深夜，黃家祖宅，東廂房。
秦東盤坐在庭院石亭，緊閉雙眼，鼻尖輕嗅，細細分辨空氣飄蕩的濃郁中藥味道。
“桂枝湯、麻黃湯、桂枝人參敗毒散……怎么用藥如此駁雜？”
此些藥劑皆具備清熱攻下，化瘀益氣的功效，對于緩解傷寒有較好的效果，但從沒有哪個郎中會同時開服七八種藥方。
要么病患人數眾多，要么病因難定，只得瞎貓撞死耗子。
秦東暗暗鼓動幾縷靈氣，通貫耳蝸。
果然，如他所猜測一致，黃家后院咳嗽聲起伏不斷。
亭外隱隱傳來一陣躊躇猶豫的踱步聲，秦東睜開眼睛，靜等片刻，仍不見人影，無奈開口。
“黃家主，月黑風高夜，找小道有何事，但說無妨?！?/p>
黃夏踉蹌著，從圍墻邊走出，摸著鼻子，微微彎腰，拱手致歉，遲疑片刻，方才開口。
“不知秦道長對醫道有無涉獵，家中女眷……”
“對不起，沒有?！?/p>
秦東睜著眼說瞎話，毫不猶豫地拒絕了。
黃夏尷尬一笑，不再多言，規勸四人遠離后宅，落寞的轉身。
見黃夏離去，秦東眉頭皺起，起身，從石椅下拿走行囊，悄然走向馬房。
他要進行他的逃跑計劃。
傳染性疫病可是相當棘手的災禍，雖不知是否同詭異有所關聯，但最好還是退避開，盡快離開鹿臺這是非之地。
修真者體質雖遠超常人，但也不是百毒不侵，見秦東到來，暫居馬房的跛馬有些興奮，噗嗤噗嗤打著響鼻。
“噓！”
安撫下躁動的坐騎，秦東隨意編了一個由頭，讓門房開門，隨即翻身上馬，頭也不回的朝西南方奔去。
十一年前，離開宗門的師徒二人，便是沿著此條路線，趕到鹿臺縣城。
這也是為何秦東選擇來鹿蹄鄉調查的原因。
鹿蹄鄉地處鹿臺最邊緣，距離宗門最近。
打不過就搖人，作為金丹宗門的弟子，秦東有這個底氣。
清涼月色依舊，漫漫鄉道，一人一馬，奔馳不息。
黃泥夯實的鄉路，馬蹄聲沉悶，前方便是一段盤山而上的青磚路，為前朝所建，此山無名，不高，僅有三百丈，是鹿臺西南天然分界。
青磚上，馬蹄聲清脆，只需翻過山，便算離開鹿臺。
逃離在即，秦東卻有些驚疑不定，時不時回頭張望。
不知是不是他的錯覺，他的身后隱隱傳來了沉悶的馬蹄聲，跛馬同樣有所察覺，加快步伐，很快載著秦東登上山路最高處。
“幽慶道姑等一干散修尚且難以出逃，怎么我路上卻沒有絲毫阻礙？”
秦東頗為困惑，習慣性地轉頭，卻發現山下閃出一個騎馬的黑影，沿著黃泥鄉路，快馬加鞭，趕往鹿蹄鄉。
這總不會是最美逆行者吧？
秦東壓下心中疑惑，側耳傾聽許久，不再聽到身后馬蹄聲，長吁一聲，吐出胸中濁氣。
上山容易下山難，耗費大段時間，秦東總算再度踏上土路，不知不覺，太陽星緩緩鉆出地平線遠端。
煌煌大日，誅邪避退，宜出行。
秦東調息片刻，見不認識路，只能大致確定一個方位，便順著未知的鄉路繼續往前。
路旁的景色單調，卻有致。
秦東默默計數，每隔五個呼吸，便會路過一株萬年青，都栽種在左手側。
跛馬停下了腳步，仰起頭，左右搖擺。
空氣中多出一股淡淡的焦糊味，跛馬不情不愿地繼續前行，燒焦的羽毛味道愈發濃重，不遠處的農家院落中，一大團黑煙緩緩升起。
秦東心生警惕，抽出青鋼劍，悄悄靠近農舍，透過缺損的土墻，朝院子里窺視。
一座火堆，一個青年，一團尸體。
青年穿著廉價的粗布衣物，手持大大的芭蕉扇，不斷扇風。
火堆里趴著三具焦黑的人形，邊上尸體一團，數量不多，只剩下六具，其中還有一個男童尸首。
這似乎是一座簡易的火化場。
秦東貓著腰，繞著農舍檢查一圈，沒有其他發現。
站在農舍大門外，直起腰，握住劍，他沒有絲毫猶豫，一把推開干枯褪色的木門。
青年嚇了一跳，差點丟掉了芭蕉扇，臉色的表情也是一變再變。
先是驚恐，然后是疑惑，最后是放松下來的淺淺笑意。
“秦東道長，我可是老老實實按照您的要求，把這些尸體焚燒干凈，一點也沒有偷懶??！”
秦東心中驚詫，面上不顯，不咸不淡地應著，找了個石墩，坐在一旁，分明是在監工。
青年尷尬撓頭，繼續手頭的工作，芭蕉扇不停煽動，將火堆中的尸體燒成徹底的焦炭，見氣氛沉悶，青年試著找些話題。
“道長，燒這些尸體也就罷了，為什么要額外多燒半個時辰？費時費力不討好啊，我都燒了好幾天了！”
秦東微微皺眉，他可從未見過青年，談何安排焚尸？但要探聽真實消息，他就得裝的和“秦東”一樣。
他思索片刻，給出一個模棱兩可的答案。
“斬草除根?！?/p>
青年恍然大悟，停下扇風，撿起腳底的木叉，將三具“斬草除根”的人形焦炭扒拉開，從邊上一團再叉出三具，投入火堆，自言自語道：
“怪不得疫病總在蔓延，原來尸體也會感染啊?！?/p>
秦東面色微沉，所謂的疫病是怎么回事？他不是已經逃出鹿臺了嗎？
青年打開了話匣子，一邊賣力干活，一邊自說自話，排解郁悶苦痛。。
“誒，道長自然不懼疫病，可咱們窮苦百姓可吃不住，七竅噴血，死的慘也就算了，這病一傳十，十傳百，蘇家村都快死絕了！”
青年自稱蘇燦，長嘆一口氣，放下芭蕉扇，將尸體翻了個面，得意夸耀道：
“用了這招，燒的透，時間短?！?/p>
蘇燦正欲繼續扇風，又想到什么，從兜里掏出一張粉色紙片，快步遞到秦東身前，之后趕緊跑回火堆旁，繼續扇風，鼓足火勢。
“秦道長，你見識多，看看這上面寫著啥，我從小娃娃身上找到的?！?/p>
見秦東死死盯住自己，蘇燦像受驚的老鼠，急忙解釋。
“我沒碰過尸體！沒得病！真的！”
無視蘇燦的保證，秦東撕下行囊一角，包住粉色卡片，眼角不受控地跳動著。
這是一張車票？
還是張兒童票！
這里絕對不正常！
難不成他沒能逃出鹿臺？
心緩緩下沉，他陡然站起，轉身就要出門，被蘇燦叫住。
“道長走這么急干什么？吃點東西再走啊！”
蘇燦丟掉芭蕉扇，一頭跑進屋子。
屋子的窗戶殘破不堪，里面的情況看的一清二楚，只見蘇燦從里屋的土坑底下掏出幾大筐包子，背起一筐，就要送給秦東。
“真不用？”
蘇燦表情古怪，死死盯著秦東。
“這明明是道長你要求的！”
秦東抽出青鋼劍，面朝蘇燦，緩緩退出院子，靈覺此刻瘋狂示警，仿佛他跟前的不是一位凡人，而是一頭恐怖妖獸。
蘇燦并沒有其他動作，只是目送秦東一步一步走出院子，隨即低下頭，撿起扇子，繼續自己的工作。
秦東的心沉到了谷底。
不知何時，院子外停了一輛加長馬車。
秦東左右搜尋，并未找到跛馬的蹤跡，馬車前頭突然傳來一陣嘶鳴，他定睛一看，不知為何，跛馬動作僵硬，成了馬車前八匹黑馬中的一員。
馬車車門緩緩打開，老婦人輕輕擺著手，招呼著秦東上車。
見秦東遲遲不動，老婦人微笑，顴骨越發凸出，干癟的面皮擠出了深深的凹陷。
“不上車，就留在這里吧?！?/p>
“拿到車票的幸運小子。”
秦東思慮許久，緩緩搖頭。
再怎么說，他也是一名修真者，缺少坐騎，并不影響他自由行動。
老婦人若有所感，偏頭望向車后。
那是一群肢體不協調，手腳并用，詭異爬行，戰力未知的奇行種！
秦東認清了現實。
他只是一個練氣三層的小小修士。
“等等，我上車?！?/p>
……
老婦人收取兒童票后，便鉆到車廂最前的小隔間里，不再出現。
馬車里坐著滿滿一群七八歲孩童，有男有女，安靜地坐在椅子上，直直地注視著秦東。
秦東尬笑著，打了聲招呼，沒有得到回應，略微猶豫，找了個空位置，坐在一個小女孩身邊。
孩童們復歸平靜，或發呆，或捧著一張畫像，都一聲不吭。
秦東坐在靠窗的位置，方便他觀察窗外情形。
馬車行駛的方向似乎同他來時的路線相反，他又看見泥路旁整齊劃一的萬年青，同樣在左手側，余光瞄見身旁女孩懷中的畫像，他憨笑哄騙著。
“小女娃，你抱著什么東西啊，讓我看看。”
女孩偏過眼珠，冷漠地掃了他一眼，又轉回眼珠，抱緊了畫像。
這好像是個問題女孩，相當缺乏溝通積極性啊。
秦東暗自吐槽，經仔細觀察，通過畫布后逸散的水墨，大致猜出畫像的內容——
一幅老人肖像。
而且這是一個男人的臉，肯定不是負責收票的老婦人。
“小妹妹，你家里長輩呢，家住在哪里？”
女孩再度偏轉眼珠，斜視著，口將言而囁嚅。
“在這，蘇家村?！?/p>
秦東默然，視線掃過馬車內所有的孩童，別過頭，看向窗外。
馬車已經上山，車輪壓過青磚石，發出咯吱咯吱的聲音。
他再次看向女孩，提出了他最關心的問題。
“為什么你們會有車票，還要上車？”
這次女孩沒有回答，而是別過頭，死死盯著他，這個問題似乎是一個忌諱，車廂內的孩童齊刷刷地站起，目光匯聚，打在秦東臉上。
老婦人適時出現，聲音沙啞。
“后生，過了山就該下車了?！?/p>
秦東點頭，老實站起，提前到車門處等候下車。
在經過女孩的時候，她默默遞過懷里的畫，表情平靜地目送秦東離開。
馬車迅速消失在遠方，跛馬也隨馬車一道消失。
秦東環視四周，無名山路仍在，鹿蹄鄉道依舊，天空烏云密布，遮擋皎月與繁星。
山的那邊，仿佛是一個夢境。
他攤開衣袖內的畫布，表情凝滯許久，方才露出微不可查的笑意，搖著頭收好畫像。
“我有這么暴虐可怖嗎？”
兜兜轉轉，他再度踏上返回鹿蹄鄉的鄉間土路，只是這一次，他選擇步行。
返回黃家祖宅，謝過替班門房的下仆小廝，秦東復坐于庭院石亭。
后半夜無事，后宅咳嗽聲不停。
第二日，太陽星再度鉆出地平線，秦東領著精神抖擻的三人離開黃府，四處搜集材料，做了四只簡易口罩。
吳用摸著臉上復數層紗布，表情失控。
木炭味、烈酒味……種種味道交織在一起，濕乎乎地蓋住口鼻，滋味十分難熬。
“記得六個時辰換內襯紗布。”
秦東最后強調一遍。
沈百作為向導，在前面領頭。
沈捕頭很好的掩蓋了心中的困惑，帶著一行人趕往蘇家村。
造型怪異的口罩并沒有引起絲毫波瀾，一路上，閑逛的村民只是麻木地看了他們一眼，便默然走開。
米豐暗自詫異，作為豐收米鋪的賬房，他去過鄉野，收過新稻，見過農忙農閑，他最知道，這個世道可沒寬裕到讓農夫能隨意晃蕩。
吳用突兀抬手，指著某個方向。
“那邊有人在爭包子?！?/p>
秦東微微加快腳步，三個孩童正圍著一個衣衫襤褸的熟人，拳打腳踢，在路邊還散落著兩只沾滿泥土的大肉包。
這是蘇燦。
秦東強壓殺意，示意吳用出手制止。
吳用頗為惋惜地撿起肉包，魁梧的身體一遮一擋，勸開三個童子，護住蜷縮在地的蘇燦。
“大叔，這個瘋子搶走我們剛買的包子！”
“沒錯，他搶了還不吃，一下子就丟在地上，踩上好幾腳?！?/p>
“……”
童子們嘰嘰喳喳，又急又氣，恨不得再打這個瘋子一頓，吳用好說歹說，將童子攔下。
匍匐在地的蘇燦緩過勁，虛弱哀求著，讓孩子們別吃肉包，至于緣由，卻是支支吾吾，說不出一二三四，嘴中重復念叨著：
“包子不能吃，不能吃啊?！?/p>
秦東看向米豐，后者識相地掏出四十文，替蘇燦補償這群孩童。
“謝大叔，不用這么多，包子只要八文?！?/p>
領頭的小孩一枚一枚抽走銅板，邊上兩個伙伴掰著手指，幫忙計數。
“十六個銅板，剩下的還你。”
三個童子齊齊鞠躬道謝，臨走前，還不忘罵一聲。
“蘇燦，你別丟了我們蘇家村的臉！不就是蘇大叔病死了嗎，咱們村哪家哪戶沒死人?！?/p>
蘇燦默然不語，低著頭顱，盯著地上散落的包子碎屑，待孩童走遠，面露痛苦，忿恨地盯著解圍的四人。
“你們又害死了三個！”
秦東止住就要發作的沈百，蹲下身子，看向蘇燦，溫柔笑道：
“蘇居士，你我有緣，不如請我們到家中一敘？”
見蘇燦不動，秦東眼神掃過沈百。
你現在愣著干嘛，還不架住他？
……
蘇燦家境極差。
茅草屋不斷漏風，屋內什么像樣的家具都沒有，他花了好長時間，才從隔壁鄰居家借來一瓷壺涼茶，翻箱倒柜良久，從土炕底下找出四只缺口的陶碗。
“我家只剩下我一個，我爹前段時間就送進義莊了?！?/p>
四人沉默，各自找了個地兒盤坐，沒有動身前的茶水，只有吳用象征性地捧起陶碗，潤潤嘴唇。
“疫病數月前就已有跡象，孫佑生醫師早早便讓我等鄉民減少外出，不飲生水?！?/p>
蘇燦舔了舔嘴唇，眼眶泛紅，卻流不出半點眼淚。
“我爹古道熱腸，幫襯著埋葬病死的同村，不知何時染上瘟疫，僅僅數日，便全身潰爛，七竅……不，是所有穴竅噴血而死?！?/p>
秦東面色不變，身旁三人下意識捂緊口罩，緊張站起。
誰知道這屋里有沒有疫病存在？
吳用面色發白，聲音隱隱有些顫動。
“包子怎么了？為什么不能吃？”
三人都想到昨日吃下的大肉包，心臟砰砰跳動，完全由不得自己。
“義莊派人收走了所有染病而亡的尸體，”
蘇燦蹲下身，從土炕夾層里掏出三只包裹完好的包子，因為天氣緣故，凍得梆硬，他指著這三只，壓抑著聲調。
眾人皆有些困惑，義莊和包子鋪，這兩個風馬牛不相及的地點，怎么會聯系在一起？
......
可惜，一切都是徒勞。
秦東目光閃爍，反復打量身前的男子，暫時熄了胸中殺意。
他已經檢驗過了，蘇燦是個合格的打工人。
“我為你安排一個差事如何？蘇燦。”
“……”
一切談妥，秦東負手而立，等著三人嘔吐歸來。
心神微動，給石冊虛影中三條便簽后尾加上“存疑”二字。
實踐是檢驗真理的唯一標準，即便是師尊給出的建議指南，也僅作參考。
【指南3】（存疑）
.....
后面雜亂的陰影、黑塊，亦是師父留下錦囊的內容。
秦東懶得猜，也不愿耗費心神去填補陰影、黑塊，他只遵從自己定下的指南。
“沈捕頭，麻煩將村長喚來！”
秦東朝著屋外喊道，沒多久，沈百領著村長來到茅草屋，村長一見秦東，納頭便拜。
“敢問道長、沈捕頭有何指示？”
看著眼前諂媚的村長，秦東心中不喜，邊拉住蘇燦的手，邊將村長從地上扶起。
“我已經教會蘇燦防治疫病的方法，可保蘇家村，今后你需全力配合?！?/p>
村長有些遲疑，望著蘇家乞兒，記起了他瘋癲的傳聞。
秦東不耐，手指連點村長數次。
“配合，蘇家村可活！”
“否則，你死！”
村長忙不迭點頭，一臉恭敬地看向蘇燦。
“我必全力配合蘇賢侄，只是道長，不知我身上這些印記何時才會消除？”
秦東才不會告訴他這些都是假動作。
“只要你老實配合，印記自然會緩慢消退，當然，若是你……”
村長趕忙搖頭，豎起四根手指發出毒誓，保證絕對聽從蘇燦安排，見秦東欲言又止，村長識趣地湊上前。
“道長可還有安排？”
秦東指向身后茅草屋，叫來面色復雜的蘇燦。
“翻修這座房子，里面的布置按蘇燦的要求做，我就只提幾個小要求——”
“土墻砌起來，繞屋子一圈，另外準備一把芭蕉扇和木叉?！?/p>