陛下向干城詢問了金川伯夫婦的近況，并表示誠摯的慰問。干城則表現出一副感激涕零的樣子。陛下看到干城的態度還算滿意，于是詢問道：“近來百吉藩與扶余國爭執不休，百吉藩又有勾結倭國進攻新羅的企圖。不知蕭愛卿以為當如何解決新羅之困？”

干城畢恭畢敬道：“臣以為扶余、百吉藩和新羅國之爭不過是癬疥之疾。”

皇上臉色陰沉似水，緩緩問道：“不知屏山伯以為我朝膏肓之患為何？”

干城并沒有因陛下面色不好，而改變自己的觀點。干城從容道：“臣以為我朝在陛下的治理下四海晏然、萬國來朝、兆民稱頌，實乃千年未有之盛世。以后陛下一手締造的盛世必然會青史流傳，震鑠萬古，所以我朝眼下絕無膏肓之患。不過要使陛下締造的盛世綿延千秋萬代，還要善治甲兵，廣儲錢糧，方能威服四海取信于民。”

此時的陛下對蕭干城的不滿已經削減了八九分，畢竟陳留王的破事搞得滿城風雨時，人家蕭干城還遠在萬里之遙的西域。所以陛下對蕭干城勾結皇子爭儲的懷疑也自然打消了。如今皇上聽到干城的一番發自肺腑的馬屁，早已是十分得意，便誠懇的問道：“蕭愛卿以為如何才能善治甲兵、廣儲錢糧啊？”

干城笑道：“臣以為關鍵還是錢糧。有了錢糧方能取信于民，善治甲兵。若想國庫永遠充盈，朝廷還需控制天下商路。”

陛下微微皺眉道：“天下商路千萬條，如何才能都控制到？”

干城道：“欲控制商路，必先掌控商路上的要隘。比如西域商路上的龜茲、北庭和高昌都是各國商旅必經之地。這些關隘在手，我朝就可以坐收天下財富。”

陛下點點頭道：“既然已經控制住西域商道，那還有什么問題么？”

干城正色道：“陸路商道運輸耗費極大，所運貨物數量也十分有限。臣以為今后能為朝廷帶來巨額收益的商道必然在海上。”

陛下聽罷不禁無奈的笑道：“汪洋大海浩渺無垠，朝廷如何能控制得過來？”

干城忽然撩起袍角跪倒在地，萬分誠懇的說道：“臣請陛下派能臣干吏招撫滿剌加（今馬六甲一帶）和舊港（今蘇門答臘島巨港）當地的酋長和華商，并在此地派駐官員和駐軍擴大我朝的影響。如此我朝就可以控制進出石塘海（今南海）的海上商隊。一旦外夷的海上武裝意圖進犯我朝。我朝在滿剌加和舊港的駐軍可以將他們抵擋在石塘海以外，以免我朝沿海的名都大邑遭到外夷海寇的破壞。”

隨后干城從懷中掏出一張地圖給皇上比劃起來。一條從滿剌加經占城國（今越南南部）、安南（今越南北部）直至月港（今泉州）的海上商路躍然紙上。滿剌加猶如一個大號的紗繃子，可以將不利于帝國安全的亂七八糟的海外勢力擋在外邊，將商隊過濾入石塘海。一旦石塘海上出現問題，舊港和安南的駐軍可以進行護航和救援。如此一來朝廷不但控制了海上商路，還可以利用海上商貿的利益鞏固朝貢體系，進一步維系帝國和周邊各朝貢國之間的商貿和政治關系。

如此宏達的戰略設想，需要朝廷投入大量的資源去實現。恐怕太宗朝留下的家底都要折進去，不過后期的收益顯然是巨大的。而且滿剌加、舊港、占城都已成為朝廷的朝貢國，安南也已被并入帝國的版圖之中，已經具備實現該戰略的基礎。因此實現蕭干城提出的控制海上商路戰略的把握還是很大的。

陛下沉思良久，最后點點頭道：“蕭愛卿拳拳之心和深謀遠略令朕十分感動。此事干系甚大、牽扯甚廣，待朕與內閣六部議定后就實施。”

干城再扣首道：“若陛下決心已定，臣甘愿作馬前卒，為朝廷劈波斬浪，還萬里海疆清靜繁榮！”說罷干城又掏出一張設計圖，這是軍器局畢懋康和姜懋貞所繪制的遠海戰船圖。這艘戰船長約二十余丈，寬約三至四丈，有四根風帆，還有輪漿作為動力。整船可攜帶士兵三百，子母炮八門。

皇上看過干城帶來的戰船圖也是愛不釋手，立刻下旨撥款軍器局先建造十艘戰艦看看效果。君臣之間這才把酒言歡，一起談天說地。

干城陪陛下用完膳，便告辭而去。忽然屏風后威清王轉了出來。他躬身道：“父皇，蕭干城此子十分狡詐。若是他帶領大軍前往海外，恐怕他會自立為王。”

皇上擺了擺手道：“蕭干城是狡詐了些，但他的謀略無人可比。就說如何保留寶鈔的方略，你們誰能想清楚其中的各種舉措？他的方略可以用，但不一定派他去執行就是了。再者蕭干城要自立，在西域就可以。北庭六衛豈是李承訓和劉曠手下能擋住的？”

威清王還待說什么，卻被陛下揮手打斷。他說道：“你先退下吧，朕要休息一會兒，下午還要和內閣、六部議事。”威清王無奈，只好退下。

干城出了宮在午門等候德音和紫葲。德音和紫葲去給皇后娘娘謝恩送禮去了。過了兩刻鐘后，就見德音略帶微笑在紫葲的攙扶下走出午門。只是紫葲雖然極力掩飾，但還是被干城看出她似乎很驚恐的樣子。不過在宮城的門口人來人往，干城也不好多問，只是與德音有說有笑奔原來在京師的老宅去了。

看到門前照壁上的出水青蓮，干城與德音不禁相視一笑。轉過照壁，只見今日兩扇街門全部打開，王四牛和老婆蘇二娘在門前恭候。德音與干城看到四牛肚子大了不少，臉上又長出不少胡子，心中不禁感嘆人生如白駒過隙，不知不覺已經離開京師將盡六年了。家里一切如故，剛才吳珮珮和朝蘭、暮煙又收拾了一遍，可謂纖塵不染。過了垂花門就見青梁、青柳帶著四個咿呀學語的弟弟妹妹們一起玩耍。青梁見父母回來便大呼小叫道：“父親、母親。”

干城笑著抱起暮煙的女兒在懷中，摸摸這個，逗逗那個，心中開心不已。不過一旁侍奉的幾位姨娘似有不悅，只有暮煙一旁呵呵憨笑。紫葲雖然強顏歡笑，但掩飾不住的心慌意亂。干城用余光瞟見吳珮珮和朝蘭不悅的樣子，便掏出幾枚皇上賞賜的金瓜子分給了幾個孩子。眼見著吳珮珮幾個面上有了喜色，干城才放下孩子與德音到二進院中堂處理家務。

待家中大小事務一一妥當，紫葲忽然闖入中堂撲倒在地。她顫抖著膝行向前抱住德音的一只腳哭道：“奴婢生生世世是大娘子的奴婢，我的孩子也是青梁少爺的奴隸。奴婢永遠不敢與青棟少爺爭家產。求大娘子和老爺以后不要攆我們母子出門。”

德音徹底懵逼，這是怎么了。今天入宮前紫葲不是興高采烈的樣子嗎？從出了宮就有些惶惶不可終日的樣子，現在竟然堆在德音的腳邊痛哭不已。

干城讓家中的下人都出去，這才問起紫葲驚慌的原因。原來紫葲入宮后陪皇后娘娘和德音說完話，就在坤寧宮階下侍立。她看到一位原來老熟人，便與對方聊了兩句。這位老熟人過去是清寧宮的老宮女，如今被皇后提拔為女官。本來二人相談甚歡，紫葲便打聽起一起入宮的赤瑰、橙芮、虹藍三位宮女。熟料這位老熟人頓時變了顏色，竟然猙獰的說道：“你雖是朝廷命婦，也不是什么都能瞎說的？清寧宮中何曾有過什么赤瑰、橙芮、虹藍？”說罷老熟人竟然揚長而去。

紫葲越想越不對，赤瑰、橙芮、虹藍深得當今陛下垂憐。如今陛下榮登大寶，就是不給她三人封妃，也應給三人封次一等的嬪。怎么會后宮中從來沒有這三個姐妹呢？

直到碰見過去共事的喬公公時，紫葲才打探出一鱗半爪。喬公公略帶埋怨的說道：“紫葲，你如今出宮了就是萬幸。聽咱家的話，別沒事找事。自打威清王回來后，宮里面就不太平。各種流言蜚語不斷，你讓娘娘怎么辦？”說罷，喬公公頭也不回的走了。

紫葲獨自一人在坤寧宮階下越想越怕，這才想明白赤瑰、橙芮、虹藍恐怕已經不再人世間了。尋常人去世了還有尸首和墳冢，可是赤瑰、橙芮、虹藍就向從來沒有過。紫葲這才感到后怕，她深深清楚蕭干城與鄭德音多少是有能力保護自己的。她這才乞求干城與德音的保護。

干城與德音聽罷也不禁驚訝。趕緊安慰了紫葲一番，又將她扶到西廂房休息。紫葲走后，干城與德音對望一眼。德音也有些慌張，她顫聲說道：“莫非皇后娘娘真的將那三個宮女都殺了嗎？”

干城點點頭道：“大舅哥在信中說過，威清王一回京就流傳皇太子不是皇后親生的。這是從宗法角度動搖東宮的合法性。如果東宮不是皇后親生，威清王也有同樣的皇位繼承權。”

德音又驚又怒道：“這本就是無稽之談，皇后為何要濫殺三位后宮女子？”

干城嘆道：“謠言也是會釀成大禍的。娘子難道不知《史記》所載的巫蠱之禍嗎？漢武帝不就是因為江湖術士的謠言擒殺太子，囚禁衛皇后嗎？威清王說太子不是皇后親生，皇后的宮中還就有三位為陛下侍寢的宮女，這哪里還說的清？皇后的性子可比陛下果斷！”

鄭德音顫抖著問道：“那咱們該怎么辦？”

干城沉吟片刻，自失一笑道：“咱們也跟著造謠唄。”

德音喝道：“你不想活了嗎？”

干城樓住德音道：“我們又不造那種謠，我們就制造一些自污的謠言，就說為夫如何如何貪財好色，再說娘子如何悍妒就是了。時間長了，大家也就不關注咱們了。”

以往有人敢說德音悍妒，她早就急了，但今日她只是點了點頭。干城又笑道：“紫葲今日說的話也很有意思。看來她以前想憑借誥命身份給她生的兒子也爭一份家產。”

德音揮揮手道：“分給她一些就是了。”

干城點點頭道：“娘子賢明。”按道理來說作為妾室的子女并無法與嫡長子爭財產。但紫葲有了誥命多少有了一些與鄭德音爭家產的資本。作為母親，紫葲想憑借誥命為自己的孩子謀求一份家產，也在情理之中。德音適當作出讓步，也有利于家庭和睦，不至于外人介入屏山伯第家務。不過若是沒有皇后秘密處決赤瑰、橙芮、虹藍一事，恐怕德音也不會輕易松口分給紫葲一份家產。

德音無力的說道：“我累了。真是身心俱疲。”

干城笑道：“為夫也是如此。當今圣上當斷不斷，怎能將威清王又召回京師呢？恐怕今后朝廷會有一場變亂。”

德音拽住干城的衣角道：“咱們回玉州吧，躲開這是非之地吧。”

干城撫摸著德音的秀發道：“咱們賣完馬，馬上帶著銀子回老家。為夫也不愿在京師多待。不過如今威清王賴在京師不走，恐怕日后皇后和太子又要找我幫忙。”

德音眼角掛淚道：“不管他們之間的是非可以嗎？”

干城嘆道：“為夫已經得罪過威清王了，只能與太子對抗威清王。不過現在威清王一沒人支持，二沒錢，興不起什么大風浪。咱們先回玉州避避風頭，靜觀其變。”

德音點點頭，二人這才去臥室休息。

干城帶回的昳麗馬令京師上下為之癲狂，雖說是一百兩一匹的高價但還是遭到搶購。五百匹昳麗馬三天內脫銷。干城命管家交完稅，便帶著大小老婆和銀子回了玉州。其實這回干城帶來一千五百匹昳麗馬，在西安、洛陽和開封等地就賣掉不少，還有五百匹拉到山東和江東去買。待所有馬匹買干凈，十二萬兩白銀結結實實落入干城囊中。

到了玉州老家，干城與德音帶著一眾姨娘和子女向金川伯夫婦跪拜請安。金川伯夫婦笑得合不攏嘴。老兩口眼見著家中人口日漸稀薄，心中本來是十分惆悵。眼見干城帶回這么多曾孫、曾孫女，自然只剩下高興。

干城眾人來到新建成的伯爵宅第，姚三立刻上來給干城介紹。干城的屏山伯第在金川伯第東側，也是四進三路院，中路建筑與金川伯第完全一樣，只不過將“觀頤堂”改為當今圣上的御筆“賞云堂”。屏山伯第的東西兩路院建筑與金川伯第基本一致。只有后花園中靠著與金川伯第相鄰的隔墻建了一座二層戲樓。

姚三看干城很是滿意的樣子，便上前報賬。他說：“這次建院子共花費六萬三千兩銀子。老爺給我了十萬兩銀子，還剩余近三萬七千萬兩銀子。”

干城眉頭一皺，數落道：“你這個人好有意思，不會給家里掙錢也就罷了。如何還不會花錢？建院子就應該雕梁畫棟，奇花異草，為何還要減省？”