西區，金喙鳥俱樂部。
一頭巨大的雄獅懶洋洋趴在女人的椅子旁，茂密堅硬的獅鬃下，粗糙濃密的背脊皮毛在燈光下變成了暖黃色。
獅子張大嘴，正在啃咬一個盤子上的八寸大蛋糕。
它吃得滿嘴都是奶油，寬大帶刺的舌頭盡情舔舐，蛋糕和奶油讓它感覺到某種快樂，尾巴輕輕左右甩著，眼睛都愜意地半瞇了起來。
“瑪庫魯。”
一只纖細勻稱的手拍了拍獅頭，坐在椅子上的女主人說：“不能只吃甜食，肉、奶、油也是必須補充的，這對你來說很重要。”
名叫瑪庫魯的獅子聽到后，從旁邊木桶里咬出一只被拔毛洗凈的雞，兩口咬碎了骨頭，囫圇吞下。
草草應付完后，它又埋頭于甜品里，吃得鬃毛上到處都是白花花的奶油。
女主人穿著一條簡單的白色長裙，赤腳，翹起腿坐在用櫻桃木和天鵝絨制作的軟椅上，頭頂的礦石燈照出女人有點無奈的臉。
“迪莉婭，就讓瑪庫魯放松一下吧。”
坐在對面的老人杵著手杖，頭頂只有一縷象征性的白發，駝背讓他顯得更加矮小干瘦。
老人說著：“馬上就要進入黃金城了，里面不安全，到時候還需要瑪庫魯幫你保障安全。”
“里德，你真的不一起去嗎？”
迪莉婭有點不解：“如果你也一起去的話，達尼爾他們就鬧不出什么亂子來。”
“我倒是不在乎在里面干掉一些不聽話的家伙……只是就我一個人去，是不是還是太托大了？”
“或許吧，誰知道呢？”
老里德瞇起眼，長著老年斑的臉在燈光下變得暗黃：“不過對協會來說，重要的不是地下城，而是這座城市。”
“地下城可以出問題，格瑞普市不能。”
“當然了，這不是主要的原因。”
老人捋了捋頭頂那少得可憐的一點白發。
“老頭我啊，腿腳早就不利索了，根本不是年輕人的對手啊。”
“坐鎮這里還能靠協會名頭嚇唬一下人，出去就唬不住人啦，那時可就麻煩了。”
“聯邦協會過去因為激進主義死了太多人，迪莉婭，現在是要穩定的年代，穩定勝過一切。”
迪莉婭撫摸著雄獅瑪庫魯的腦袋，換了一個話題：“達尼爾真的會在黃金城動手嗎？”
老人干枯蒼老的手撫摸著手杖的把柄：“一頭雄獅，會在什么時候邀請其他獵手一同狩獵呢？”
聽到雄獅兩個字，瑪庫魯一下子抬起頭。
“不關你的事。”
迪莉婭拍了一下它腦袋，瑪庫魯又俯首狂舔盤子上的奶油。
老里德不緊不慢地說：“黃金城如今的狀況，誰都不知道，一起行動當然符合所有人的利益……”
“不過一旦抓住獵物，各種問題都會出現。”
“這個世界上，分蛋糕總是一件不那么愉快的事。”
“每個人都覺得自己應該拿最大的那一塊，或者說，為什么我不能拿更大的那一塊？”
“誰都不會滿意。”
老人嘿嘿笑著：“我和彼得校長是同樣的想法，達尼爾和基金會要最大的蛋糕，那就拿去。”
“協會由你一個人去，你只要想走，他們拿你沒有任何辦法。”
“大學讓羅伯特和布萊克兩個學者帶隊，他們是專業人士，勘查地下城不可或缺，達尼爾一時半刻不會對他們下手。”
“達尼爾有自己的隱患，巴克·卡特可不是忠犬，幾個鼠人看不住他，關鍵時刻他如果耍耍花招，達尼爾可要吃不了兜著走。”
“話說回來，示弱也是一種維系平衡的必要手段。”
迪莉婭端起桌上的酒杯飲了一口：“組織交涉方面是你的領域，現場判斷是我的擅長，我倒是不介意再宰一次巴克·卡特。”
“還有一件事。”
老里德忽然說：“注意觀察羅伯特。”
“羅伯特怎么了？”
老人忽然一陣劇烈咳嗽。
他摸出手帕擦了擦嘴：“一個幾十年如一日專注研究的超凡者副教授，追求真理當然是讓人肅然起敬的事。”
“不過我這樣的庸俗之人，總是覺得難以理解，所以，再看看。”
“懷有理想的人……可是很可怕的。”
迪莉婭皺眉，她想說點什么，最終還是沒有開口。
……
高大巍峨的城堡里，正舉行一場慣例宴會。
神眷貴族們在宴客廳里熱烈交談，今日他們討論的焦點都集中于此間主人。
一座龍族統治的地下城，其價值毋庸置疑，作為其發現者與開發者，達尼爾·羅斯變成了最近風頭極盛的人物。
只是此時，主人家并不在宴會之中。
城堡頂層的會議廳里。
達尼爾正在進行最后的計劃確認。
“我再強調一遍，黃金城開發期間，我要《紐倫日報》《寶石時報》《格瑞普城市報》持續報道黃金城里進展，每日不斷。”
“先生，這些都安排好了。”助理約克用筆在記事簿上記下。
“相應的考古、自然學、社會學、神秘學著名學者的約稿，要具有足夠的權威性以及知名度。進展如何？”
豬人邊寫邊回答：“先生，也都已經約稿確認完畢，都是各高校有影響的學者與報紙上的專欄作家，以及一部分的知名工程師，潤筆費已經提前發放。”
“根據以前合作經歷，這次價格是過去的五倍，他們知道該怎么做。”
達尼爾忽然想到：“布篷區，兄弟互助會那邊銜接得如何？”
“互助會雖然不愿意直接歸屬基金會，但斯派克已經承諾配合我們的行動造勢。他們會推出一些‘來自黃金城的古物’，這些東西會被送入各路掮客和小商販手里……”
“平民們會每天都聽到黃金城這個詞。”
“很好。”
達尼爾對豬人助理的行動力很滿意，他抬起食指：“還有最關鍵的，工人問題。”
“您放心。”
約克恭恭敬敬說：“市政廳那邊是支持的。”
“如今整個格瑞普市失業率居高不下，哪怕再怎么遮掩和修改數據，也無法改變犯罪率會實質上不斷提高的事實。”
“基金會現在要雇傭大量農夫和工人出海，市長和議員們是求之不得。”
“只要這群人出海，那就不算本地失業人群了。”
達尼爾眼里閃過一絲不屑：“一群短視的蠢貨，這樣的蟲豸怎么可能搞好政治？”
他看向身旁另一側。
陰影里站著骷髏頭形態的巴克·卡特。
牛頭人問他：“有這樣一群人當做誘餌，應該能釣出路上的怪物吧？”
巴克服從地說：“毫無疑問。”
“約克，你之前說，今晚要出去一趟？”達尼爾忽然想起。
“是的，先生。”
豬人助理坦誠地說：“出海在即，屬下想要去市里找找樂子。”
牛頭人指了指這位下屬，叮囑說：“注意健康，不要從那些骯臟低等的平民身上沾染什么疾病。”
“是，屬下只是去吃點東西。”
……
三腳貓餐廳里。
約克點了一整桌的甜品和肉類，胡吃海喝，大快朵頤。
對面的馬丁看得有點胃疼：“你這樣吃，真的不會吃壞肚子？”
“當然不會。”
約克用餐巾擦了擦臉頰：“我們豬人一族，人人都有一個好胃。”
“怎么樣？馬丁，我的提議你想好了嗎？”
馬丁有點拿不住對方態度。
于是他重復了一遍對方的話：“你是說，讓我和基金會站在一邊？可是……”
“不，是和我站在一邊。”
約克糾正。
“馬丁，這個世界是很復雜的，哪怕同樣一個家庭的孩子，也有差異很大的性格和行事手段。”
豬人喝了一口加糖果汁，仿佛隨意地說著：“神眷之中也差別很大。”
“有的神眷認為，凡人就只能是從事最愚笨繁重勞動，因為他們天生就處于那個地位。”
“但也有一部分神眷覺得，地位和血脈不代表一切，關鍵是，看他能做什么，做得到什么。”
“我說過，我是開放的豬人。”
馬丁不動聲色：“約克，我只是一個普通人，充其量搞過一些關于超凡生命的皮毛研究，我能幫你什么呢？”
“關鍵時刻，幫我在羅伯特教授那里說幾句話，不難吧？”
約克舉起牛奶，滿臉堆笑。
“教授？”
馬丁心中各種念頭閃過。
是羅伯特實力比想得還強？還是他有什么特殊背景？
可如果羅伯特教授真有背景，還會這么多年正教授都評不上嗎？
豬人眼里浮現出一些說不清楚的東西，他只是說：“黃金城里危機四伏，我只是想要多一個保險。作為已婚男士，出門在外，安全第一。”
馬丁和他碰了碰杯：“好。”
“很好。”
約克也表示：“當然，我也會為老弟你的安全出力護航。”
雙方達成私下協定。