霉運總是接二連三，就像有意試探人們對生活的容忍限度。
就在斯蒂亞諾朝著“天使家族”這一方向努力，夢想著有朝一日能比肩亞伯拉罕和查拉圖之流時，《土地保護法案》橫空出世，像一道轟然降下的鐵閘門，沒得商量地隔開了斯蒂亞諾們試圖擷取神性的那只手。
那年安德烈·斯蒂亞諾十六歲，正是談婚論嫁的年紀，他的未婚妻是圖鐸家族某旁支的小女兒，雙方長輩已經商量好了彩禮和嫁妝，敲定了婚期和場地，并開始琢磨婚宴的菜肴和賓客名單……閑暇之余安德烈還要一次又一次地陪未婚妻跑裁縫店，她監督婚紗縫制進度的樣子就像國王監督自己修筑中的城堡。
喜悅的氣氛一連彌漫了兩月有余，這份喜悅一方面是出于對年輕人成家的祝福，另一方面是這樁婚事能帶來巨大的政治利益，圖鐸家族是名副其實的天使家族，而亞利斯塔·圖鐸深受皇帝器重，如果能搭上這條線，那么斯蒂亞諾家族的路會好走很多。
天翻地覆的那日，正值年度大會，皇帝陛下會召集帝國的肱骨之臣，對過去一年的利弊得失進行總結，并做出一些重要的判決——能參加這場會議說明自身達到了一定的分量，但千萬別高興得太早。
因為在那一天，有人會得到封地作為嘉獎，有人會被褫奪爵位打入牢獄，有人會被削去手指以示警戒，更有甚者會被當堂活祭——生殺予奪皆在神明的一念之間，帝國的運作向來如此，只不過那場會議會讓人將黑皇帝的權威又一次銘刻于心，并杜絕搞偷偷摸摸搞小動作的念頭。
先祖也出席了那次會議，她四肢健全地回來了，但臉色卻很不好。
幾位長輩跟他在會議室通宵密談，安德烈雖然沒有資格旁聽，但也感受到了氣氛的變化。
三天后，圖鐸家的人來了，他們對退婚一事深表歉意，在退還彩禮之余還備上了厚禮，老人們像是早就知道了他們會這么做，沉默地接受了，年輕人們卻覺得受到了羞辱，面紅耳赤地想討個說法——作為當事人的安德烈自然是其中之一。
“噢，安德烈，你是個聰明能干的小伙子，前途無量，未來光明，我是很樂意好好栽培你的。”他未來的岳父，圖鐸子爵眼中閃爍著戲謔的光芒，“但皇帝陛下在會議上說了，‘每一寸土地都是帝國神圣不可侵犯的財產，禁止為了一己之私破壞’。”
“在安提哥努斯大人和梅迪奇大人選擇綿延自己的血脈后，土地就越來越不夠分了，開墾都來不及，又怎么能破壞呢？”
安德烈很快意識到他在說什么，他已經是序列5的天文學家了，長輩也跟他提過晉升“煉金術師”的儀式。
抽取一定區域內的全部生命力，土壤將沙漠化，湖泊將盡數干涸。
但土地本就是一種珍貴的封賞，往往和爵位聯系，一塊氣候適宜的土地能種植蔬果，放牧牛羊，用于租賃，修建獵場，打造景點……能帶來許多種可能性和巨大的經濟收益，最肥沃的肯定是公爵們先挑走了，次一些的屬于侯爵們，再往下是伯爵，子爵，男爵，但誰也不會想分到一片荒蕪之地。
“我們的途徑被泄露了。”
這個認識令安德烈頓感毛骨悚然。是家族中有叛徒？高層究竟被滲透到了什么程度？最重要的是，這個消息到底有多少人，多少家族知道？
眾神紀元可謂“天使地上走，半神多如狗”，斯蒂亞諾在光輝年代也算不上名門望族，現在想躋身一流怎么也得多培養半神……可在土地資源本就不夠分配的情況下，他們舉行晉升儀式勢必會引起眾多貴族的不滿。
在《土地保護法案》頒布之前，他們尚有周旋的余地，可以通過拉攏一批人來對付另一批人，但黑皇帝已經表明了態度……觸犯祂的法律就是觸犯祂的權威，恐怕撈到手的神性還未焐熱，就會被燒死在十字架上。
“看來你已經想明白了。”圖鐸子爵嘆了口氣，“你能理解我的決定，對吧？”
安德烈死死捏住拳頭，血管從手背上凸起。
憑什么？
憑什么是我們？憑什么是斯蒂亞諾？
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在伊莉莎·斯蒂亞諾將那封未曾寄出的家書燒成灰燼后，她的房門被叩響了。
作為一個女子，在半夜響起的敲門聲本應該讓她心生警惕，可她卻面色平靜，直截了當地打開了門，甚至沒有透過貓眼看看是誰。
“贊美賢者。”
“贊美賢者。”
深夜的造訪者是一個黑發紫袍，腰間懸著窺秘之眼的掛飾，戴著無框眼鏡的女人，她虔誠地在胸口畫了一個倒三角形，而伊莉莎向她致以同樣的禮節。
“奧利維亞女士，都結束了嗎？”
她盡量讓自己的語氣顯得平靜一點，“有沒有發生什么……不可挽回的事情？”
叫作奧利維亞的女人嘴角含笑，相當溫和地說：“多虧你的告知，騷亂平息得很及時，沒有造成人員傷亡，作亂者罪不至死。”
“那就好，感謝你們的寬容。”
見伊莉娜松了口氣，奧利維亞在心中補充了一句，當然啦，即便你沒有向我們說什么，今晚的事情該怎么解決還是怎么解決，但你誠懇的態度值得表揚，親愛的工匠小姐。
“好啦，那我就不打擾你休息了。”奧利維亞說，“祝你有個好夢。”
“我能去看看他們嗎？”伊莉娜眼睫微垂，“我只是……”
“不必解釋，親愛的，親人去看望親人是理所應當的事情。”
奧利維亞善解人意地接過話頭，“而且在你宣誓加入學派的時候，只承諾過三件事——不泄露學派機密，不傷害學派成員，不褻瀆隱匿賢者。至于怎么解決‘家庭問題’，是你的私事。”
“謝謝您，奧利維亞女士。”
她們穿過夜色，穿過沉入夢鄉的居民區，而軍事區和居民區之間有一片相當空曠的地帶，唯一的建筑是一座圓柱形的堡壘——這是存放封印物的地方，叫做“米諾斯迷宮”。
借著搖晃的火光，伊莉娜看到了幾張熟悉的臉，其中一張臉屬于她的表兄，再近一點，伊莉娜看見他們被鐵鏈綁的結結實實，腳上也拴著一個個沉重的鐵球。
幾個紫色調的隱匿信徒圍守著他們，一個穿著短披風，一個穿著拖地長袍，還有一個袖口和領口綴著蕾絲——學派準許在不傷風化的范圍內改造制服，據說這也是教義的一種體現。
還有另一批眼熟的人，他們也是斯蒂亞諾家的工匠，并沒有被像犯人一樣對待，但依舊局促不安。
“是你——？！”
在她看清他們的時候，表兄也看見了他，面孔立刻漲得如要爆炸般通紅，如果不是因為手腳都被束縛著，他一定會沖過來把伊莉娜撕碎。
“你這個家族的叛徒！目光短淺的賤人！不知羞恥的婊子！”
唾沫星子激烈地從他的口中噴出，伊莉娜皺著眉退后了一步。
表兄還在叫罵，“你不幫助我們完成家族的光榮使命就算了，竟然還把我們的計劃透露給外人？！你簡直……”
“你簡直蠢得跟頭豬一樣。”
伊莉娜冷冷地打斷了他的話，“你以為這是在什么地方？這里可是邊境！而且馬上就要入冬了，那些饑腸轆轆的半巨人隨時都會打過來！結果你還帶著人引發騷亂？！你是不是有……”
“不。”伊莉娜很快反應過來，她的目光嚴厲地在表兄臉上搜尋，“你不會做這種沒有意義的事情，你是為了……”
“為了掩護安德烈·斯蒂亞諾。”奧利維亞慢悠悠地說，“在聲稱改信賢者之后，他行事恭敬，態度虔誠，五年以來皆是如此，但賢者大人總覺得他心思深沉，于是展開了一道考驗。”
“我們在閑聊時‘無意地’向祂透露了一個消息，那就是米諾斯迷宮中有些能顛倒是非，混淆黑白的小玩意兒。”
奧利維亞饒有興致地觀察著男人漸漸煞白的臉色，“如果他一直尋思著怎么繞過誓言，將‘隱者’的魔藥配方和晉升儀式傳給家族，那祂應當對這兩樣東西很感興趣。”
在發誓的時候，每個信徒都會簽下一式兩份的“公證書”，一份存進檔案室，一份自己留著，而那兩樣封印物一件對應“墮落伯爵”，一件對應“欺瞞導師”，組合起來興許真的能騙過神秘學意義上的誓約。
“所以在得知你們試圖掀起騷動時，我們下意識以為這是為了方便他接觸那兩樣東西，便在迷宮內部設下埋伏。”
奧利維亞聳聳肩，看上去很無奈。
“可誰知道他直接跑了呢？也不知道該說他不按套路出牌，還是該夸他當斷則斷……不過既然賢者大人已經接手了，想必也不會拖太久吧。”
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“咳——”
鮮血從安德烈·斯蒂亞諾口鼻中流出，在濺上白雪之前被他敏捷地撈住，與此同時，祂的內臟也開始作痛，就好像有什么東西要破體而出。
“不對！”
安德烈擼起自己的袖子，一些黑色的荊棘浮現在他的皮膚上，仿佛有生命一般窸窣挪動，舒展枝條，而自己健壯的小臂竟然干癟了下去，與此同時他的皮膚上出現了一個個紅色的疹子……
不，那是一個個快速膨脹的花苞！花瓣層層抖開，最里面的卻不是花蕊，而是一顆眼珠，正骨碌碌地打著轉。
“等等……這不是……”
這是隱匿賢者賜予祂的“知識”，是“神秘學家”魔藥的贈品，隱匿賢者將三團顏色不一的知識之光擺在他面前，他選中了紅色的那個，于是便知道了曾有一只歌頌愛情的夜鶯，曾有一朵由鮮血染紅的玫瑰，曾有一份被棄如敝履的愛情……也獲得了這個強力的魔法。
這個魔法曾經為他所用，黑色的荊棘能為他絞殺一頭巨熊，可現在卻在壓榨他的生命力！
“很遺憾，你沒有弄明白《夜鶯與玫瑰》的真諦。”
一個溫和的聲音發出遺憾的嘆息，安德烈觸電般顫抖起來，幾欲昏死過去。
“被辜負的感情不會就此死去，而是會醞釀成毒藥，比如那個少年的愛意……也比如我對你的信任，安德烈·斯蒂亞諾。”