服務生小姐端來兩個木盤，上面擺放著兩片疊起的濕毛巾，用莎草紙包好的肉卷、餡兒餅、面包以及兩杯果汁。

“請享用?！?/p>

她雙手收起端盤轉身離開。

老教授喝了一口酸橙汁，這才繼續說：“學校經費吃緊已有五六年了，市議會的撥款越來越少，學校本身盈利能力較弱?！?/p>

“加上彼得校長要求所有涉及與食物和日常安全有關的研究成果，必須經過至少兩年檢驗期，通過校內教授安全測試才能對外售賣專利，進入市場?！?/p>

“格瑞普大學核心是農學院和工學院，不過工學院更多是輔助農學院?！?/p>

“農學院專精于培育種子和牲畜，嫁接水果以及改良品種……校長這一措施，我個人是非常贊同的?！?/p>

“只是這個命令下達后，學校不多的經費就更加吃緊。光有大量投入，卻短時間看不到回報成果?！?/p>

“從去年開始，學校就已經在計劃裁員?！?/p>

“五天前，校董事會催促彼得校長，要求他必須一周內公布解雇名單，落實削減經費政策，否則董事會就要引入外來投資。外來資金一進來，校長和教授們的話語權就會更少了?！?/p>

馬丁咬了一大口面包。

這是校董事會和校長之間的博弈。

對董事會來說，學校盈利是重中之重。

然而實際掌控者的校長彼得，本身是教授出身，對食物研究非常慎重，一直將安全放在第一位。

兩方有方向上的分歧，一直在拉扯。

奈何學校到底還是一個不小的組織，任何組織都需要經費支撐，現在校長也不得不做出妥協。

“這此裁員包括5名講師，以及保衛部、實驗室、圖書館、庫房、餐廳廚房、清潔打掃等工作人員36名，昨天名單就已經張貼在公告欄。”

羅伯特看向馬丁，淺藍色眼眸里都是惋惜：“這是一件不得已的事?！?/p>

“學校也給一小部分有貢獻的雇員準備了一筆補償金?！?/p>

“我給你爭取到一個名額。”

老人拉開自己的手提包銅扣，從里面取出一個用蠟封住的信封，放在桌上。

馬丁拆開信封，數了下里面薄薄的紙幣。

兩張1金鎊面額，兩張5銀鎊面額。

總計2金鎊10銀鎊，或者說50銀鎊。

“補償金是各崗位一個月的薪水，以及你本來還沒領的一個月薪水。”老教授用毛巾擦了擦胡子：“我能做的也就這樣了。”

“謝謝老師，這筆錢可以解決我一段時間的生活問題了?！?/p>

馬丁將信封塞進大衣內兜。

聯邦大環境經濟不景氣，格瑞普大學同樣無法獨善其身。

作為一名圖書管理員，自己又沒有無法取代的價值，在裁員浪潮中被放棄也是正常。

他就是沒想到，失業這一天來得這么快。

羅伯特咬了一口雞肉卷：“下一步你怎么打算？有沒有什么想法？”

“倒是有一個?！?/p>

面對老師，馬丁倒是沒有什么拘束隱瞞：“老師您還記得吧？我曾經和您講過，想要專門輔導要考大學的學生，用這種手段來謀生。以前我讀書時也輔導過幾個同學，賺了一點零花錢?！?/p>

“嗯，你之前說過?！?/p>

羅伯特微微皺眉：“雖然你當初考試的成績很好，但要教導別人，這又是另一回事了。知識掌握得好，不見得能當一個好老師?！?/p>

“老師說的是。就像以前我在自然生物學院讀書的時候，弗萊曼講師懂得很多，他也很耐心地講，但大家就是很難理解，或者是聽不下去。您上課時，大家都聽得非常認真，覺得您講課有趣，聽起來直觀?！?/p>

“不要拍我馬屁，沒用?！?/p>

“實話實說。”馬丁攤手：“不過我輔導的辦法也很笨，就是多做題，做得夠多，自然考試時答題快準確度高。”

羅伯特喝了一口酸橙汁，手指摸了摸鼻下胡須：“你想當私人教師，我想想……有幾個商人向我打聽過，合適的話我幫你推薦。”

“多謝老師。不過我還有一個小小要求，這些學生得來我那里來，要按照我的方式來做。”

老教授瞥了他一眼：“你那個地下室，這些養尊處優的孩子未必愿意來。”

“我只管說，看你的運氣了。”

“還得麻煩老師一件事……”

老教授對自己非常照顧，連續提要求讓厚臉皮如馬丁都有點說不出口。

可該說還得說。

“……餐廳廚房的童工？沒問題，反正找哪個孩子都一樣，現在也還缺人，校董事會又不允許招島民?！?/p>

羅伯特倒是不怎么在意：“明后天讓他來學校里找我，就可以直接去廚房工作了。”

“那就多謝老師了，一直以來實在麻煩了老師太多?！瘪R丁撓了撓頭。

“你獨立學習能力很強，我不想讓一個好不容易培養的人才浪費了?！?/p>

兩人分別前。

羅伯特再次叮囑他不要荒廢了學習，說機會未來肯定會有的，要耐心。

馬丁目送老教授走上站臺，心里感嘆。

有個好老師實在太幸運了。

……

回去后馬丁實在困頓，睡了一覺。

醒來時已經是晚上。

馬丁用火柴點上煤油燈，喝了半杯清水。

他左右看去，卻沒找到小麥克。

墻角搭好了帳篷，屋子里也被打掃得干干凈凈，自己的幾件衣服被洗了晾在通風口。

忽然，一張紙片從通風口處飄了下來。

馬丁撿起紙，上面是潦草的字跡。

——晚上好。

他抬起頭，望向通風口。

那里傳來一個微弱的聲音。

“馬丁先生……”

“不要出門……”

外面人一聲悶哼，沒了下文。

馬丁目光一凝，是小麥克。

頭頂響起一個低沉沙啞的嗓音：“馬丁·威爾遜，把那個帳篷帶出來。否則，你的侍童就要少一只眼睛了?！?/p>

手指幫在外面。

馬丁手中有槍，倒也不慌。

他看向那窄小的通風口：“探險家協會沒有通知你們嗎？”

“少廢話?！?/p>

外面人吹了聲口哨：“只要你把東西給我們，誰也不會有事?！?/p>

東西？

馬丁看向角落的帳篷。

手指幫是為了奪取帳篷里的什么東西。

為此他們連迪莉婭的警告都敢無視。

也不知到底是什么。

……

馬丁扛了個麻布袋走出公寓大門。

和以往晚上一樣，門房老吉米早就趴在桌上呼呼大睡，根本叫不醒。

外面街道空曠，一個穿黑色大衣的矮小青年守在郵筒旁。他頭戴鴨舌帽，正用小刀削蘋果，腳下有一堆果皮。

鴨舌帽青年舔了舔小刀，對馬丁說：“跟我來?！?/p>

正是上次威脅麥克的那人。

行走路上，這個矮個子將蘋果切成一塊塊塞進嘴里。馬丁在他身上嗅到了似曾相識的油脂味道。

“吃嗎？”他朝馬丁揮了揮明晃晃的小刀，露出短了一截的右手大拇指。

馬丁咳嗽了一聲：“不吃，謝謝。”

“你是島民？”

島民大多都有涂抹椰子油防曬的習慣，因為海島上太陽很毒辣，人們都會用椰子煮油。

“那是過去，現在我是一個……怎么說來著？工人？馬仔？反正都差不多，都是干最苦最累的活兒，拿最少的錢?！?/p>

他停下腳步：“到了?！?/p>

兩人站在城里的石橋下，往常橋下有流浪漢常住，這時候卻全都不見了蹤影。

橋下石臺上放了一盞煤油燈，除去島民馬仔和馬丁，還有被捆住雙手綁在地上的少年麥克·特納。

小麥克左眼腫得很大，嘴上被塞了破布。

看到馬丁，他喉嚨聳動想要說什么。

“沒事的，麥克，我會帶你回家?！瘪R丁輕聲安慰。

這句話仿佛給了小麥克力量，他身體漸漸停止了抖動。

“說得不錯，讓我們早點忙完，回到溫暖的被窩里。最近的夜晚還真冷?！?/p>

說話的是橋下的另一人。

他大概有一米九高，肩寬膀圓，熊一樣的軀體披上黑色大衣，撐得整個人塊頭更大。

壯漢大掌摩挲著光禿禿的腦門，咧嘴露出口中幾顆鐵牙齒：“東西給我就好，馬丁?！?/p>

島民馬仔從馬丁手里扯過麻布袋，遞給了自己老大。

光頭壯漢將麻布袋里翻了個底朝天，本就破舊易損的帳篷被他撕成了碎片，里面零零碎碎的東西倒了一地：有木頭片，油漆桶，牛骨頭，草繩，還有根斷了一截的木手杖。

他丟下麻布袋，看向黑發青年：“你們在和我耍花樣？”

馬丁保持鎮定：“我不知道你們要什么東西，整個帳篷我都背來了，就這些?！?/p>

“馬丁，你讓我大半夜白費功夫，這很不禮貌?！?/p>

“不過你很誠實，大強尼決定原諒你?！?/p>

光頭吐出一口唾沫，摸出一塊手帕擤了鼻涕。

他慢慢走到馬丁身前，居高臨下，手掌拍了拍黑發青年的肩膀：“今天河水很涼，魚都去了深水區，不過不會冷太久，明天會是個好天氣?！?/p>

“相信我，大強尼從不說謊。”

馬丁身后亮起一道寒光。