蘇簡有時會自嘲地笑笑，已經到了丹城腳下，自己卻臨陣脫逃一般地放棄了參與最后的攻城，灰溜溜地一路向北。
然而木清寒體諒她重傷初愈，從附近農家雇了一輛馬車，緩緩而行。這讓蘇簡很是驚訝，不是說任務很急么，當日兩人一個時辰就出了南征軍的大營，怎么倒沒有出現想象中那種日夜兼程的橋段？木清寒聽見她問，只是搖頭笑了笑，道：“磨刀不誤砍柴工么！”
蘇簡又問：“只有我們兩個北上？”木清寒看了她一眼，道：“不要擔心沒有人隨侍在側。我們周圍多的是陰衛，你辨識不出罷了。”“陰衛”二字一下子喚起了蘇簡當日被困在玄機陣中的恐怖回憶，不禁渾身輕輕一顫，臉色白了白，朝木清寒身側靠了靠。木清寒瞥了她一眼，心中暗笑。
果然，兩人沿著東線一路北上，打尖歇宿都早有人打點好。只是天炎部東線一路剛剛經過兵事，生靈涂炭。有時往往走上一天，都看不見什么居民百姓，倒是能路過幾個被燒成白地的村莊。蘇簡有時會感慨一兩句，然而木清寒卻難得搭腔，因此兩人一路北去，旅途甚是平淡，而蘇簡身上的兩處傷口，也一日日愈合，終于她可以棄車乘馬，而這時兩人也回到了烏延城。
大城烏延，此時已是春夏之交，城中遍植的綠樹已是亭亭如蓋，遮天蔽日。蘇簡與木清寒兩人提轡進城，蘇簡問身邊之人：“木先生，既已到了烏延城，我們是否需要覲見七王殿下？”木清寒卻良久不答，蘇簡抬頭，只見他雙眉緊鎖，正緊盯著街道兩旁一些行人發怔。蘇簡循著他的眼光看去，只見這些人大多身材魁梧，高鼻深目，與天元朝中百姓面相不盡相同。他們之中更有人用長長的頭巾包頭，在這樣溫暖的天氣里，顯得格外惹眼。木清寒突然側身湊到蘇簡耳邊道：“你看，他們那些用頭巾包頭的，有些是紅發之人。”蘇簡偷偷觀察了半晌，回過頭來沖木清寒點了點頭，道：“木先生，果然如此啊！您難道是懷疑……”
木清寒點了點頭，道：“‘天炎碧眸，天冶赤發’，我竟不知道，天冶部竟然派了這么多人已經南下了。”他冷笑一聲，道：“看來這番去拜訪天冶，應該會不虛此行啊！”說著他一提韁繩，道：“蘇簡，隨我去七王殿下的行轅去看看。”
自兩人北上以來，木清寒就再也不稱呼蘇簡的軍銜，一直“蘇簡”、“蘇簡”地叫她。蘇簡應了，兩人徑直騎馬，來到七王永熙的駐地。木清寒將蘇簡撂在一間大屋之中自行休息，自己去尋七王永熙議事。蘇簡呆著一直到了天黑，其間一直有人殷勤地端茶送水，飲食也頗為精致華美，然而木清寒或是七王永熙都沒有出現。
蘇簡靜極思動，便自行出了房門在院中走走，來來往往的侍衛見了蘇簡，均是恭恭敬敬的，只是她若是問起木清寒或是七王永熙，就都答作不知。蘇簡轉悠了半日，發現無處可去，只好又回到房中，只是她走錯了方向，越走越是迷糊，終于看到一處燈火，心中一喜，推門進去，才發現自己原來走錯了，這間不是她早先待著的房間，而是一間小小書房。只是這書房中似乎很久沒有人來過，案幾之上落著薄薄的一層浮灰。
蘇簡心知她這般偷窺七王永熙駐地的處所有些不妥，可是還是按捺不住心中的好奇，想看看這位以“擅兵事”而聞名的王爺大人，平日都看什么書，寫什么字。因而她虛掩上房門，悄悄進來，告訴自己，看一圈就走——
她見到桌上一個鎮紙竟是椰殼所制，不禁莞爾，想起了當日她與永熙那短暫的邂逅與共游。蘇簡拿起那個鎮紙，看了又看，豈料一陣風吹過，案上原先摞得整齊的一沓字紙便四散開來。蘇簡手忙腳亂地去收拾，卻見到那字紙當中夾著一張匆匆繪就的小像，此刻也散落出來。
那小像繪制的是一個著軍裝的蘇簡，正一絲不茍地舉著軍中令旗，面上的神情既嚴肅又認真。那作畫之人畫技了得，雖然只是寥寥幾筆隨手畫就，但就好似將蘇簡縮小了放在紙上一般。看畫中的人的服飾樣子，應該是蘇簡還在林字營的時候，在神武大校之中的表現。她心中暗暗吃驚，在七王中的書房中發現自己的小像，難道是……但看這張小像與一大疊字紙放在一處，她安慰自己：應該不是什么重要之物吧！
蘇簡窺見了自己的這幅小像之后，再也不敢在永熙的書房之中待下去。她將那鎮紙放回原處之后，連忙悄悄地從書房中退了出來，卻迎面撞上什么人，自己先嚇了一跳，“啊”的一聲叫了出來。
來人是木清寒，正立在蘇簡面前，面無表情地打量著蘇簡。蘇簡有點訕訕地指指身后那房間，道：“迷路了！走錯房間！”木清寒盯著她半晌，雙手輕拍，立時從兩邊閃出兩名侍衛。木清寒冷冷說道：“送蘇校尉回房！”侍衛們立時應了，一左一右將蘇簡一夾，不由得蘇簡不乖乖離開。
第二日清晨，也是木清寒過來直接帶了蘇簡出城，七王永熙竟是一面都未曾露過。蘇簡一路上看著木清寒，總是欲言又止，直到木清寒實在覺得好笑，問道：“蘇簡，這般吞吞吐吐的，有什么事么？”
蘇簡磨磨蹭蹭地道：“有一件事，事關七王殿下，蘇簡實在不知當問不當問。”
木清寒心中好笑，道：“如果實在不當問，那還是不要問了吧！”
蘇簡一急，竟原原本本將她昨晚誤入七王永熙的書房，窺見永熙書房收藏著自己的小像一事，都說與木清寒知道，末了道：“木先生，您說，七王殿下不會是……不會是……”接下來的話她實在是說不出口，木清寒卻故意逗她：“不會怎樣？”
“不會是要讓我去他營中吧！他那陰字營鬼氣森森的，不太適合我吧！”蘇簡憋了半日，憋出這么一句。
木清寒右手緊攥住韁繩，手背上青筋凸起，只覺得這么下去遲早要憋出內傷。良久，他方才道：“蘇簡，在下奉勸一句，人生在世，不滿百年，且不要為一些不著邊際的事擔憂！”
蘇簡“唔”了一聲，但是仍有些心不在焉的樣子。木清寒皺了眉道：“其實眼下令人擔憂的事還不少，你難道沒有見到這官道之上，來自天冶部之人越來越多嗎？”
“哦？”蘇簡登時打起精神，問木清寒：“木先生，那我們此番北上天冶部，是要做什么？”她這句話說得甚響，路上有人聽見“天冶”兩個字，便抬頭望過來。木清寒趕緊遮掩，道：“有個兄弟說了，聚云城主中玉石的行情甚好。這剛剛在烏延西面發現的玉石礦脈，你我何不親自去聚云城中見見買主，談談價格？順便也帶你小兄弟歷練歷練。”此時蘇木二人都是一副商賈打扮，雖說不上鮮衣怒馬，但總有些土財主風范。如此，路上那些天冶部之人才漸漸去了疑心。蘇木二人走了數里，確定沒有盯梢刺探之人，才低聲對蘇簡說：“是皇上親自下的命令，你我二人要潛入天冶部聚云城，探聽今日天冶部部主的動向。一有異狀，要立即向天京傳訊！如能設法破除天冶部與天炎部的盟約就更好了。”
至此，蘇簡才第一次從木清寒口中聽說此行向北的真正目的。她終于打起精神，拉著木清寒問這問那，木清寒見她大多問的是北地的風土人情和朝野人事，便耐下心來一一為她講解。蘇簡津津有味地聽著，不時拿天元和天炎與那坐鎮帝國北端的天冶部比較比較。木清寒每每覺得蘇簡有時奇思妙想，有時語出驚人。兩人一路上談談說說，頗不寂寞，較之兩人剛從丹城下出發的時候，感覺融洽了許多。蘇簡傷處既好，心情也稍稍恢復，面上就透出血色來，不再總是一副蒼白如紙的面容了。
蘇木二人取道天元境內天京西面的一條古道向北方的天冶部進發。這條古道據說也是始帝當年南征北伐之時的“北伐”之路。二人一路上通過江陰等好幾個大郡，最后直抵天元與天冶交界處的——長城。