不多時，一個身穿不太合體的從三品石青色孔雀補服的年輕官員走進了大廳，來到和珅旁邊的位置大大方方的坐下。“老夫介紹一下，這位就是欽差副使莫大人?！焙瞳|鄭重其事的說道。
桂齊趕緊拱手施禮：“下官宜昌知府桂齊參見莫大人。”心下暗自尋思著這個莫副使怎么瞧著有些眼熟呢。
襄陽知府查士棟此刻也有同感。
“免禮?！蹦獨埡眍^長出童音已改，早不似幾年前的聲音了。
“桂齊，酒宴可以開始了?！?/p>
“是，大人，”桂齊站起身來手端酒杯說道，“和大人蒞臨宜昌，乃是我府之榮幸，下官代表同僚首先敬和大人?！?/p>
和珅舉杯象征性的抿了一下。
“這第二杯酒要敬欽差副使莫大人，大人年輕有為，將來前程不可限量啊?！?/p>
眾官員紛紛稱是：“不可限量，真是不可限量啊。”
莫殘端起酒杯，說道：“桂大人，聽聞你捕獵到了世所罕見的白熊金膽上貢皇上，功勞可是不小啊?！?/p>
桂齊滿面紅光自得的回話道：“那是，圣上龍顏大悅直夸下官辦事得力?！?/p>
“不知為這金膽總共死了多少人呢？”
“這......”桂齊一下子卡殼了，臉色脹得通紅，“下官，下官不知副使的意思是......”
莫殘把酒一飲而盡，冷冷問道：“死者遺屬每戶給了多少銀兩？”
“二，二十兩?！惫瘕R結(jié)結(jié)巴巴的說。
“那么皇上賞賜了你多少？”
“這......”桂齊眼光瞟向和珅，見他似乎無動于衷，只得說道，“一萬兩......黃金?！?/p>
和珅發(fā)話了：“桂齊呀，十余名侍衛(wèi)送命，每戶只得二十兩銀子，你這心是不是有點黑了?！?/p>
桂齊額頭上滲出了汗珠，連聲道：“下官處置失當，處置失當。”
此時在座的宜昌府官員心里直喊痛快，其中有對其專橫跋扈不滿的，也有為殉職侍衛(wèi)不平的，還有人則幸災樂禍看熱鬧的，不一而足。
“本副使還聽說，桂大人常年包養(yǎng)一位色藝雙絕的青樓名妓，何不請她出來為和大人歌舞助興呢?！?/p>
“有如此佳人可不能只顧著金屋藏嬌，怎么也得讓大伙見識一下，你們說呢？”和珅呵呵笑著目光掃向了眾人。
“是啊，桂大人，請出來見見嘛?！比藗兗娂姼胶椭?/p>
“誤傳，純粹是坊間誤傳，下官哪有此等事?！惫瘕R急忙否認。
“聽說是叫嫣兒，對嗎？”莫殘緊盯不放。
和珅把臉一板，說道：“桂齊，欺瞞欽差可就等于欺瞞皇上哦。”
桂齊一身冷汗：“下官不敢，那嫣兒不過是下官的舊相識而已，如今年老珠黃，怕污了和大人的眼?！?/p>
“廢話，老夫久經(jīng)沙場什么人沒見過，還不趕緊請出來?！焙瞳|嗔道。
“是，下官這就去叫?！惫瘕R揩去額頭上的汗，招手命人即刻去喊嫣兒來。
其實閔夫人就在內(nèi)堂，聽聞欽差來到宜昌府，她早就想結(jié)識這位京城里最有權(quán)勢的和珅大人了。
“嫣兒參見和大人，”她近前深深道了個萬福，仍舊未改青樓女子的習性，對著和珅嫵媚的一笑，眼含秋波的說道，“久聞和大人是京城第一美男子，今日一見果不其然，妾身有眼福了。”
桂齊在一旁則尷尬不已。
“桂大人說你人老珠黃，老夫看未必，雖說是徐娘半老還是風韻猶存嘛?！焙瞳|嘿嘿道。
閔夫人臉色一紅，故作扭捏之態(tài)嚶嚶說道：“大人羞煞妾身了?！?/p>
堂上眾人無不私下里竊笑，都看出這位欽差大人好似在故意羞辱桂知府似的，因此都等著看笑話。
“桂大人，這位嫣兒據(jù)說是有夫之妻可是真的?！蹦獨埨^續(xù)追擊。
“這......”
和珅哈哈一笑，說道：“看不出桂大人有此癖好嘛?！?/p>
有官員已經(jīng)笑出聲來，隨即又趕緊憋住。
閔夫人故作生氣的樣子，小嘴一撅道：“妾身未嫁之前就與桂大人熟識，況且先夫已亡故多年，蒙桂大人垂憐這才要好的。”
“是，下官也是見其年輕喪夫甚是可憐，所以才施以援手?！惫瘕R趕緊說。
“不知嫣兒先夫死于何?。俊蹦獨垎柕?。
桂齊心想這個欽差副使為啥老跟自己過不去呢。
“先夫死于心絕癥?！遍h夫人答道。
“他兒子也同樣死于心絕癥是么？”
“是?！?/p>
“本副使倒是聽聞巫山幫閔老幫主父子倆都系中了‘五毒心絕散’而死，可是真的？”
在座的官員們都聽出火藥味兒漸濃，個個心里頭忐忑不安，不知接下來要發(fā)生什么事兒。
“胡說，欽差大人莫要聽信謠言，妾身已經(jīng)夠可憐的了，什么人還要雪上加霜啊......”閔夫人眼睛一眨，竟自流下了淚水。
“是啊，大人，下官親自去勘驗過，確實是因患心絕癥誤診而死，當年勾結(jié)巫山幫苗鳳麟的庸醫(yī)夏巴山師徒，下官三年前就已發(fā)海捕文書通緝了，不過還沒落網(wǎng)而已。”桂齊趕緊回話道。
莫殘繼續(xù)深追不舍：“夏巴山師徒和苗鳳麟不是都關(guān)在巫山幫地牢里了么?！?/p>
“是，但他們又都從地牢里逃跑了?！?/p>
此時和珅面無表情的說道：“桂齊，這些人既是自巫山幫里逃走，屬于民間江湖恩怨，為何要官府出面刻以逃獄罪名遍發(fā)海捕文書通緝呢？你與巫山幫關(guān)系頗深嘛。”
桂齊聞言緊忙跪下，口中說道：“下官恐惶，此事當時處置的確欠妥，但下官與巫山幫絕無深交，還望大人明察?！?/p>
這時在場的襄陽知府查士棟終于明白過來了，他接到和珅從荊州發(fā)來的八百里加急文書，要他與襄陽守備劉興武帶同三千綠營兵連夜趕往宜昌，原來是要對桂齊下手了，此刻不跟進更待何時？于是上前稟告說道：“一年前，下官曾根據(jù)宜昌府海捕文書抓獲了通緝的越獄逃犯莫殘，據(jù)其供稱宜昌知府桂齊與青樓女子嫣兒合謀，讓嫣兒嫁與巫山幫閔老幫主乘機毒殺幫主父子，掌控了該幫并一同分得利益。當時因為莫殘拿不出證據(jù)，故沒有向上稟報?！?/p>
和珅重重的一拍桌子喝道：“桂齊，你可知罪？”