出了京師不久，郡主殿下看到漫山遍野金黃色的田野，又看到老百姓三三兩兩在地里干活，時不時還有幾只小鳥落在車頂上啾啾叫著，頓時把昨日的不快扔到腦后。干城騎著馬，見郡主殿下情緒好了起來，就上前搭話。干城笑著問道：“殿下，今日中午，臣為殿下準備幾道野味如何？”

熟料郡主冷哼一聲，一甩車簾子不再與干城言語。干城見狀，連忙將一個小錦盒子順著車窗塞進了郡主殿下的車駕中，然后說道：“這是臣為殿下精心準備的禮物。請殿下笑納。”

郡主貼身侍女橙練將蕭干城的錦盒打開，只見里面是一顆用熊牙雕刻成的觀音像。郡主取過來一看，發現眼前的熊牙雕工確實精美。不過郡主并不打算給干城好臉看。她在橙練耳邊吩咐兩句。橙練會意，掀開車簾將錦盒扔到干城懷里。只聽橙練說道：“這是別人挑剩下的。我家殿下才不稀罕。”

干城連忙解釋道：“殿下如何冤枉小臣。這可是小臣花了一晚上雕成的。說罷干城又摸出一根未經雕琢的熊牙遞給橙練。”

橙練拿著熊牙又縮回了車里。郡主殿下一看，方知那枚雕刻著觀音像的熊牙不是鄭德音挑剩下的。郡主這才從車簾中探出頭來問道：“儀衛副，這兩枚熊牙可是前些日子你打死的蠕蠕怪獸身上的？”

干城點點頭笑道：“不是什么怪獸，此物喚作銀熊，就生活在北海。”

錦繡殿下畢竟年幼，頓時來了好奇心，又問道：“是蘇武牧羊的北海嗎？”

干城笑道：“不是蘇武牧羊的北海。銀熊生活的北海更靠北，一年四季都是冰天雪地。那里的人們都住冰做的房子。”

錦繡殿下露出驚訝之色，不過她又嗔怪道：“儀衛副，這又是你編的吧？”

干城笑了笑，壓低聲音說道：“臣怎敢誆騙殿下？這些都是我在兵部的檔案中看到的。”干城說的都是瞎話，其實他是在皇史宬中看到的各種地理資料。但他哪里敢說偷看皇史宬檔案的事。

錦繡殿下笑道：“好了，本宮就饒了你這一回。不過這兩枚熊牙本宮都要了。”

干城笑道：“臣若是能到北海，殿下就是要一百枚熊牙，臣也為殿下打來。”

錦繡郡主對干城的表態非常滿意，便不再生氣，于是說道：“好了，準你中午為本宮打幾份野味。”

干城聽后，連忙在馬上抱拳道：“微臣謹遵命。”

郡主和兩個隨身的宮女都被逗得哈哈大笑。

其實干城前兩日還真是讓鄭德音先挑熊牙，怎奈扶云鄉君手中已經有了陰麗華皇后的羊脂玉手鐲、甄宓皇后的碧玉枕、故劍情深的圣旨，兩根熊牙豈能入得了她的法眼。

一路無話，當天夜里眾人來到分水嶺柏林驛休息。夜里干城生怕護衛有不周之處，于是僅僅睡了兩個時辰就爬起來巡視驛站。錦繡郡主也有早睡早起的習慣，也是早早起來。這次她是有生以來第一次離開京師，所以看什么都感到新鮮。她看到干城正在四處轉悠，就要干城帶自己到周圍的村子轉轉。干城和帶班太監老劉勸了半天，自然不管用。

于是干城讓十名侍衛換了便衣，遠遠跟在后面。又找來一頭大黑驢當郡主的坐騎。一行人喜氣洋洋來到驛站附近的一處村莊。此時天邊已泛起了魚肚白，村子中到處都是炊煙裊裊。忽然一頭小黑豬一路狂奔過來，眾人定睛一看原來是一頭大豬在追趕一頭小豬。小黑豬快到村口時忽然一轉身，沖進一戶人家。失去目標的大黑豬哼哼唧唧來到村口，白了眾人一眼就又轉回了村里。

錦繡郡主看得是目瞪口呆，連忙問道：“儀衛副，豬怎么能進家里呢？這、這、這太臟了。”

干城忍住笑意，說道：“回稟殿下，村子里的豬、羊、雞、鴨、犬都是散養的，家里要是不關門，難免這些畜生會跑進家里去。”

干城話音剛落，就見一個十一、二歲的小女孩將小黑豬從家里趕了出來。干城牽著驢來到小女孩面前說道：“小丫頭，我們是趕路的客商，不知可否在你家歇歇腳？”

小女孩看了看眾人也不說話，就一頭鉆回了房里，只聽她喊道：“爹、娘，外面有客人。”說話間一個中年婦人從房子里出來，將干城、錦繡殿下和老劉等人讓進屋里。

錦繡郡主進了農舍就聞到一股汗味，又見屋里十分昏暗，地面竟然連地磚都沒有，全是黑黢黢的土地。這屋里連一把椅子都沒有，只有一張方桌和四把條凳。干城掏出手帕將條凳擦了擦，又將驢背上的汗屜鋪在凳子上。錦繡郡主這才小心翼翼坐了上去。哪知郡主剛坐下，就覺得腳下有個毛茸茸的東西，頓時下了一跳。干城手疾眼快，一腳將郡主腳下的黃狗踹飛。郡主連忙埋怨道：“干城，你為何踢人家的狗。”

中年婦人連忙帶著歉意上前說道：“無妨。我們當家的也經常踢它。”說話間農婦端上一簍花生和一簍梨。這位婦人滿臉局促的說道：“這位小姐，我們山野之家，實在沒什么拿得出手的。這花生和梨都是新下來的，還請小姐品嘗。”

錦繡殿下連忙道謝，說道：“大姐，為何不見你家當家的？”

村婦站在一旁說道：“他看到小姐來了，就和兒子在旁邊屋里回避呢。”

郡主連忙說道：“你讓他們趕緊出來吃早飯吧。別耽誤了收麥子。”

村婦聽后搓了搓手，笑著回頭喊道：“你們幾個別挺尸了，趕緊去吃飯。”說著三條漢子怯生生走了出來，為首的漢子向錦繡殿下作了一個揖，就帶著兩個男孩去廚房吃早飯了。很快錦繡殿下就聽到廚房中傳來一陣呼嚕嚕的聲音。

干城在家種過地，也和農民沒少打交道，于是就與農婦攀談起來。干城問道：“大嫂，你們是自己種地，還是佃戶？”

農婦說道：“我們是佃戶，這莊子上都是佃戶？”

干城一愣，問道：“你們這么多戶都是給誰家種地？”

農婦說：“我們都是為鄴城公大人種地。這個村就以鄴城公的姓氏命名，喚作宋家莊。”

聞聽此言，干城與錦繡郡主相視一笑。他們不約而同想到了宋前。

錦繡郡主來了興致，于是問道：“你們的地租是多少？”

農婦說道：“東家現在與我們是五五分的地租，過去是四六分的地租，也就是我們佃戶六成，東家收四成的地租。前幾年太縣的蕭縣令清查匿稅田和非法兼并土地案。結果我們東家也被查出不少非法兼并土地。東家的收入減少了，所以我們家的地租也跟著漲了一成。”說罷農婦輕輕嘆了一口氣。她言語間并無憤恨的語氣，只是帶著無奈和悲涼。顯然他們作為這個帝國最底層的民眾之一，已經見慣了，甚至是習慣了這種被盤剝的命運。

干城一聽這話，連忙抓起桌上的花生剝了起來，以掩飾尷尬。錦繡郡主則略帶驚訝的看向干城。郡主并不是埋怨干城，而是略帶憤怒。她沒想到這些王公大臣在朝堂上滿嘴仁義道德，私下里竟然如此欺壓百姓搜刮民脂民膏。郡主很快平復了心中的憤怒，問道：“你們家一年能攢下幾兩銀子？”

農婦一愣，然后說道：“小姐說笑了，我們這些佃戶人家趕上好年景也就能掙個五、六百文。趕上不好的年景......。”農婦意味深長的看向坐在門檻上吃飯的女兒。

錦繡殿下瞬間明白了農婦的意思，不由得心中一驚，手中的花生掉落在地上。

錦繡郡主想了想問道：“你家今天早起吃得是什么？”

農婦拍了一下腦袋笑道：“你看，我光顧著和小姐說話了。想必各位趕夜路，還沒有吃飯。”說罷就要去廚房做飯。

干城攔住農婦說道：“大嫂不必麻煩。我家的下人都帶著干糧。大嫂只需為我家小姐弄一碗熱的來就好。最好與你們剛才吃的一樣。”

農婦頓時遲疑，試探地問道：“怎么也要煮一個雞蛋才好？”

郡主此時也連忙說道：“大嫂不必客氣。把你們吃的給我端來一碗就好。”

農婦還在猶豫。她的女兒卻已經從廚房中端來一大碗小米粥，又端上一碟子咸菜。

郡主看罷不禁一愣，暗想一個成年的漢子早起就吃這一碗粥，還要干一上午的活，難道不餓嗎？干城此時已從廚房又找來一個碗，將郡主面前的粥倒出一半，然后就著咸菜吃了起來。郡主見狀也將面前的一碗粥慢慢喝下。

吃罷，干城嘆道：“要說還是鍋底下的粥最好吃。”

郡主好奇地問道：“這是怎么說的？”

干城說道：“鍋底上的粥最稠。”

農婦搓著手，賠笑著說道：“讓二位見笑了。”

郡主向干城使了一個眼色。干城掏出一兩銀元寶放到桌子上作為飯錢。干城看到郡主還給自己使眼色，于是又掏出一串銅錢塞到小女孩的手中。這串銅錢足有一百枚，用紅繩子穿著。

出了門以后，郡主嗔怪道：“儀衛副，你如何這般小氣？他家里已經如此困難，你為何只給他們一兩多銀子作賞錢。”

干城自失的一笑，說道：“郡主殿下，他家一年下來也就能掙下個五、六百文。一次賞的銀子多了，她未必敢收。鬧不好還要把咱們當作賊人去報官。”

郡主忽然臉色一變，說道：“都說現在是盛世，為何他們的生活還這般艱難。”

干城說道：“她家的生活不算太艱難。否則她家女兒不會十一、二歲還養在家中。”

錦繡郡主聞言不禁愕然，連忙問道：“此話怎講？”

干城嘆了一口氣說道：“家中若是口糧不夠，那個女孩早就賣給東家，或者賣給別人當童養媳了。”干城沉默了一會兒，才說道：“給東家當丫鬟還好一點，最多就是挨打。”

錦繡郡主更為驚訝，問道：“作童養媳如何更不好。”

干城說道：“既然人家是花錢買來的童養媳，自然不會像親生父母白養著。八、九歲的孩子擔水、做飯、洗衣都要做。稍有不順就要挨婆家毒打。更兼童養媳的丈夫還小，八成要被自己公公扒灰。”

郡主也不知是恐懼，還是憤怒，竟然渾身不住地顫抖。忽然不遠處傳來女孩的哭喊聲。估計是女孩的賞錢被母親奪走了。兩個人都不禁回頭看了看。郡主咬了咬嘴唇問道：“干城，買下那個女孩需要多少銀兩？”

干城說道：“二十兩肯定沒問題。”

郡主說道：“一會到驛站，本宮給你五十兩。你一定要把這個女孩買回來。至于多余的銀子都留給這家人。”

老劉太監這時插話道：“宮里有規矩。似這種野丫頭哪里能伺候殿下。”

郡主一瞪眼說道：“本宮就當養只小貓。”

老劉太監見勸不住，便不再吱聲。到了驛站干城領了郡主的銀子去村里買孩子。好一番折騰，直到干城亮出從五品的符牌，又請來當地的保長，這才花了三十兩銀子買下了小女孩。干城又將二十兩銀子賞給這戶佃農。干城帶著哭哭啼啼的女孩回到驛站，郡主就要將女孩帶在自己車上。

鄭德音連忙勸道：“殿下，這孩子頭發上有虱子，到下個驛站待臣妾把她洗干凈了再放到殿下車上。”

郡主驚訝地問道：“腦袋上怎么會有獅子？”

德音指著女孩頭發上幾個白色的小點說道：“這就是虱子。殿下快看，這個還在動呢。”

干城也幫腔道：“我一路上抱著她，也被咬了好幾下。”

郡主這才弄明白什么是虱子。郡主身邊幾個隨行的侍女嚇得連忙紛紛后退。郡主見狀說道：“今天不趕路了。你們找人把小丫頭洗干凈，給她吃點好的，再給她換上一套新衣裙。明天咱們再走。”

說罷，鄭德音和一個健婦就開始給女孩摘虱子。德音給女孩洗了兩遍頭發，然后用燒紅的火筷子把女孩頭發上剩余的虱子挨個燙死。郡主看著德音熟練的燙虱子，心中不禁十分酸楚，竟然默默留下眼淚。干城這時洗完澡，換了新衣走了過來。郡主連忙擦了擦眼淚，說道：“皇祖父和父王都被百官所蒙蔽。老百姓過得這般苦如何就成了盛世？”

眾人聽后都躬身不語。干城說道：“殿下，當下確實是盛世不假。江東百姓每年人均有糧食一千二、三百斤。但江北百姓人均糧食就只有八、九百斤。至于京師周邊，因為皇莊和各級官員的田莊遍布，所以佃戶居多。落到佃戶手中的糧食每人每年也就四百斤左右。若這些佃戶家里再養幾頭牲口或者遇到災害，糧食就很緊張了。”

郡主眼中含淚道：“待本宮返回京師，就是豁出性命也要向皇祖父稟明此事。”

干城連忙跪倒在地說道：“殿下仁慈。臣當初還是太莽撞了，沒有想到清理匿稅田會給這些窮苦百姓本來就困苦的生活雪上加霜。臣十分愧疚。當年金閣老說臣是本朝第一酷吏，當時我并不以為然。現如今方知自己遺禍一方，給這些佃戶帶來這么多痛苦。”鄭德音聽罷也不禁低頭不語，心情十分沉重。當時在太縣，干城清理匿稅田和非法兼并土地時，當地的百姓都十分擁護。誰料卻給這些最困難的佃戶帶來這么沉重的苦難。

郡主憂憤地說道：“這個事不怨你。清理匿稅田和非法兼并土地是利國利民的百年大計。都是這些貪得無厭的王公大臣給百姓增添了負擔。”

老劉太監見狀連忙說道：“陛下圣明。殿下仁慈。此乃天下萬姓之福。還望殿下不要憂傷過度，傷了身體。”眾人聽罷也連忙跟著劉公公齊聲勸慰郡主。

臨近中午，干城又陪著郡主去附近的農田查看。郡主看到一些農戶推著裝滿麥子的手推車，麥子垛上還坐著他們的媳婦。郡主頓時來了興致，也坐在麥垛上，讓干城拉著車在麥田里四處轉悠。她看著一望無垠的滾滾麥浪，聽著小鳥爭奪麥粒的吵鬧聲，又聞著田野間麥稈的芳香，心情開始好了許多，便說道：“當老百姓倒是自由自在，少了許多束縛。”

干城笑道：“我們玉州自耕農比較多。這幾年又都是豐收，日子過得那叫一個快活自在。他們秋收以后每月無故數次飲宴，男女老少唱歌跳舞十分熱鬧。”

老劉太監一旁笑道：“儀衛副，你可不能把郡主引到村里和百姓飲宴。要是出了亂子，陛下唯你是問。”

干城嘿嘿一笑。郡主說道：“到時候，讓儀衛副推車，本宮化妝成農婦，倒要看看玉州百姓如何飲宴作樂。”

眾人都是一笑。郡主收住笑容，又問道：“儀衛副，這些佃戶早晨只喝了粥，又干了一上午的體力活，中午他們吃什么？”

干城說道：“收麥子是體力活，今天各家肯定吃得好一些。我猜佃戶們中午會吃豬油拌面條？”

郡主聽說佃戶們中午能吃到面條，這才放下心來。于是她吩咐：“儀衛副，中午給本宮尋一碗豬油拌面條來。”

中午郡主吃了一口干城親手做的豬油拌面條，只覺有些油膩，又有些腥臭。再看剛買回來的小女孩，早就抱著一大碗豬油拌面條坐在門檻上狼吞虎咽起來。郡主看得十分驚訝。待小女孩吃完后又眼巴巴看著郡主吃剩下的面條。

郡主將剩下的面條賞給小女孩。小丫頭也顧不上道謝，一口氣將面條吃光。郡主問道：“小丫頭，我還不知道你叫什么名字呢？”

小女孩一邊舔著碗，一邊說道：“我叫劉招娣。”

郡主又問道：“平時你家能吃到肉嗎？”

小丫頭說道：“過年能吃到肉。不過秋收以后可以吃到烤田鼠。”

“什么？”郡主十分驚訝，又問道：“老鼠怎么能吃？”

招娣說道：“田鼠不是老鼠。田鼠專門偷糧食吃，它們的肉可好吃了。而且他們的洞里藏著不少糧食。要是鬧災的時候挖出田鼠洞，那可就是發了。”

郡主聞言又不禁潸然淚下。橙練等幾個宮人都不禁掩住口鼻，嫌棄招娣惡心。

還是鄭德音跑來圓場，說道：“好啦，以后跟著我家郡主殿下保證你天天有肉吃。以后再不用吃田鼠了。”

招娣聽說能天天吃肉，眼中閃過一道亮光，連忙向德音說道：“鄭嬸子，我以后一定聽郡主的話。”眾人聞言不禁一笑。

鄭德音板著臉，訓斥道：“以后不許直呼郡主，要稱殿下。也不許叫我鄭嬸子，要稱我為鄉君大人。若是再亂叫，以后不給你肉吃。”

招娣一聽說不給肉吃，頓時嚇了一跳。眾人見狀都忍俊不住笑了起來。