夏恩在大石與杉樹之間的縫隙處打起一個簡易的帳篷，收拾好一切，拍了拍地上，溫和的笑著說：“這里有天然的柔軟地毯，睡上去應該是很不錯的享受！”

玫兒小口小口喝水，說道：“可惜這片森林實在缺少生氣。沒有花花草草，沒有小動物，沒有蟲鳴，沒有鳥叫，除了無盡的巨樹，詭異的紫藤，還有那些惡心的蜘蛛，幾乎一無所有。早知如此，我們寧愿領取一個到迷霧沼澤，哀傷峽谷，血色荒原甚至去北方與部落戰斗。那些地方雖然危險，但一定比這里氣氛好的多。”

“不要把問題看的太簡單。”夏恩接過她遞過來的水壺，咕噥咕噥的喝了一大口，沉吟道：“你應該能夠發覺，早在二十年前，這里已經開始發生了某種我們所不了解的變化。而這種變化肯定是有害無益的。”

“的確如此。”玫兒點了點頭。

夜幕森林位于帝國南部邊境，直接與提耶法·雄獅王國接壤。灰夜鎮位于森林北邊，二十年前曾是兩國貿易的重要中轉站，也是神圣拜索恩帝國境內最后一個商旅駐足休息的重鎮。這里曾經非常繁華，一點不比帝國的一些大都市差。

不過十八年前帝國與鄰國提耶法王國合力從橫亙兩國之間的安德里山脈中間開辟出的以條新的交通要道，使得原本作為兩國交易重要路線中轉站之一的灰夜鎮變得冷清無比，幾乎沒有人愿意再到這里來。夏恩和玫兒來到這里的時候，看到的是一個駐軍多于居民的軍事基地。只能從它原有的規模和建筑看出一些它原本的榮光。

一直有鄉土情懷，住在灰夜鎮不肯搬走的老人們都說自從二十多年前森林里的樹根旁陸續長出這種誰都不認識的紫藤之后，一切都變得詭異離奇——原本森林里的動物大量逃離，樹木瘋狂生長，小的植被則漸漸枯死。夜幕森林變得與暗夜一樣死寂。

這種變化很難用自然界的法則與常理來解釋，可是這么多年前來調查的人來了一批又一批，但最博學的學者與法師都不認識這些出了森林就自然枯死的紫藤的名字，只研究出吃了它的莖葉都會讓人腹瀉不止，有關植物的書上也沒有半點記錄，更不知道它來源于何處。法師們強大的感知也未從森林里找到過任何施展魔法的痕跡。只模糊的說這種紫藤能夠吸收土地中的養分供給大樹，正式它們促使了這片森林中樹木的瘋長，而它們的存在能讓帝國在短時間內擁有大量品質優良的木材。這是好事。

之后法師和學者們就走了。灰夜鎮和夜幕森林從此漸漸的淡出了人們的視線，除了偷運貨物的不法商人從這里繞道以躲避安德里山脈隧道那里嚴格盤查之外，這里幾乎沒有另外的來客。

夏恩見識了這些被當地人叫做“魔藤”的紫藤之后，篤定的說這肯定是人為的，而決非巧合。

玫兒有些不以為然：“籠罩方圓百里森林并持續影響二十多年的魔法，恐怕就是十個最頂尖的大法師一起也絕對辦不到吧？”

“沒有人能辦到。不過能控制植被的生長，這應該是自然系的魔法。”夏恩上面的結論只是從眼前看到的景象外加一些直覺的判斷而已。不過從某些方面來說，用浩瀚無比的魔法力來催長樹木，似乎連傻子都不會這么做。

除了已經幾百年沒有現身大陸的暗夜精靈族的德魯伊外，聯盟幾乎找不出可以使用自然魔法的法師。部落的薩滿祭司倒是也會，可他們的特長是自然元素的控制，而非植被方面。再說他們也不會跨過數千里的距離，來聯盟的腹地興風作浪。排除一個個有能力施展這樣魔法的對象，夏恩也推不出個頭緒來，索性先放在一邊去。資料足夠了，這些自然水落石出。

“不管是神跡或是人為，夜幕森林的變化都應該受到足夠的重視，可事實并非如此。這個任務的難度已經遠遠超過了我們所能辦到的程度，哎，半年多的辛苦尋找卻要面臨功虧一簣的結局。”玫兒無奈的嘆息一聲。這半年來他們兩人幾乎都在走路和詢問中度過，其中的辛苦和繁瑣絕不是三言兩語就能說清楚的。進階試煉的任務失敗，就意味著他們需要等明年教會再度發布進階任務的時候重頭再來。

“可能是吧，不過這之前我們需要盡最后一份努力。不管是否能完成，至少我們已經盡了最大的努力。即使是失敗，也不會將時間留給后悔。”夏恩勸慰了一句，坐在她身邊去，“嗯……我們再來合計合計這個繁瑣的任務吧。或許能從中間找到另外的蛛絲馬跡也說不定。”

“那么從我們所知道的瑟夫瑞恩·賴特的墮落開始？”

“當然。”

玫兒稍微清了清嗓音，以她柔和的聲音娓娓道來：

“瑟夫瑞恩是已故大主教、高級上階圣騎士萊頓·格芬迪特的弟子，在完成中級中階圣騎士試煉之后，被例行的分配到帝國西部約克郡神圣禱言禮拜堂擔任為期四年的護殿騎士。當初我們從托雷大主教那里接受試煉任務時就只得到這樣一個提示。”

“嗯，請繼續。”夏恩點了點頭，用干枯的樹葉和樹枝生起一堆火來。

神圣教廷八百年來的第三個墮落圣騎士瑟夫瑞恩的故事很簡單，但卻留給他們許多謎團。

他曾是一名優秀的圣騎士，謙遜、誠實、英勇、帥氣、助人為樂、見義勇為，圣騎士應有的美德他身上一點也不缺。通過中級中階試煉的瑟夫瑞恩是可以一直留在教廷的，不過他卻主動選擇了離開圣山，到地方去做護殿騎士。

任期之中，瑟夫瑞恩并沒有因為環境的寬松而讓自己的信仰松懈。他依舊保持著自己的美德與風范。不過這一切只讓他的墮落更加莫名其妙。與一位暫時駐留在教堂附近的羈旅者旅行商團的老板接觸幾次之后，他就那樣無聲無息的失蹤了。沒有留下任何的音信，甚至讓人以為他已經被人謀害。教會還因此追查了一段時間，不過因毫無頭緒而終止。教廷的慣例是圣職人員失蹤三年才會被列入已經死去的名單。這件事不久之后就被擱置。

不過時間剛剛過了一年半，瑟夫瑞恩再次出現了。第一次是在夜幕森林東面的荒野，以壓倒性的力量殺死經過那里的一個商隊的所有人，以及保護商隊的傭兵。制造了一場駭人聽聞的慘案。當時沒有人知道他的身份，不過不久之后，瑟夫瑞恩又潛入灰夜鎮的酒館，從背后偷襲殺死了一位來自提耶法·雄獅王國的中級中階法師布萊爾·金頓，并奪走他身上的一件飾品。酒館中的盜賊記下了他手中的魔法劍“光明的夜語”的樣子。不久之后，教會得出消息，派出宗教裁判所的高手前往追捕。如果確認身份，他的行為將被定性為叛教墮落。

這兩次兇殺案件的發生令所有經過夜幕森林的商團與居民恐慌起來。商隊的代表們經過商議，與駐守此處的治安官聯合，開出重金賞賜，并聯合裁判所，發動傭兵和士兵們搜索瑟夫瑞恩，之后法師公會也因中階法師布萊爾的死派來人手加入追捕的行列。超過千人參加了圍捕，其中有很多擅于追蹤的盜賊與當地人的帶路。他們好幾次都發現瑟夫瑞恩的蹤跡并與之激烈的交鋒。不過每一次都被他輕松突圍。

說到這里，夏恩伸手示意玫兒暫停，并說：“從這里我們應該可以推斷出一些情況。比如他再次出現的時候肯定已經擁有遠超過一個中級中階圣騎士應有的實力，還有連同級盜賊都難以匹敵的敏捷與身法，而且沒有因為墮落而變成死靈騎士一類的邪惡生物，他的墮落應該只是思想上的背叛。”

“關于實力這一點很好理解。”

夏恩解釋道：“瑟夫瑞恩可以正常的進入灰夜鎮的酒館，這證明他外型容貌上肯定沒有發生什么巨大的變化，更不可能是亡靈。因為一個亡靈是沒有可能順利的潛入職業者過往眾多的灰夜鎮的。”

“那為什么他是在與惡魔的交易中增加了敏捷與身法，而不是力量與感知呢？”玫兒點了點豐潤的香唇疑惑的問道。

“拋開前面那句近似無用的話，如果是感知的話，他被圍攻的次數絕不會有四五次之多。只有敏捷和身法才能讓他在敵群中游刃有余，并在屠殺商隊的時候幾乎讓所有人沒有逃生的機會。”