錦繡宮。賢妃坐在上位胡亂翻了幾章內務府的采買簿子，十分氣惱地扔到地上對周紀毛道：“內務府每月從戶部支取數萬兩銀子，你們卻就采買這么些東西應付嗎？”

周富貴頓時覺著背上起了冷汗，內務府每月采買中克扣銀錢確是事情，雖說上位也知曉此事，但懶得多去過問，卻不知賢妃為何突然拿此事作伐子起了無名之火，他慌忙跪下道：“不知賢妃娘娘的意思是……”

賢妃看了他一眼道：“本宮記得前一次各宮里分皮裘錦服還是四年多前的事了，莫非你們當那皮裘錦服是穿不壞的么，再說這宮里又多了好些新晉的小主，難不成也讓她們就穿著這單衣過冬？”

周富貴一聽，心里卻暗暗松了口氣，原來這賢妃不過是想趁著代管之際，換上些新皮裘毛料，他忙陪笑道：“正是，正是，娘娘責罵的對，是奴才疏忽了，明日便差人去宮外采辦去。”

賢妃瞥了他一眼道：“本宮倒是不喜歡那些毛料子，就要件鹿皮的手窩和坎肩便罷了。”

周富貴頓時犯了難，上好新剝的鹿皮在京城很是少見，陳年的鹿皮賢妃自然是不會要的。他心里打著小鼓，嘴上也只好應了下來。

萬壽宮。薛瑾彤笑著對太后貴太妃道：“前次臣妾前來討了太后和母妃娘娘的示下，去尋了合適的人，今日特帶來給太后和母妃瞧一瞧。”太后笑道：“你倒是著急，快叫進來，給哀家和你母妃瞧瞧。”

薛瑾彤自去了殿外，卻帶進一人來請安。太后和貴太妃看時，只見那女子年約十六，梳著垂練髻，上面只簪著一只刻花銀釵，身上也是穿著素色布衫，瞧著并不是貴家之女。太后笑著問道：“你叫何名？”

那女子雖是害羞卻仍是口齒伶俐地道：“民女姓吳，喚作小憐。”

太后點點頭對薛瑾彤道：“是哪家的女兒？”

薛瑾彤笑道：“她不是貴家女，父親是個秀才，在京城北邊開了個私塾，家中只得她一女，臣妾見她識文通墨，老實守禮，又長得極好，心中便中意了，才帶來與太后和母妃瞧瞧的。”

貴太妃點點頭道：“普通人家的女兒倒也是好的，只要懂規矩，未必非要什么貴家之女。”

太后卻瞧著那吳小憐好半晌，有些納罕地道：“這姑娘看著倒是面善，像是見過。”

貴太妃也瞧著覺得很是熟悉，好半天才一拍掌道：“原來她像那西夷來的嫣妃，怪道我覺著面熟呢。”

太后也很是贊同：“果真如此，不過都是水靈好看的。”薛瑾彤面色微微變了變，仍是笑著不語。

太后道：“既然你瞧好了，那便是她吧。”

她又轉頭對吳小憐道：“你可愿意？”

吳小憐本就是一介秀才之女，遇見此等好事哪會不愿意，忙跪下道：“民女愿意伺候王爺，服侍王妃。”

太后點點頭道：“那過幾日哀家便下旨定了這樁親事吧。”薛瑾彤心中一苦，仍是端端正正地磕了個頭謝了恩。

貴太妃卻拉住她，低聲道：“苦了你了，時時想著涵兒，倒委屈了自己。”

薛瑾彤笑著道：“哪里敢說委屈，只要能為王爺多添上幾個小世子小郡主，臣妾便歡喜不盡了。”

太后笑道：“必然能成的，你們不必如此擔心的。”卻又想起來，蹙著眉道：“倒是皇后這一胎叫哀家很是擔心。”

薛瑾彤問道：“為何？不是說皇后娘娘只是害喜害得厲害么？”

貴太妃嘆道：“你不進宮不知道，她何止是害喜害得厲害，什么都吃不下，還時時作嘔，吐得連水也用不進去。”

太后接口道：“若只是害喜倒也罷了，原本女子有孕也有害喜厲害的，你瞧她那面色隱隱發青，很是不好，聽林大人說只怕當日所中的牽機毒還是未清干凈，怕是有所妨害啊。”

薛瑾彤見太后和貴太妃都是滿面憂色，只好勸道：“太后寬心，有林大人在替皇后娘娘照看著，必然不會有事，皇后娘娘她也是有福之人，定當順順利利地產下小皇子來。”太后二人也只有點點頭笑著不再提此事了。

京城皮貨店前負責采買的小太監趙喜正皺著眉頭唉聲嘆氣地坐在店前的臺階上，來之前周富貴便對他交代了，別的皮貨料子也就罷了，只是那鹿皮的手窩和坎肩是一定要的，若是尋不到就揭了他的皮。

可他如今已經尋遍了京城大大小小的皮貨店，漫說是手窩和坎肩，就連那鹿皮也沒有一張，只有些陳年的碎鹿皮，若是把這種貨色交上去只怕周總管更是會生氣。他唉聲嘆氣地想著瞧著情形，怕是只能回去自己去領板子了。

正發愁呢，卻聽見不遠處有人吵嚷著：“我這可是新打的鹿皮做的，你摸摸這上面可是油光水滑的，怎么就不值一百兩了。”

趙喜一個激靈忙爬起身來跑過去一瞧，只見一個獵戶打扮的壯漢正拿著幾件鹿皮制成的衣物在與皮貨店老板糾纏不清呢，趙喜摸摸那料子，果然是滑溜順手的，上面白斑也是點點俱在，他忙對那獵戶道：“你這鹿皮衣裳怎么賣？”

獵戶豎起一根手指：“一百兩。”

趙喜點點頭道：“不貴，不貴。”

旁邊的皮貨店老板一嗤道：“是金子，一百兩金子。”

趙喜嚇了一跳，一百兩金子可是五百兩銀子，也也太要的狠了些。那獵戶搖頭道：“你瞧瞧我這鹿皮，新打上好的，要不是我在林子里碰見了這只母鹿，哪能在這凍死人的天里弄到這個。你再看看這做工，可是我家媳婦一針一線縫的，她的手工可是全村最好的了。”

趙喜瞧了瞧，還真是線腳細密，嚴絲合縫，樣子也做的極好，他想著來時周總管的吩咐，一咬牙道：“一百兩金子，我買了這幾件。”

那獵戶大喜：“多謝大爺，多謝大爺。”

錦繡宮。周富貴小心地捧著一個纏蓮八寶金漆盤子，里面整齊地疊放著幾件鹿皮的披肩，坎肩和靴子手窩等小物，他滿臉帶笑道：“娘娘，奴才總算不辜負娘娘的期望，把這上好的鹿皮做的手窩和坎肩尋來了，還有件披肩和靴子，全當是奴才孝敬您的。”

賢妃翻了翻那幾件小物，點點頭道：“算你有心了，擱下吧。皇后娘娘和嫣妃那的備好了沒？”

周富貴忙躬身道：“都備好了。皇后娘娘那是上好的銀狐披風和手窩，嫣妃娘娘那是玄狐披風和手窩，都已備好了，只待送去。”

賢妃恩了一聲，道：“待明日本宮送去給皇后娘娘便是了，你只要差人跟本宮同去便是了。”周富貴忙應下了。

汝陽王府。元涵自宮中回來，剛進門便有一個穿著嫩黃裙衫的女子迎上來，福了福低頭略帶羞澀地道：“王爺回來了。”伸手便要幫他解開紫貂披風。

元涵愣住了，問道：“你是何人？”看她抬起頭來，卻是驚得呆住了。

薛瑾彤含笑自內堂轉出來道：“王爺，這是小憐，太后和母妃娘娘都對她很是滿意，過兩日便要下旨讓您納她為側妃了。”

元涵更是吃驚，轉臉看著王妃薛瑾彤，只見她眉間微微露出一絲苦意，卻仍是強自微笑以對。他自己扯開了系在胸前的披風帶子，一把扔給身后的隨從，低聲怒道：“胡鬧！”快步向內堂走去。

薛瑾彤拉過眼圈泛紅的小憐讓她下去歇著，自己跟著元涵進了內堂，見他一臉冷意地坐在八仙桌邊，便輕嘆口氣走了過去，低聲道：“既然明知不可能，又何必要再想著呢？”

元涵身子一震，不可置信地抬起頭來看著薛瑾彤，只見她唇邊微微苦笑著，道：“妾身都已知道了。嫣妃她……已是不能與王爺有何瓜葛了，如今有了小憐，王爺的心里或者能好受些。”

元涵眼中露出悲憫和痛楚來，只是道：“是我的錯，不該與她有這份心意，是我對不住你，負了當初的許諾。”

薛瑾彤眼中淚意盈盈，當日二人成婚之時，他曾對自己許諾此生不會有負于她，不會對其他女子動情，可如今卻……她強忍淚水，苦笑道：“妾身并非不曉事之人，情這一事豈是可以強求的，嫣妃美貌出眾，王爺對她動了情也是自然之事。只是如今她已是宮中妃子，不能有半點親近，還請王爺以大局為重，莫要毀了前程，更莫要讓母妃傷心。”

她看著元涵低頭不語的樣子，更是心碎，別過臉去繼續道：“如今王府里沒有子嗣，妾身多年不孕，故而請旨納妾，還請王爺為了子嗣繼立莫要再推拒了。”

元涵心中也是翻云覆雨，只覺得有一股壓抑的痛楚將要噴薄而出，卻又無從宣泄，只得生生忍住，良久才沉聲道：“都由你定吧。”自己卻走到床邊合衣臥下。薛瑾彤望著他背對著的身影，眼中的淚終于跌落而下。