御書房。
皇上坐在主位，雙手扶在木椅扶手上，一副祥和表情。
李公公立在旁邊，謹小慎微。
前方不遠處，南湘侯端坐著，雙手搭在腿上，略顯幾分拘謹。
“瑯弟啊，我們也有好些日子沒見面了。”皇上捋著胡子，感慨一句。
南湘侯傾身接話：“近日國事繁忙，皇上辛苦了。微臣不能替皇上分憂，真是罪過。”
皇上擺擺手，“無礙，永寧養了那么多官臣，他們也當是要為國事出一份力。”
頓了頓，他接著道：“昨日，朕又夢見咱們小時候。”
他微微瞇起眼，似是記起了什么美好的過往。
南湘侯的父親是前朝丞相，他是皇子們的伴讀，自幼與皇上一道讀書學習，又因志趣相投，一路成長來都是相互扶持。
尤為重要的是，皇上之所以能夠登帝，南湘侯功不可沒。
而南湘侯此人最大的優點便是對朝堂不存野心。
皇上登基，他既有從龍之功，本可以搏一個更高的位置，但他偏偏第一時間想著的是回封地，遠離京都，過逍遙快活的日子。
可惜，皇上不許。他們一家這才在京都定了下來。
“還是小時候好啊，做什么都是一腔熱血，也不論這事有什么利弊，想做就去做了。”皇上再言。
話至此，南湘侯生出一絲不詳的預感，以他與皇上的默契來看，皇上這是話里有話。
難道是芥兒犯了什么錯？
他拱手，“年少時行事多是沖動，這就多需得長輩們提點。我記得那時，張少傅就對我們耳提面命，那些個道理，一遍一遍不厭其煩地說給我們聽。爾今，也到了臣該去給小輩們說道理的年紀。只是臣平日里多喜歡待在家里看看書、養養花，倒是不知如今的小輩們都在做什么了。”
眸光浮沉，皇上唇邊雖是掛著笑意，卻給人森森的威嚴感，如同一只笑面虎。
他開口道：“朕聽聞小侯爺開了間酒樓。每日在樓里演些話本故事，以招攬生意。”
“芥兒確實做了些生意，不過，他的事，我素來不過問，不知他這酒樓可是有何問題？”
“問題倒是談不上。”皇上淡淡道，“只是，他排的那些戲多是影射朝中人物，不少大臣上奏說其影響永寧風氣。”
都到影響永寧風氣的地步了，哪里還是小事？
南湘侯急忙起身跪下，“臣教子無方，還望皇上恕罪。”
“你這是做什么？”皇上道，“若是朕當真想治小侯爺的罪，只管下一旨圣令就好，哪里還需得與你在這白費口舌？”
南湘侯心領神會，皇上這是在警告他，但也念在過去的交情，要放他一條生路。
他再行一禮，“臣回去定當好生教訓芥兒！”
“快起來罷。”皇上抬手。
“謝皇上。”
從皇宮里出來，南湘侯一坐上馬車，就吩咐侍衛：“把時芥給老子抓回來！”
見這噴薄的怒火，侍衛不由得一哆嗦。
“是。”
南湘侯回到侯府后，哪也沒去，只坐在堂間等時芥歸來。他氣勢凌然，路過的下人都不敢抬頭多看。
等了約三炷香的功夫，時芥才出現。
進門前，他從侍衛那打聽了些情況，大抵就是南湘侯去見了皇上，不知皇上同他說了什么，令他暴跳如雷。
時芥暗罵道：真是晦氣，皇上都一把年紀了，怎么還會打小報告啊？
“老爺，少爺回來了。”管家提醒。
“哼。”南湘侯冷笑一聲，隨即端起茶盞，抿了一口，潤潤嗓子。
時芥遠遠地瞧見南湘侯，便感知到那凌人的盛氣。朝著他一路走來，時芥心驚膽戰。
他努力回想，又覺得自己近來似乎沒做什么錯事。
想不到，才愈加忐忑不安。
走近，不等南湘侯開口，時芥率先一拱手，做小伏低狀，恭恭敬敬地低著頭同南湘侯認錯：“父親在上，兒子知錯了！”
不論錯在哪里，認錯總是沒錯的。
一眼識破時芥的裝模作樣，南湘侯抖抖唇，問：“錯在何處？”
這可難倒時芥了。
他埋著腦袋，沒言語。
南湘侯手一抬，不耐煩地指明：“明日就去把你那個破酒樓關了！”
“為何？”時芥難以置信地抬起臉來。
他瞬間明白了，皇上定是知曉了他們排幕戲的事。
看來，這條路走不長了。
南湘侯詰問：“你做了什么，自己心里清楚……”他咬牙切齒地補上一句：“你是要造反嗎？”
時芥咬著唇，忍了口氣，和聲再道：“迎星坊的事，我知曉自己在做什么，這是我要做的事……”
“你要做的事？”南湘侯打斷他。
一聲咆哮，震得余音盤桓。
“你要做的事是什么事？老子是怎么教你的？讓你遠離朝堂！遠離黨爭！你在做什么？”
一聲聲責問劈來。
眼看著南湘侯如同個炮仗一般炸開，時芥嗡地一下，也惱了，口不擇言道：“你膽小怕事，要遠離朝堂，你盡管自己遠離！為何非要我按照你的意愿去行事？我說了，我有自己要做的事！這些事我非做不可！”
“啪。”南湘侯一巴掌拍在桌角，杯盞彈起又落下。
所有下人都噤了聲，縮著脖子，不敢多言，大氣都不敢出。
自打時芥母親去世后，南湘侯未再娶，府上沒個女人，這時候也沒人敢站出來說句軟和話。
氣氛跌至冰點，堂間如被凍住。
“你看似什么都沒做，其實呢，什么都不做的人，才是那些人的幫手！”時芥盯著他，雙眸泛紅，啞著嗓音，“顧少傅的死，你也逃不了干系！”
“放屁！”南湘侯急急起身，一巴掌甩在時芥臉上。
“啪！”
這耳光來得猝不及防。
時芥扶著臉頰，笑得愴然。
老管家再也忍不住，上前來勸道：“老爺，少爺他也只是孩子心氣，您好好同他說，他會明白您的良苦用心的。”
“良苦用心？”時芥嗤笑。
頰上發熱，他的心也跟著變得滾燙，反問：“什么良苦用心？對你來說，我是什么呢？是你的附屬品？還是你的傀儡？從小到大，你讓我不要入朝堂，讓我不要參與黨爭，讓我和皇子們一起讀書不要顯得太聰慧，要我這般，要我那般，你可問過，我到底想要什么？”
南湘侯正在氣頭上，那些話根本進不得他的耳朵里，他滿眼只有時芥那一身反骨的刺頭樣。
寬袖一揚，他喊道：“來人！把時芥給我鎖回房！沒有我的命令，誰也不許給他開門！”
侍衛們面面相覷，誰也不敢上前一步。
南湘侯再吼：“你們一個個都想造反嗎？”
這般，兩個侍衛才沖上前，扶住時芥肩膀。
時芥左右甩開他們，“我自己能走！”
說罷，他頭也沒回地朝著廂房走去。
兩個侍衛跟在時芥身后，靜默不語。
他們將其送回房間，并按照南湘侯的囑托落了鎖。
翌日。下午。
“小侯爺。”二福趴在門縫上，輕聲喚道。
透過那道狹長的縫，可以看到時芥正百無聊賴地躺在床上，半邊身子垂在床沿外，一晃一晃。
時芥冷漠道：“不要來煩小爺。”
二福憨笑，再道：“小侯爺，沈姑娘來探望您了。”
“沈矜霜？”時芥咻地從床上爬起來，半跪著，探起脖子，“在哪呢？”
門外，飄來一聲，“在這。”
是沈矜霜的嗓音沒錯。
時芥著急忙慌地下床穿鞋。
二福轉而看向守在門口的侍衛：“這位是小侯爺的朋友，來看看小侯爺，也不出去，就在屋子里，還望兩位大哥給行個好，開個門吧。”
侍衛點頭允了，一面掏鑰匙開鎖，一面再叮囑一句：“就在屋子里。”
二福連連應道：“那是自然，少爺若是要跑，我頭一個攔住他！”
門被緩緩推開。
不過須臾，時芥此時已立在正央，身姿挺拔，玉骨扇輕搖，玉樹臨風。
沈矜霜忍俊不禁，“小侯爺看著甚是精神啊。”
時芥抬起下巴，拿下頜對著她，“那是自然。沒什么能打倒小爺！”
沈矜霜悠然止步：“那想來，是我自作多情了，小侯爺應當是不需要我來寬慰的。”
差點一個趔趄，時芥耷拉著眼，委屈巴巴：“當然需要！”
“那……我來得還有些意義。”沈矜霜歪頭巧笑倩兮，又問：“不請我坐下？”
“當然要坐！”時芥躬身伸胳膊，請沈矜霜先走。
眼中含著笑意，他還有幾分嬌羞，送沈矜霜入了座，他又為沈矜霜斟了茶水，隨后交代二福：“快去備些點心來！”
“好！小的這就去！”
二福退出來后，兩名侍衛順手把門關上了。
聽到那落鎖的聲響，沈矜霜回眸一瞧，又問時芥：“這是你時府的待客之道？”
時芥尷尬：“特殊時刻，特殊時刻。不聊這個了，你……怎么來啦？”
“白小姐來尋我，同我說迎星坊被關門了，你人也被關在家里了，托我來看看你。”沈矜霜如實道。
時芥小聲嘟囔：“她自己怎么不來，就知道使喚你。”
沈矜霜涼涼發問：“你不想我來？”
“我……我是怕你累著。”
沈矜霜淡哂：“跑一趟而已。”
說起來只是跑一趟，實則還是她關心自己。
哼。
小娘子的那點心思，他時小侯爺可是門兒清！