浦巖連忙搖頭：“自然不是。這張圖紙，本是去年興平縣縣令請我繪的，我滿以為他會大興土木，修起渠來，可誰知他要這樣圖，只不過為了應付上司，待得考績合格，就把這事忘到九霄云外去了，至今不見動土。我曾趁著年節，去遞帖拜訪過他，問他這渠何時動工，他卻總拿些話出來推諉，想必在他任上，此事是不成了。”

他把興平縣縣令都抬了出來，想必此圖應是真的，既然這樣，孟楚清就更糊涂了：“圖是真的，你哄我玩作甚？”

浦巖看著她，像在看一只怪物：“你可知道修一道渠，得耗費多少人力物力？連縣令都拖延者不肯實施的工程，你認為憑你一個小小的莊戶之女，能夠建起來？”

孟楚清聽了這話，卻毫不退卻，高舉起那張圖紙，伸到他眼前晃了晃，道：“正是不曉得，所以前來請教。”說著，叫梅枝把包袱打開，露出里頭最后的幾包糖來，道：“這些便是謝禮。”

浦巖大概和梅枝一樣，覺得孟楚清這念頭，簡直是不可思議，因此也不嫌謝禮太薄，先盡數收進了抽屜里，然后才問：“你要問甚么，盡管問罷，看在糖的份上，我知無不言，言無不盡。”

孟楚清忍住強烈的想翻白眼的沖動，朝椅子上坐了，道：“我想請教的是，若要修渠，該作何準備，成本幾何。”

浦巖聽她這般問，似松了口氣，但眼神卻是鄙夷：“你連這些都不懂，還敢夸口想修渠？我看你就是終日無事，閑得慌了。”

孟楚清一點兒也不生氣，慢悠悠地道：“謝禮你都收了，不答疑解惑，可非君子所為。”

“我本來就不是甚么君子。”浦巖嘀咕一句，想了想，道，“材料、人力和成本，我曾幫興平縣縣令作過預算，物事都是現成的，你再加一塊秋布，我就把它給你。”

“成交！”孟楚清十分干脆地答應了他，又細問那塊布，他想要甚么顏色和花式的。

浦巖卻稱自己不懂這些，讓她照著自己的喜好辦。

哪有這樣挑布料的，孟楚清嘀咕一句，忽然靈光一閃，莫非是浦巖戀上了哪家的小娘子，所以特意讓她來挑，好更合那女孩子的心意？她越想越覺得是這樣，遂放下了心來，她對自己的欣賞水平，還是很有自信的，一定能讓那位尚不知名的小娘子滿意。

浦巖走去開了墻邊的柜門，取出一本厚厚的簿子，交到孟楚清手里，嘴上卻仍是勸道：“修渠工程浩大，非憑一己之力能夠完成，五娘你還得三思才是。”

聽見這話，孟楚清忍不住狠狠瞪了他一眼，究竟是誰，讓她生出修渠的念頭的？而今她籌謀多時，終于下定決心要付諸行動，他卻跑來潑冷水了。

浦巖見她不是片言只語能夠勸得動的，也便打消了念頭，轉而走去窗前，招手叫她去看。原來他這窗外，也建了個花圃，只不過除了花，還有許多瓜果，青青的葡萄爬在藤上，旁邊卻又還吊著葫蘆，瞧著十分新奇有趣。

孟楚清心下贊嘆，嘴上卻不肯服輸，道：“你這到底是花圃，還是菜園？”

浦巖嗤道：“這才叫作農趣哩，你那不過是附庸風雅罷了。”

孟楚清反言相譏，浦巖更不肯服輸，兩人吵作一團，直到浦英來叫吃中飯，方才消停。浦老太果真是歡喜孟楚清的到來，中午桌上，又是燉雞，又是燉臘肉，十分地豐盛。浦老太猶覺簡薄，不住地道：“只怕這菜，連你們家下人吃的都不如。”

孟楚清忍不住苦笑，孟家錦衣玉食，那都是過去的事了，若告訴浦老太，昨日他們晚飯吃的是咸豉和辣瓜兒，她一定是不信的罷。

中飯時，下田的男人們并沒有回來，只是讓兩個女孩子將飯菜送去了事。孟楚清留意到，孟楚溪的那份里，一樣也有雞和肉，看來馬氏雖然嘴上厲害，但心其實并不壞。

吃過午飯，又被浦老太強留著吃了一盞茶，孟楚清方才告辭回家。浦家到孟家，是條直線距離，離得并不遠，她帶著梅枝慢悠悠地走，總算沒和去時一般累得直喘氣。

一踏進后院，孟楚清就覺得氣氛不對，四處靜寂無聲，連季末的蟬鳴聲都聽不到一星半點。她不由自主地就放輕了腳步，直到回到東廂，才問戚媽媽：“這是怎么了？”

戚媽媽趕著上來幫她換衣裳，笑道：“無事，新官上任三把火罷了。”

孟楚清一聽就笑了，道：“三娘子做甚么了，說來聽聽。”

戚媽媽笑道：“先是著人把知了、知了殼兒沾了；后是將倉庫、廚房換了鎖；小娘子們的一日三餐，仍舊送到各房去吃，份例菜照舊，月錢也一如既往。今日中午，家里上上下下都加了菜呢。”

孟楚清聞言一怔，梅枝在旁也瞪大了眼睛，驚訝道：“照三娘子這般用法，十兩銀子能撐多久？就算廚房里還有前面留下來的米面糧油，也經不住這樣呀！”

孟楚清回過神來，稍稍想了一想，道：“她這是巴不得趕緊把銀子花光，然后留個爛攤子給太太罷？”

戚媽媽鋪好羅漢床，叫她上去躺著歇息，道：“我看也是，畢竟咱們二房，太太才是主母，到時她不想接爛攤子也得接。”

梅枝嘻嘻笑道：“太太和三娘子這般斗來斗去，咱們五娘子就能落個清閑了。”

孟楚清卻嘆息著搖了搖頭，一點兒也高興不起來。她們拿著公中的銀子爭來斗去，最終敗的卻是整個孟家，損害也是孟家二房每個人的利益。若說浦氏當家，只是太過節儉，菜色無法下咽；那照孟楚潔這樣做，過不了幾日，他們就得餓肚子了。

“若非我有更重要的事體要做，定要把這當家的重擔接過來。”孟楚清翻著自浦巖處取來的簿子，對戚媽媽和梅枝道。

“五娘子有甚么重要的事要做？”戚媽媽剝了粒葡萄，喂到她嘴里。

“甜。媽媽也嘗嘗。”孟楚清咽下葡萄，道，“我想要修渠。”

“修渠？”戚媽媽愣了半晌，方才道，“修渠是好事。”

梅枝端了調好的杏仁膏過來，聽見戚媽媽這話，嗔道：“媽媽就是這樣，五娘子說甚么都是好。這修渠豈是說修就能修的，聽二表少爺講，連興平縣的知縣，都對修渠的事打退堂鼓了呢。”

戚媽媽不悅道：“五娘子說要修渠，定有她的道理，你若懂，就幫著，不懂，聽著便是，哪來這許多話？教人知道咱們自己人都意見相左，就算想幫五娘子，也不會幫了。”

梅枝垂首聽訓，羞愧難當，半句也不敢反駁。

孟楚清見戚媽媽三言兩句就說服了梅枝，佩服不已，笑道：“媽媽說得是，我正要去尋人幫著成事呢，想就從家里開始，不如媽媽去幫著我游說游說？”

戚媽媽紅了臉，道：“嗐，我哪有那本事，五娘子抬舉我。”

孟楚清沖她眨眨眼，道：“即便媽媽沒本事勸服老爺太太們，勸服那些當事的媽媽們，總是沒有問題的。”

這便是要走耳旁風的路線呢，戚媽媽馬上明白過來，笑著領了差事。

梅枝才得了戚媽媽的訓斥，不敢再發表不同的意見，但心里卻又的確擔心，于是只得拐彎抹角地問孟楚清：“五娘子，你想要去勸服老爺太太們一起修渠，可怎么說呢？就拿著這本簿子？連縣太爺都能難倒的一筆帳，老爺太太們能答應？”

戚媽媽聽出她仍是勸阻的意思，就要說她，孟楚清卻忽地撫掌笑起來：“梅枝甚有謀略，堪當大任。”

怎么還夸起人來了？梅枝莫名其妙。戚媽媽也是愣住了。

孟楚清因為梅枝的一番話，興致高漲，當即下了羅漢床，攜著簿子去了書房，取出圖紙一處一處對照著看，又特意把記錄的活兒，交給了梅枝。梅枝勸阻不成，反給自己攬來了差事，哭笑不得，只得磨墨鋪紙，隨著她胡鬧。

浦巖所繪的圖紙，渠道縱橫交錯，一張水網覆蓋了整個韓家莊，甚至惠及臨近的莊子，孟楚清仔細確認過孟家田產的位置后，從中截取出一段直渠，單獨畫了出來。這段水渠，預計全長一百里，計上沙石，人力，共需一萬五千兩白銀。

一萬五千兩！梅枝駭然，提筆時手一抖，雪白的宣紙上滴下了一道墨點子，她連忙把筆畫加粗，掩了過去。這下五娘子該知難而退了罷？她驚駭之余，又在心內暗暗慶幸。

孟楚清算完這筆帳，果然罷了手，沒再提修渠的事，轉而把戚媽媽也叫進來，聊起了理家的事。梅枝見孟楚清轉了主意，高興萬分，把自己知道的全拿出來說，比方說家里的人口，比方說每年的開銷，再比方說，很有些人在懷疑，其實孟家的錢根本就沒花光，而是全進了大太太的私囊，那筆公帳，根本就是假的，諸如此類，等等等等。

孟楚清一面側耳傾聽，一面在一張紙上寫寫畫畫。