卻說桓玄見朝廷忙于應對孫恩之亂，又值連年災荒，百姓饑饉，至京師的漕運難以為繼。他又命人禁閉長江航道，一應糧物皆被淹滯，致使朝廷公私匱乏，就連將士也只得以麩皮、橡果充饑。

桓玄思慮朝廷如今這等艱難，必然顧不上討伐自己，于是便放開心膽，打算積蓄力量，等待時機。這日正在府中與姬妾燕樂，忽接到堂兄現任太傅長史叫桓石生的密報，云朝廷已降詔討伐于你。

桓玄覽信大驚，便召集僚佐商議，說道：

“不意朝廷竟發此詔，我欲調集諸軍嚴守江陵，諸位以為如何？”

長史卞范之從容進言：

“將軍久居荊楚，近來又摧破殷仲堪、楊佺期等，威名遠播。司馬元顯不過是個乳臭未干的小兒，而劉牢之也因反復無常早已失掉人心。若我軍一旦兵臨京師，向世人指明福禍，則彼軍土崩瓦解之勢翹足可待。豈能任敵人深入腹地，坐以待斃！”

其他人有點頭稱是的，也有拈須沉默的。

桓玄用力拍腿道：

“朝廷被奸臣蒙蔽，屢誅大臣。如不掃除奸佞，則國家永無寧日。為了天下百姓，我將提兵入京，清君側，正王室，與諸公共建不世之功。諸公以為如何？”

眾人見他如此說，連忙齊聲說道：

“主公若能如此，實乃國家之幸，社稷之福。我等皆愿追隨主公，肝腦涂地，在所不辭！”

桓玄大喜，遂一面命兄長桓偉鎮守江陵，一面向朝廷上奏表章辯白，一面又向各地發出檄文，痛斥司馬元顯罪行，舉兵東進。

檄文傳到了建康，有人忙送與元顯。

元顯見檄文中歷數了自己的行事，雖有夸大無稽之處，然大體都不是虛言，心下便十分憂懼。眼看的出師之期將近，心中七上八下打起退堂鼓來。

張法順得便時仍勸元顯留心劉牢之，元顯正害怕桓玄兵勢，對法順所言只是不聽。

二月初七，大軍出發之日到了，元顯不免就有些扭捏。

朝廷認為元顯出兵乃是國之大事，須得皇帝司馬德宗親自為元帥餞行。于是便在西池擺下酒宴，文武百官隨皇帝一起餞別元顯，無非由大臣代讀一些“閫內之事，朕自處之；閫外之事，將軍專之”之類的現成話。

元顯飲了三杯御酒，心下恍惚，忙辭別了皇帝及眾文武，來到江邊，上了戰船后也不傳令出師，竟停頓了下來。