李端抬手抹了抹她粉腮的兩行玉淚，自顧自地輕輕撫上她耳垂上結了痂的血痕。
“還疼嗎？”
姚蘊乖乖地搖了搖頭。先生指尖的溫熱淌入心扉，是熟悉柔軟的書香墨氣，是她最喜歡的味道。這樣的氣息總是能讓她在每個孤單寒冷的深夜里安然酣睡。
他心疼地看著她，滿眼柔情似水般要溢出心窩，熟稔地拉起她的手腕往竹林深處走去。
一處簡陋的小竹屋里，兩人相對而坐，可惜都緘默不語。
姚蘊熱切地抬眸看他，欲要再爭取一次，否則她不甘心。
“先生，你可知我已與蕭家四郎有了婚約？”
李端抬眸看她，雙眸幽黑，沉默不語。
她見他依舊不應話，繼續堅定說道：“先生，若是先生愿意娶我，我定有法子取消了這門親事的。先生，你、你可愿意娶我？”
對面的郎君目光灼灼地望著她，薄唇凌冽，可是依舊沒有應話。
女子的雙眸越發朦朧濕澤，已然看不清身前之人的清冽容貌，心底越發絕望。與三年前如出一轍，她主動向他表達了愛慕之心，主動請求先生迎娶她，可是他卻當夜不辭而別、再無蹤跡。
她壓抑著嗓音，撕心裂肺道：“先生若是當真無意，為何要對我如此好？先生若是當真無意，為何次次都要幫我？先生若是當真無意，為何今夜還要約我出來？為何？為何？這到底是為何？”
李端瞇了瞇眼，終于幽幽道：“蘊娘，我是想親眼見見你，想、想親自確認你在鎮國公府過得如何？”
她猝然往前挪了幾步，搖搖欲墜地撞入他冰冷似鐵的懷里，使勁拽著他胸前的娟白衣領，絕然道：“先生，你、你覺得我嫁給蕭家四郎會過得安穩快樂嗎？你知道那大夫人沈氏是如何利用和嫌棄我的嗎？你知道那方姨娘是如何虎視眈眈地想要加害我嗎？你、你、你都不知道......”
“鎮國公府根基深厚，累世公卿，頗有聲望。若是你能順利嫁入鎮國公府，也能安安穩穩地過日子，不用再顛沛流離、擔驚受怕。”他艱難地閉上了眼，沉著聲說完了話。
不是他不想，可是他不能。
姚蘊徒然松開了他的衣領，自顧自地訕笑起來。她巍巍顫顫地站直身子，決然道：“先生，你從前常常與我說，抱琴看鶴去，枕石待云歸。從七歲起，我就一直向往著能嫁給先生為妻，與先生一同過上悠然隱居、自由自在的生活。先生，我的心意不變，這次不過是第二次。下一次，最后一次，我還是會如此問先生你的。先生，再會。”
她搖搖晃晃地走著，正要走出小竹屋，卻被身后之人猛地握住了手腕。
只聽見身后之人沉聲道：“今日我見那蕭承毓教你射箭，舉止親昵曖昧。你與那蕭承毓可有什么糾纏？你最好離他遠一些，他一個武將行為粗鄙、心思深沉，絕非良善之輩。”
姚蘊回頭望他，秋水盈盈，粲然而笑，故意嬌軟道：“先生有心，不過這與先生你何干？”
她猛地甩開他的手，步履堅決，不再回頭。她心底復又燃起了一絲期盼，先生還是在意她的，或許、或許她還有機會。
聽完了暗探的回稟，蕭承毓的修長指節輕輕敲打著胡桌面，面色不虞，若有所思。
轉眼間已到年底，年節將至，家家戶戶也忙碌熱鬧起來，家家團聚，笑語喧嚷。
二爺蕭承凜外放到杭州任都尉，已有多年未曾回京。不過今年家中多了許久未歸家的六爺蕭承毓，老夫人周氏倍感欣慰。
除夕家宴。
姚蘊再次領著阿薇和阿茂前去正堂入席。她遠遠便瞧見了多日未見的二姨娘許冰雁和六娘子蕭秀婉。
二姨娘許冰雁一如既往地垂著頭跟在大娘子身后，唯唯諾諾、畢恭畢敬。六娘子面容慘淡，有些萎靡不振的模樣。聽聞她盜取簪花盒子欲陷害九娘一事百口莫辯，被罰關了十幾日的禁閉，前幾日才被放出來。
那件事情其實就是沖姚蘊而來的，她早已懷疑是另一人所為，不過多一事不如少一事，她也就睜一只眼閉一只眼了。
郎君娘子們開始去前頭行禮問安領賞。
首先是六娘蕭秀婉，不知她說了什么，蕭承忠的臉上始終掛著淡漠疏離的笑意，似乎他與這位女兒不太親近。
接下來是七娘蕭秀盈，她朝前遞了一個精致的木盒子。只見蕭承忠頓時眉開眼笑，原來是《功德寶山神咒》的書法描摹字帖。
蕭秀盈寫得一手娟麗秀氣的楷體，就連府中的老夫子都贊譽有加。他命人小心冀冀地收好帖子，連忙拉著她起身有說有笑，賞賜了好幾樣名貴的玉石珠寶，他一向最是疼愛這位女兒了。
最后便是九娘蕭秀清，她俯身在蕭承忠耳旁說了幾句玩笑話，哄得國公爺和老夫人喜笑盈腮，老夫人更是親昵地拉過她坐在一旁的軟塌上。
姚蘊看著前頭父慈子孝、其樂融融的歡樂景象，眼眸越發陰沉，心底薄涼不甘。她忍不住多喝了兩口熱乎乎的屠蘇酒，一股暖流涌上心頭，稍微紓解她的苦悶不甘。
恍惚間，她仿佛覺得自己回到了涼州的小院子里。明月當空，清風拂來，是先生親自握著她的手教她釀酒和品酒。
先前她只是淺淺輕酌一口，覺得甚是好喝，又拉著先生的淡青衣袖，軟軟綿綿地撒嬌要多嘗幾口。
先生實在是拗不過她，寵溺地刮了刮她的粉腮，又允她多喝了幾口。
一時貪杯，酒酣耳熱，迷迷糊糊之間，一股桂花混雜著書墨香氣的淡香飄飄然地逸入她的鼻喉，她眷念地笑了笑。是先生身上的清冽書墨氣息，是先生親自抱起她入了屋，耐心地哄著她安睡......
“姚娘子、姚娘子......”
她的縹緲思緒被兀地打斷，有婢女在喚她們前去。
姚蘊領著阿薇和阿茂請過安后，雙手恭敬奉上了一個普普通通的長條形木盒子。
蕭承忠和老夫人都有些意外，不解地看著她。