一提起曹家村，范勇靦腆的臉上便浮現出一抹興奮。畢竟青陽書院里都是一些酸儒，太過枯燥乏味，還是曹家村生趣盎然，可以見到曹方那活潑可愛的妹妹卉兒。

因此甫聽秦殊提議，范勇便迫不及待道：“我這就去收拾行李！”

“范兄莫急。”秦殊連忙拽著他說，“今日已是晌午，天氣炎熱，若等到午后涼爽了再動身，趕到曹家村也要傍晚了。不妨明日一早出發，趁午時農戶們避暑的時候給他們講學，哺時用了膳告辭，傍晚便可返回書院。”

范勇聽罷伸出手來摸摸后腦，羞愧頷首道：“還是秦兄安排得妥當，是我唐突冒失了。”

秦殊笑呵呵調侃道：“想必是范兄心有所念，急著去曹家村探望佳人吧？”

范勇心事被說破，頓時羞成了個大紅臉，低著頭手扯衣角，扭捏擰巴的說：“秦秦秦……秦兄說笑了，曹家村皆是農戶，哪里有什么佳人，我只是覺得他們務農辛苦，急著……急著去助他們肉身悟道，免受農桑操勞。”

“原來范兄覺得曹家村沒有佳人，都是些老農啊，那明日去了村中，我可要把這話轉告給卉兒了。”秦殊笑吟吟看著范勇，將了他一軍。

“秦、秦兄！”范勇又羞又急，臉漲得如猴屁股一般，嘴角扯動著支吾了一會兒，終于認輸求饒道，“秦兄聰慧十倍于我，就別總拿小弟開涮了。卉兒活潑俊俏，恰如田間春桃，正所謂‘窈窕淑女，君子好逑’，小弟難免……難免心動。”

但這話剛剛說完，還沒等秦殊回應，他又苦笑道：“只是曹兄護妹心切，我便是多看卉兒兩眼也會被他責怪，想是他嫌棄我才疏學淺，非是卉兒良配，我二人之間只怕是有緣無分……”

秦殊聽完卻笑道：“范兄，聽你這番說話，你肯定沒有妹妹。”

“秦兄怎知道的？”范勇茫然問道。

“你若是有妹妹，那便該理解哥哥護妹的心情。曹兄護著卉兒，并非是瞧不上你。莫說是你，便是景朝的皇子看上了卉兒，當哥哥的都會心存敵意，這是人之常情，你無需多心。”秦殊笑呵呵的說。

“當、當真？”

范勇對秦殊說的話深信不疑，聽到他這番說法瞬間喜悅起來。

“自然是真的，我騙你作甚？”秦殊拍了拍范勇的肩膀，鼓勵道，“你若真對卉兒有意，便不要畏首畏尾，扭扭捏捏。趁著咱們去曹家村講學的機會，多在卉兒面前展現出自己的過人之處，倘若能爭取到卉兒的芳心，豈不是美事一件？”

范勇聽罷垂首沉吟，片刻后問道：“可……倘若卉兒瞧不上我呢？”

秦殊灑脫道：“若她瞧不上你，只能說你們之間的確無緣，這樣你也可以盡早死心了。總好過你試都不試，余生只能在深夜睡夢之中追憶佳人，一輩子魂牽夢縈，卻連她當初對你是否有意都不知曉。”

聽完這番話，范勇苦思良久，最后終于把心一橫，堅定道：“秦兄說的在理！再這么扭捏下去，只會更讓卉兒瞧不起，既然我心儀她，就該在她面前展現出來。”

秦殊面露老父親般的微笑，欣慰的拍了拍范勇的肩膀。

同時沒忘了囑咐道：“千萬小心曹方的毒打。”

“呃……”范勇先是膽怯，繼而慷慨挺胸道，“不怕，曹兄修為尚不及我，就算他動起手來，我也能扛得住！”

“那我就放心了。”秦殊淺淺一笑，隨后邁步出門，照例去書院門口蹂躪石獅子。

……

翌日天高云淡，惠風和暢。

清晨起床，秦殊便去董夫子處告了假，晨讀也省了，直接帶著范勇動身往曹家村趕去。

以兩人的腳程，十五里路用不了多久，趕到曹方家里，興許還能幫他們做做農活。

這倒是正中范勇下懷，畢竟他現在已經打定主意要在卉兒面前好好展示一番自己。

等到朝陽升起，晨霧散盡的時候，兩人已經來到了曹家村外的三里處。路旁田壟之間便是曹且的故居，院子里矗立著曹且夫婦的墳丘。

秦殊抬頭望去，只見暴雨中沖垮坍塌的農舍不知被誰修葺了，此時農舍業已恢復了原樣，且叔雖已亡故，但此舉卻是對他的一種追憶和緬懷。

“既然路過，咱們去祭拜一下吧。”秦殊提議道。

“理當如此。”范勇微微頷首。

兩人踩著田壟朝著農舍走去，一路來到了院子外面，然而還未走進，秦殊便看到曹且的墳前站著一人，那人神色莊重、儀態端莊，正對著曹且的墳丘行祭拜之禮。

“此人莫非是且叔親戚？”范勇低聲問道。

秦殊悄悄打量那人，只見他四五十歲的年紀，面容滄桑，古銅色的臉上溝壑縱橫，胡須拉茬。身上穿的是破敗不堪的裘褐，腳上踩的是一雙爛底的跂蹻（音：奇絕），背上背著一個看起來相當沉重的木箱，看上去活像是個乞丐，卻又隱隱透露出一絲遺世獨立的超然氣質。

“此人看起來不像是農人，也未曾在曹家村里見過，也許是且叔的遠親。”秦殊低聲說道，而后推開院門，邁步走了進去。

“足下可是且叔的親人？”秦殊以詢問的方式與這陌生人打了個招呼。

乞丐模樣的怪人聞聲回過頭來，一張臉上表情漠然，搖頭道：“我與墓中主人并無關系。”

“既無關系，為何來此祭拜？”秦殊搞不懂了，好奇問道。

怪人仍是滿面淡漠，輕聲說道：“只是可憐他們送命于天災之下罷了。”

隨后他抬起枯瘦的右手，用干癟的手指指著曹家村的方向，詳細數說道：“幾日前天災臨現，曹家村上上下下共有七戶三十二口人死于非命，算上這一戶，共計八戶三十四口。”

秦殊聞言愈發覺得詫異，不免問道：“足下莫非是官府中人，來此體察災情的？”

但這話剛問出口，秦殊便自我否定了——官府中人哪有穿著這么寒酸的？

乞丐模樣的怪人并未回答秦殊的問題，行罷祭拜之禮，他便旁若無人的轉身朝著院門走去，臨行之時也未曾再多看秦殊和范勇一眼。

只是在出門之前，他突然止步一嘆，望著北方遙遠天穹，嗓音嘶啞的幽幽念了一句話。

那句話雖只寥寥八字，卻如一記驚雷，震得秦殊心頭一顫——

“圣人不死，天災不止！”