是菩薩心腸。”說起五娘子的善舉，數不勝數，連一向嘴上刻薄些的余嫂也無話可講。

柳五娘望向孟家大門，咬牙切齒地道：“你家那個母大蟲，五娘子在她手下，還不知過得如何凄慘呢……”

廖嫂知道，自家二老爺原本是要娶柳五娘的，全因浦氏橫插一腳，仗著娘家是孟家的恩人來提親，二老爺怕背上忘恩負義的名聲，無奈之下只好改娶了她。說起來這浦氏做事的確不厚道，但這些屬于主人家才能議論的范疇，廖嫂不想惹麻煩，便稱要趕著去做肉生，匆匆進門去了。

廚房里除了廖嫂，還有其他幾個幫手，她們緊趕慢趕，總算趕在飯點前把肉生做好，廖嫂拿了個紅漆食盤，裝上湯餅，素酸餡，又揀了幾個清淡可口的小菜，連同才起鍋的肉生一起，送到后院東廂房。

東廂里，一架雕了歲寒三友的花罩，將東次間隔成內外兩間，花罩內，臨窗擺著書案，案上文房四寶一應俱全，一束早上才剛摘下的茉莉花，插在一只晶瑩剔透的膽瓶里，正幽幽吐著香氣。

花罩外，擱了一張束腰小圓桌，梅枝正用帕子托著筷勺，同戚媽媽一起擺碗筷。

一只，兩只，三只，三只青白釉蓮瓣碗，門上的竹簾早已拿銅鉤子高高掛起來了，廖嫂在外看見，忍不住濕了眼眶。

“中飯來了？”梅枝擺好碗筷，抬眼瞧見廖嫂，連忙快步走出去，接過她手里的食盤，回來擱到桌上，將里頭的盤盞一一端出來擺好。

廖嫂一時感慨，就多嘴問了句：“今兒是前頭太太和劉姨娘的忌日呢？”

梅枝點點頭，看了里間一眼，沒有作聲。

廖嫂就感嘆一句：“轉眼劉姨娘也滿周年了。”

“老爺一大清早就到墳上去了，這會兒還沒回來，太太知道，又該鬧了。”梅枝低低地嘆了一聲。

戚媽媽咳嗽兩聲，梅枝住了嘴，廖嫂賠笑兩聲，加緊腳步轉身走了。

“五娘子，該吃中飯了。”戚媽媽走到花罩前，輕聲喚道。

不一時，便聽得毛筆擱上筆架的聲響，一身素白衣裙的孟楚清雙眼紅紅地走了出來。

戚媽媽上前扶了她的手，走到桌邊，梅枝執壺，斟酒，孟楚清接過來，灑到地上，又親手夾了些肉生，分別擱到對面的兩只碗里，然后才坐了下來。

“都去吃罷，我一個人待會兒。”孟楚清拿起筷子，吩咐道。

戚媽媽仔細觀察她的神色，見不似沒有食欲，這才放心地帶著梅枝下去了。

怎能不吃飯呢，吃了飯才有力氣，她不但要吃，而且還要多吃，不然娘和姨娘在天上也不會放心的。盡管以前從不信鬼神，但自從穿越，孟楚清對這一切就開始懷疑起來，她究竟是靈魂穿越，還是前世奈何橋前忘了喝一碗孟婆湯呢？

菜色很豐盛，當家的大伯母慣會享受生活，從不在吃食穿戴上克扣任何人，只是家中并無田地，這般坐吃山空，又能到幾時？明明家里有錢，卻不拿去買田，真是怪哉。每每吃飯時，孟楚清就要疑惑一番，這次也不例外。

慢慢吞下最后一口飯，梅枝已捧著茶盞，在一旁候著了。孟楚清接過來，漱了漱，將水吐進水盂，又拿帕子擦嘴；梅枝洗過手，端上一盤鮮紅欲滴的西瓜，插上竹簽子，無不遺憾地道：“在湖北時，這時候該吃蓮子了，可憐五娘子自小生在這北邊，還沒見過蓮子是甚么模樣罷。”

孟楚清抿嘴一笑，跑到后窗前，招呼梅枝來看，笑道：“瞧，我去年種下的睡蓮，不是已經長出葉子了，說不準夏天過完，就能結蓮蓬了。”

梅枝撲哧笑出聲來：“這東西好看是好看，可結的蓮蓬哪里能吃，不對味兒的。再說天旱缺水，這缸里十天半個月才能換一次水，誰曉得能不能活到夏天過完。”

“盡我所能罷了，我活得，它便活得。”孟楚清聲音清亮，目光堅定，這話，不知是說給這睡蓮聽的，還是說給她自己聽的。

梅枝在旁聽著，不自覺地挺直了腰。說起來她們五娘子真真是叫人佩服，在這大宅里孤苦伶仃一個人，卻愣是活得比誰都自在，比誰都瀟灑，想吃就吃，想睡就睡，若有人說了她甚么，就當一陣風，若有人夸了她甚么，笑著說謝謝，這份淡然灑脫的勁兒，活脫脫跟當年的太太一個模子印出來似的。

主仆倆正在這里賞睡蓮，忽然從外刮進一陣風，兩人定睛一看，卻原來是三娘子的奶娘俞媽媽。別看這俞媽媽是三娘子屋里的，可她每日里一多半的時間，倒是湊在在浦氏房里當差，這會兒突然跑了來，說不準就是替浦氏傳話的。

孟楚清朝門口瞟了一眼，施施然地轉身，繼續賞蓮去了。梅枝侍立一旁，垂手低頭，眼觀鼻，鼻觀心。

俞媽媽見無人招呼她，頓時尷尬起來，干咳兩聲，喊道：“五娘子，太太叫你去哩！”

沒得規矩！哪有做下人的不等主人家招呼，就朝屋里跑的，何況這還是位小娘子的閨房！梅枝恨得牙根直癢癢，奈何孟楚清沒動，她也就不敢逾越。

孟楚清看著窗根下的睡蓮，低低地吟著詩，一副悠然模樣，似沒聽見俞媽媽說話一般。

俞媽媽擔心差事辦不成，被浦氏責罵，著急起來，上前幾步，提高了聲量：“五娘子，太太叫你去哩！”

這一聲喊，幾欲震破屋頂，惹得梅枝柳眉倒豎。

孟楚清輕皺眉頭，終于轉過身來：“這不是三姐姐屋里的俞媽媽么。”

俞媽媽一喜：“正是老奴，我是奉太太之命，來……”

孟楚清卻不等她說完，就吩咐梅枝道：“既是三姐姐屋里的媽媽，怎地不叫三姐姐來領回去？萬一走失了，跌了跤，扭了腰，可怎生是好？”

俞媽媽張口欲辯，但梅枝蓄勢待發，等的就是這一刻，哪容她再張口，一個猛撲過去，伸手就捂住了她的嘴。俞媽媽拼命掙扎，卻只留心梅枝，沒能提防從后突然冒出來的戚媽媽，猛地被踢翻在地。

俞媽媽不甘心束手就擒，一個翻身坐起來，伸手就去抓梅枝的眼睛，卻突然聽得個怒氣沖沖的聲音自背后傳來：“俞媽媽，你是我屋里的奶娘，卻怎地成日里替那賤婦賣命，四處亂竄？這是存心叫我讓人看笑話？”

罵她的正是三娘子孟楚潔，她生來脾氣火爆，為著俞媽媽巴結浦氏一事，早積了不少火氣在心里，只差個發泄出來的良機了。孟楚清很樂意把這機會拱手奉上，朝門口使了個眼神，戚媽媽就主動幫孟楚潔把俞媽媽的嘴堵上，押回她屋里去了。

孟楚潔臨走前，還叮囑孟楚清：“往后這貨若是再跑到你屋里來，你盡管去告訴我，看我怎么收拾她！”

孟楚清應了，陪她到門口，目送她去了西廂房，然后拐個彎，帶了梅枝朝正房去。俞媽媽可以不理，但她所傳的話，還是要聽的，不然過不了一盞茶的功夫，浦氏就要徑直上門興師問罪了。

正房門前，空無一人，只有一只黃鸝鳥，無精打采地蹲在籠子里。浦氏來自地道農家，信奉自己動手，豐衣足食，是以跟前無人伺候，檐下沒人侍立。自己動手，豐衣足食，本是好事一樁，可她若真是要這樣，又何必拿著俞媽媽使喚？孟楚清不屑地輕哼一聲，提起裙子，邁過了門檻。

浦氏高坐堂上，一手提茶壺，一手捧茶碗，咕咚咕咚正喝水。孟楚清移步上前，雙手交疊身側，福了一福，道：“我來給太太請安，太太睡中覺了不曾？”

“我哪有那樣好命，能睡中覺！只有你們這些嬌生慣養的懶骨頭，才一天到晚的睡！”浦氏先罵了兩句，才反應過來，“你是來請安的？不是俞媽媽叫你來的？”

孟楚清驚訝道：“俞媽媽叫我來？我怎地不曉得？并不曾瞧見她呀？”說著，去問梅枝：“可是你知情不報？”

梅枝連忙低頭：“奴婢哪里敢。”

孟楚清回身，一臉誠懇：“太太，確是沒瞧見俞媽媽去，許是她忘了罷。”

浦氏把茶碗朝桌上一頓，水花四濺，大罵：“這老殺貨，吃著我的糧，卻不辦事，看我回頭不打她！”

孟楚清斂神垂首，似俞媽媽的事真與她無關一般。

浦氏又喝掉一碗茶，終于想起了正事，指著孟楚清身上的衣裳，破口大罵：“成天在家里裹個喪尸布，晦氣不晦氣？”

孟楚清面色一沉，道：“太太，百事孝為先，劉姨娘雖然沒有生我，但到底養了我一場，我為她穿一年的孝，也是該的；再者，今天是我娘的忌日，就算是為她，我也該穿一天的素服的。”

提起已逝的唐氏，浦氏便想起了天不亮就出門掃墓，到這會兒還沒回來的孟振業，更是怒火中燒，把心中積怨一股腦地發泄了出來：“合該你穿孝服，你就是個喪門星，先克死了你親娘，又克死了你養母，還是克在同一天，要說不是你的錯，都沒人肯信！你娘反正生不出兒子，死了也就算了，那劉姨娘我千盼萬盼，好容易盼著她大了肚子，眼瞅著就要生兒子，卻被你把她給克死了，害得我被老爺一頓好罵，這下可好，西屋住著的楊姨娘又老了，再生不出來，你叫我哪里去給老爺拾掇一個兒子來？”

辱及生母養母，是孟楚清最不可忍受的事情，她當即勾起嘴角，扯出一個嘲諷的笑容，冷冷地道：“咱們家又不是只有一個楊姨娘，這不是還有太太您么，您風華正茂，遲早會生出兒子來的。”

浦氏進門好幾年，都沒能有所出，不然也不會那么看重劉姨娘肚子里的孩子了，可見孟楚清這話真戳在了她的心口上，激得她嗷地一聲跳起來，抓起茶壺就朝孟楚清身上砸。

孟楚清一個閃躲，正好瞅見來負荊請罪的俞媽媽，趕緊一把抓過來，擋在面前，正好截住了那只茶壺。

邦當一聲響，茶壺在俞媽媽的額頭頂上碎作了幾瓣，叮叮落地，俞媽媽的額頭鮮血橫流，來不及說一句話就暈了過去。

狗腿為主子所打殺，也是該的，孟楚清瞥了俞媽媽一眼，看也不看浦氏，轉身就走。

梅枝生怕浦氏再來一下，迅速移到孟楚清身后，護住了她的背。

浦氏在后氣得捶胸跳腳，罵聲不止：“孟五娘，你就是個克星，克母！往后到了夫家，說不準還克婆母！”

克母這話，豈是能輕易說出來的，這叫五娘子今后怎么尋婆家？梅枝氣得眼淚花花。

孟楚清卻笑了，干脆停住腳步，回身對浦氏道：“若我真是克母，反倒好了，我拭目以待。至于婆母，而今克母的話都讓太太說出了口，我還能指望嫁人？您就準備著養我一輩子罷，當然，首先您得保證不被我克死。”

浦氏愣了好半晌，才反應過來是自己說錯了話，孟楚清還真沒講錯，若她真是克母，下一個要克的，豈不就是她？孟楚清而今的正經母親，正是她浦氏無疑。

浦氏欲哭無淚，又不愿承認自己口誤，直到把桌上的幾個茶碗都砸了個干凈，還是氣呼呼的不能釋懷。

可憐俞媽媽，倒在地上要死不活，還是孟楚清念及她到底是孟楚潔的奶娘，讓梅枝通知了孟楚潔屋里的丫鬟綠柳，這才把她弄了回去。