大年初一還沒到，太平郡就已經一片喜氣洋洋。進了城門，像是邁過舊年迎來新年新氣象。大街張燈結彩，街頭的老字號掌柜指點著店里的小伙計涂新漆、換桃符；不遠處一家易主的店鋪，牌匾用紅布蒙著，新東主大開門，向街坊拱手道喜，說是擇日開張，這幾日開張大酬賓；巷子里一些手頭有幾個小錢又有一門手藝的人家，紛紛拿出自己的絕活，做好的用籃子挎著、用板車推著或是用扁擔挑著帶到市集去賣，市集上吆喝聲起伏。

拄著拐杖慢步在街上的老人，挎著籃子和菜販討價還價的婦人，三五成群嬉戲打鬧的稚兒咿呀學唱著不知從市井哪里聽來的歌謠……他們的臉上無一不洋溢著對新年的來臨的喜悅。太平郡的學堂靠近市集的大街上，教書先生負手拿著戒尺，邊念著千字文邊來往巡在學童之間。外面的吆喝聲唱的像交響樂一般，你起我伏，這回是賣龍須糖的敲著鐵塊叮叮當當，那邊賣橄欖的吹嗩吶，賣啥子的誰家拍木板打節奏來著。學童搖晃著腦袋跟著先生念道，至于有沒有記住，豎起的小耳朵、偶爾讓眼神飛一會的走神，大概就能回答這問題了。

教書先生痛心疾首：想要做到兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書，還有待加強啊！

與街上熱鬧的氣氛相比，將軍府里一片愁云慘霧，絲毫沒有要過年的感覺。將軍夫人生孩子的時候血崩而死，將軍愛妻深切沒有續弦，把孩子交給頤養天年的老將軍夫婦，便繼續鎮守邊關。老將軍夫婦把這孩子當掌上明珠那樣疼愛，孩子也沒負老將軍和他遠在天邊的爹的厚望，自小聰辯。可最近不知怎么的被噩夢纏繞，愣是把人折騰得日漸消瘦，精神越發變差，老將軍夫婦請了無數好的大夫都無法醫治，看著孫子眼底日益深沉的烏暈，心疼得寢食難安，整個府里哪里還有辦年貨過年的心思。

“碧蓮。”鵝黃衣衫的侍女端著托盤，青花紅魚水藻紋碗盛著養氣安神的養心粥。“廚子讓我送來粥，說是讓少爺補血，味道清淡，粥又熬得綿軟，你給少爺帶去。”

喚為碧蓮的侍女接過并苦笑道，“好，我去哄哄少爺，都幾天了，不但不敢睡而且連食欲也沒有了。”

“要這樣下去，老太爺和老夫人的身體也吃不消的。年關將至，過了大年初一，舅老爺等等都要上門拜訪的，府里眼下可連年貨都沒采辦。”侍女頗為擔憂。

“是啊，不過眼下少爺都成這樣了，可老爺……”

“噓！”侍女連忙捂住碧蓮的嘴，“將軍為國為家。你別說了要是讓管事娘子聽去抽你幾十耳光，讓你十天半月說不出話來。”

想到管事娘子那手勁，一耳光都能把臉給打腫，更別說是幾十耳光，十天半月說不出話來還算輕，萬一聾了……碧蓮噤聲，畏懼地看了看四周，幸好除了她和同為一等丫鬟的紅蓮以外，還沒人路過。

“好，我知道了，我現在給少爺送粥去了。”

“呀，都這時候了，該回去了。”紅蓮轉身正要回房，遠處傳來管事娘子喊她的聲音，紅蓮迎上去，卻被一臉兇神惡煞的管事娘子嚇著。

“快找人，孤生公子不見了！”管事娘子蹙眉，眉宇間流露出不滿和煩躁。“近年關，府里諸事繁瑣。孤生公子好好待著房間就是最大的幫忙，誰知現在人不見，盡添亂！”

紅蓮微笑道，“莫急，孤生公子不過韶年，活潑好動的年紀是坐不住的了，想來是在府里四處走走，讓其他人多注意一下便是了。”

管事娘子咬牙切齒地說道：“要是真在府里才好，可是后門的小廝說他們換班時候發現老樹邊上有把梯子，梯子搭在圍墻下，老樹擋住視線，孤生公子又是這會兒不見的，萬一要真讓他溜出府，少爺和老夫人問起來，我要如何交代！”

紅蓮思忖，“聽柳兒和鶯兒說起公子好像對雜技很感興趣，公子溜出府大概是看雜技去了。我借采辦年貨之名去市集找公子，讓柳兒呆在房里等公子回來，其他人繼續留意，別大張旗鼓了，老夫人已經為了少爺心力憔悴，莫不能再驚動她。”

管事娘子點頭，“這個自然。府里有我看著，我再撥幾個機靈的小廝隨你去找，你且快去找公子。”

紅蓮告辭，別的院的丫頭來找管事娘子，管事娘子又得去應付來人，心里對失蹤的孤生公子恨得牙癢癢，卻又無可奈何。

百草堂的學徒抓了好幾貼藥了，發現門口那個六七歲孩子還扶著門怯生生的往里張望。學徒想起師父出門前交代的話，臨近年關，小偷都想著要過個好年，要謹慎留意奇怪的人。想著，又看向這個孩子，該不會這么小的孩子也……真是世風日下。

“喂，你干嘛？要看病還是要抓藥，坐堂大夫不在要找人看病就找別家去，這里只能抓藥。”學徒大嗓門吼了一聲，小孩顫了顫，還是沒有進藥鋪。

“請問，除了安神湯能治療作噩夢，還有沒有別的方法？”

“噩夢？那是夢魘吧。”學徒嘖了一聲，“喝藥是沒有辦法的，求神拜佛去吧。”他揮揮手打法他，既然這個小子不是來買藥，趕緊讓他走，一個活人擋著門口擋生意。

“求神……拜佛……？”小孩低聲重復，又抬起眼亮晶晶地問，“真的有用嗎？”

學徒翻了一白眼，抬起手指著一個方向。“你就往那邊走，那里有間知味觀，真、的、很、靈、驗！快走快走，別擋著我們做生意。”

“好，謝謝。”小孩回以一個甜甜的笑容，就往學徒所指的方向跑去，跑出去的時候差點撞到拎著藥箱走進藥鋪的人。“不好意思。”

“這個臭小子。”學徒笑罵了一聲，看見走進門的人。“老師，你回來了。”

“嗯……”大夫應下，“剛才那孩子有點眼熟。”

“嘿，每個六七歲的孩子在您眼里長得都差不多。”學徒笑道。

“臭小子，我吩咐抓的安神湯你抓好了沒有？”學徒把放在一旁的藥遞給大夫，“最近就這么這么多人失眠？剛才那小子也是問安神湯……”學徒撓撓后腦勺嘀咕。“嘀咕什么，帶上藥箱去將軍府了。”大夫呵斥道。“好好。”

春寒陡峭，但將軍府花園里的花草在花匠的精心照料下展現盎然春意。膚色病態蒼白的嚴凌余赤腳走在鵝卵石徑上。如今八九歲的他小臉瘦削，蒼白不見一絲血色的臉上更加襯托出他眼底一大圈烏云，深沉厚重；八九歲的孩子眼睛里永遠都是神采奕奕，骨溜溜如深海里發散幽光的黑珍珠，可是他的眼里只有無盡的疲憊，很多天被夢魘纏繞，沒有一天能睡安穩覺，他緊緊抿著唇，唇線繃著直直的。河底摸來的大鵝卵石鋪就的石徑，密密麻麻的凸起，踩在上面冰涼又有很多石塊硌著腳，對于小孩而言第一次踩上去的感覺糟透了。顫巍巍地走過去，并沒有離開那條硌腳的鵝卵石徑，嚴凌余始終謹記著大夫的建議，有時走走鵝卵石徑有助于活血，也有助于睡眠。

“少爺，少爺。”侍女的聲音從遠及近地呼喚著。嚴凌余停下腳步，回頭等著那抹青色身影向他跑來。

“有事？”

“少爺。”碧蓮平下呼吸，“這里風大容易著涼，先回房吧。廚房送來了養心粥，趁熱吃。”

嚴凌余搖搖頭，“我不太餓，在這里散散步，等會再說吧。”

碧蓮無奈，只得跟在嚴凌余身后。

嚴凌余又走了一會，突然想起一人，問道：“冉孤生呢？”

碧蓮一驚，想著方才管事娘子過來說孤生公子不見蹤影，吩咐她有空也留意一下那個不省心的公子或許是躲到哪個旮旯。

“孤生公子他……”碧蓮眼睛亂瞟，尋找借口。“他……”

嚴凌余皺眉，“他怎么了？”碧蓮想了想，低下頭不敢看嚴凌余的眼睛道：“孤生公子方才爬樹被我和管事娘子發現，管事娘子訓了他一頓，公子看我也在，便央我不要告訴少爺您。”

嚴凌余搖搖頭，便沒有繼續問下去。

又走了一小段路，碧蓮看了看天色，出聲提醒道：“少爺，百草堂的大夫大概到了，回房吧。”

吃了這么多藥都不見有效，大夫又有何用？嚴凌余停步。碧蓮見自家少爺沒有像以往那樣立刻回去見大夫，隨著夢魘纏繞的日子增多，健康越發不似以前，隨著期望越大失望越大，少爺的性情也有所變化，她大概也揣摩到嚴凌余的想法，小心翼翼地說道：“奴婢聽聞，百草堂的曲大夫針灸一絕。奴婢想……即使治標不治本，少爺能安安穩穩地睡上一覺，也是好事。少爺您看……”

“回吧。”雖然不大認同婢女的說法，心里卻隱隱盼望著如碧蓮所說的那樣。