遠(yuǎn)處山谷外一陣馬蹄聲傳來(lái)，李察抬頭看了一下，便起身走到一邊解開拴馬柱上的韁繩，縱身一躍上了馬，大喊一聲；
“駕……”
健馬順著山坡一路小跑起來(lái)，下到谷底山道上才開始加速，四蹄翻飛疾馳而去。
站在葡萄谷入口的丘陵高地上
能夠看到幾公里外芳草地高聳的歐式建筑屋頂，若是手中有一個(gè)單筒望遠(yuǎn)鏡，甚至能夠看清楚鎮(zhèn)上出來(lái)的男人是否長(zhǎng)胡子。
向東方向
是一片無(wú)遮無(wú)擋的開闊地域，能夠看過去十幾公里遠(yuǎn)，高低錯(cuò)落的緩坡丘陵上綠草如茵，還有一大片一大片灌木點(diǎn)綴其間，有一條崎嶇的土路延伸向遠(yuǎn)方。
這就是淘金者經(jīng)常往來(lái)的道路，一直通向數(shù)10公里遠(yuǎn)的美洲河邊。
這條土路能夠通行四輪馬車，前方有一條三叉路口，分出的道路通向新市鎮(zhèn)的方向。
此時(shí)約下午5:00許
天空中艷陽(yáng)高照，一行20余騎護(hù)送著十幾輛四輪馬車返回，馬車上坐滿了透露著喜悅神情的華人淘金客，興奮之情溢于言表。
這都是在美洲河邊大有收獲的淘金客，乘坐馬車返回葡萄谷，他們的身上裝滿了收獲的金沙，甚至大塊小塊的黃金，繼續(xù)夜宿在河邊窩棚里已經(jīng)不安全了。
而那些沒有返回的華人，顯然收獲不大，因此繼續(xù)留在河邊淘金。
李察縱馬疾馳而來(lái)，大唐會(huì)負(fù)責(zé)護(hù)送的這一組騎兵隊(duì)長(zhǎng)叫做高世恒，也是最初跟隨李查的4名槍手之一，騎術(shù)精湛，為人老成，是頗受信任的手下。
高世恒帶著幾名騎手脫離了車隊(duì)迎上來(lái)，半路上放慢了馬速，見到李查便手搭著牛仔帽行了個(gè)禮。
“大龍頭，弟兄們都回來(lái)了。”
“河邊情況怎么樣？”
“今天還好，先后有幾股白人和墨西哥人來(lái)騷擾，想要找肥羊下手。人數(shù)多的也就是七八騎，被我們上去驅(qū)趕開了。告訴他們這些剪了辮子的華人都是我們大唐會(huì)罩的，這些馬匪看我們?nèi)硕鄤?shì)眾，放兩句硬話也就灰溜溜的撤退了。”
“嗯，弟兄們辛苦了，先回吧！”
李察滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，招招手讓高世恒等人押送著車隊(duì)先行，他則高坐在馬上，就像檢閱軍隊(duì)一般看著車隊(duì)從面前通過，不時(shí)的揮手點(diǎn)頭回禮。
經(jīng)過此處的騎手和坐在四輪馬車上的華人淘金客們，都會(huì)神情恭敬的向他行脫帽禮致意，滿臉喜笑顏開，一副收獲滿滿的模樣。
有了大唐會(huì)的保護(hù)，華人淘金客安全感倍增，這都要感謝騎在馬上的李察，這令他在華人圈里一時(shí)間名聲大噪，威望直線飆升。
在這蠻荒西部
別提什么資格老，名望高，出生名門啥的不管用虛頭，只有拳頭硬，實(shí)力強(qiáng)才是硬道理。
美洲河邊上萬(wàn)淘金者中，有來(lái)自美國(guó)東部的白人和墨西哥人，也有華人和土著印第安人，成分十分復(fù)雜。
即便在白人淘金客中，也有英格蘭、愛爾蘭、普魯士、法蘭西、意大利、比利時(shí)、荷蘭等國(guó)家和語(yǔ)言的隔閡，這些人大多數(shù)目不識(shí)丁，語(yǔ)言粗魯，兩句話說(shuō)不通便直接上手開干。
所以，為了爭(zhēng)奪一個(gè)好的淘金區(qū)域或者河灣，這里每天上演無(wú)以計(jì)數(shù)的打架斗毆和兇殺，死幾個(gè)人或者十幾個(gè)人簡(jiǎn)直太普遍了。
往往華人淘金客剛剛發(fā)現(xiàn)一片金礦富集區(qū)，馬上就會(huì)被附近聞風(fēng)而來(lái)的白人淘金客毆打驅(qū)趕甚至搶奪，很多人因此殞命。
大多數(shù)情況下
華人淘金客只能在白人的猖狂大笑中，忍辱含恨離開，因?yàn)榘兹擞绣X有勢(shì)力，惹不起。
現(xiàn)在是圣弗朗西斯科淘金熱的早期，既沒有什么土地所有權(quán)的說(shuō)法，也沒有采礦許可證，一切都處于原始的混亂無(wú)序中。
反正淘金客只要拿著一把鐵鏟和一把十字鎬，或者一個(gè)平底鍋，就可以在河邊開始自己的淘金生涯。
有人的地方就有社會(huì)，更有團(tuán)體，就有競(jìng)爭(zhēng)。
自從美洲河發(fā)現(xiàn)黃金之后，白人淘金客很快就占據(jù)了上風(fēng)。
這是因?yàn)榘兹颂越鹂腿硕鄻尪啵€有讓人聞風(fēng)喪膽的亞歷山大-麥迪遜撐腰，這也是新市鎮(zhèn)另一股白人勢(shì)力老大，一個(gè)極度貪婪嗜血的家伙，手下的人命數(shù)以百計(jì)。
亞歷山大-麥迪遜原本是密歇根州獨(dú)立騎兵團(tuán)的一名少尉軍官，在1845年美墨戰(zhàn)爭(zhēng)后，因?yàn)闄C(jī)緣巧合，從一名曾在上加利福利亞省服役的墨西哥軍官口中得知這里發(fā)現(xiàn)金礦的消息。于是便打起了開小差的主意。
為了防止消息走露，他暗中殺了這名墨西哥軍官，糾集了十幾名軍中好友，帶著戰(zhàn)馬和武器脫離了騎兵團(tuán)，千里迢迢一路向西，跨越洛基山脈和內(nèi)華達(dá)山脈，終于抵達(dá)夢(mèng)想的財(cái)富之地圣弗朗西斯科。
來(lái)到這里后，亞歷山大-麥迪遜如魚得水，憑借過硬的軍事素養(yǎng)和心狠手辣很快混出了頭，成為新市鎮(zhèn)獨(dú)霸一方的大人物。
亞歷山大-麥迪遜以“白人淘金客的庇護(hù)者和利益捍衛(wèi)者”自居，通過火并其他的白人匪幫迅速壯大起來(lái)，在美洲河邊占據(jù)最好的河灣，淘金和收保護(hù)費(fèi)兩不誤，暗地里還干著謀財(cái)害命的勾當(dāng)，因而迅速的爆發(fā)起來(lái)。
在圣弗朗西斯科的三股白人勢(shì)力中
如果說(shuō)在新市鎮(zhèn)中老約翰-薩特是地頭蛇，那么滿手血腥的亞歷山大-麥迪遜就是過江猛龍，崛起的速度最迅猛。
而建立芳草地的威廉-理查森船長(zhǎng)就是一名標(biāo)準(zhǔn)的商人兼建設(shè)者，行為內(nèi)斂不好接近，為人最重視法律和秩序，而偏偏圣弗朗西斯科是一個(gè)沒有法律的地方。
老約翰-薩特手里的地方治安官力量，是他憑借著龐大的勢(shì)力自己任命的，俗稱“私警”。
在圣弗朗西斯科，還有一股以墨西哥人胡安-卡洛斯為主導(dǎo)的地方勢(shì)力，影響力不容忽視。
胡安-卡洛斯是土生白人，就是西班牙白人在北美的后裔，這是他引以為傲的身份。
其作為在上加利福尼亞省墨西哥駐軍中校長(zhǎng)官，手下?lián)碛?00多名騎兵和350多名步兵，駐扎在新市鎮(zhèn)東區(qū)。
在白人民兵拿起槍趕走了墨西哥總督后，胡安-卡洛斯搖身一變，脫去了軍裝，成為當(dāng)?shù)刈畲蟮纳倘耍鞲缱迦侯I(lǐng)袖，也是新市鎮(zhèn)極有影響力的大人物。
可笑的是西班牙人從來(lái)不承認(rèn)這些土生白人，認(rèn)為其血統(tǒng)與土著印第安人一樣低賤，屠殺起來(lái)毫不手軟，這就是后話了。
晚霞滿天
李察騎著馬跟在車隊(duì)的后面返回，來(lái)到葡萄谷口的時(shí)候差不多已經(jīng)5點(diǎn)多一點(diǎn)。
到了這里，已經(jīng)看到葡萄谷里裊裊升起的炊煙，一棟又一棟的木屋坐落其間，在山水映襯下宛如畫境，美不勝收。
返回的淘金客們紛紛從四輪馬車上下來(lái)，一窩蜂的涌到山丘上看個(gè)稀奇，這些修建中的防御胸墻已見雛形，給人帶來(lái)極大的安全感。
仿佛在谷口安了個(gè)大門，非請(qǐng)勿入。
聽說(shuō)這里還要建立哨卡，寨墻，刁斗木樓，這更引起了眾人發(fā)自內(nèi)心的關(guān)注，嘰嘰喳喳議論聲不絕于耳，全都是一邊倒的贊譽(yù)。
如果說(shuō)昨天還有強(qiáng)迫的成分，那么今天大唐會(huì)的正面形象就完全樹立起來(lái)，真正贏得了華人的一致?lián)碜o(hù)。
說(shuō)一千道一萬(wàn)，都是嚴(yán)重缺乏安全感鬧的。
眼看到時(shí)機(jī)成熟
李察驅(qū)馬上前，高坐在馬上大聲說(shuō)道；
“華工弟兄們，大家都靜一靜，聽我說(shuō)……”
他這一聲吆喝，人群頓時(shí)寂靜了下來(lái)，所有人的眼光都轉(zhuǎn)向了這位英姿颯爽的少年槍客，充滿了敬佩和欣喜神色，還帶著一絲絲畏懼。
看到大家安靜了下來(lái)，李察便繼續(xù)大聲說(shuō)道；
“大唐會(huì)的建立，將會(huì)作為葡萄谷強(qiáng)大的安全屏障，為所有華工謀福祉，我們是這樣說(shuō)的，也是這樣做的，一點(diǎn)一滴大家都可以看得很清楚。
但是現(xiàn)在
我們面臨著協(xié)議堂的嚴(yán)重威脅，就在臨近中午的時(shí)候，有16名協(xié)議堂的武裝馬匪試圖竄入山谷，為非作歹。
其中三人被擊斃，另有十三人被俘……”
李察說(shuō)到這里的時(shí)候，引起了眾人一片驚呼聲，隨后聽到匪徒一舉成擒，迅即轉(zhuǎn)變?yōu)闊崃业臍g呼聲，打斷了他的發(fā)言。
作惡多端的協(xié)議堂臭名遠(yuǎn)揚(yáng)，若真是讓這群馬匪進(jìn)入村子禍害百姓，那可就慘了。
且不提村中的少數(shù)富戶有妻子兒女家眷，就是這些單身的淘金漢子，在家里的床底下，房梁上，甕罐里或多或少都藏著金砂，一旦被翻走上哪哭去？
“多謝少爺，多謝大唐會(huì)的弟兄們，你們可真是救苦救難的菩薩呀！”
“可不是嗎，要是放這些惡徒進(jìn)來(lái)，那可就真倒了血霉了，謝天謝地呀！”
“幸好有了大唐會(huì)，咱們今后也有了依靠……”
“大家靜一靜，先聽我說(shuō)……”李察不得不打斷此起彼伏的歡呼聲，他伸手向下壓了壓，等到稍稍平靜后大聲說(shuō)道；
“俗話說(shuō)的好；
只有千日做賊，哪有千日防賊的道理？
你們大家也看到了，出于眼前緊迫的威脅，大唐會(huì)暫停軍事訓(xùn)練，率先修建了防御胸墻，但這個(gè)還很不夠。
協(xié)議堂吃了那么大的虧，不可能不報(bào)復(fù)。
所以，希望大家今天回去后，把我的話帶到各村。
明天天亮前
各村所有能夠爬得動(dòng)的人，全都到這里來(lái)幫助建設(shè)寨墻，無(wú)論是斧子，鋸子，鎬，鐵鍬，馬車還是其他什么工具，全都帶來(lái)干活。
我們要盡快把谷口的防御設(shè)施修好，只有這樣，才能保證我們所有人的安全，這件事刻不容緩，與每一個(gè)人息息相關(guān)。
至于這一道關(guān)口，我把它稱為“山海關(guān)”，只有把山海關(guān)真正建設(shè)完善，所有的人才能夠安居樂業(yè)，淘金發(fā)大財(cái)。
發(fā)了財(cái)以后，在山谷里建設(shè)漂亮大宅，娶妻生子安穩(wěn)過活，不用日夜擔(dān)心有匪幫侵襲。
大家說(shuō)一下，這話對(duì)不對(duì)？”
“對(duì)……”200多人齊聲回答，聲勢(shì)當(dāng)真不小。
回答完之后，想到高興處，眾人相視哈哈大笑起來(lái)，笑聲中充滿了對(duì)未來(lái)美好生活的向往和暢快，顯得格外愉悅。