李時珍出生在一個世代為醫的家庭，李時珍的祖父是鈴醫，也稱走方郎中，就是游走江湖的民間醫生。李時珍的父親李言聞（字子郁，號月池）繼承了其祖父之衣缽，是當時的名醫，曾任太醫院吏目，對各個藥草很有研究。

李時珍從小受家庭的熏陶和父親的影響，時常跟小伙伴一起上山采集各種草藥。日子一長，也能認得出許多草木的名稱，還能知道什么草藥能治什么病，慢慢的醫藥知識也逐漸豐富起來。

在當時，民間醫生社會地位比較低，李言聞自己是醫生，但卻不愿讓二兒子李時珍繼續學醫。在那個“萬般皆下品，惟有讀書高”的時代，父親希望李時珍去讀書參加科舉考試，以便一朝功成，能出人頭地。但是李時珍可不這樣想，他看見父親能救死扶傷，解除病人的痛苦，從小便立下志愿，也要像父親一樣為窮人看病。

經過這三次鄉試失敗后，李時珍就一心一意隨其父親學醫，期間閱讀了大量醫學專著，很快學得一身醫學本領。隨父學習三年后，李時珍開始獨立行醫，名聲也越來越大。

在長期的醫療實踐中，李時珍發現古醫書籍雖然知識豐富，但有不少錯誤和紕漏，比方說一種叫遠志的藥物，南北朝的醫學家陶弘景說它是小草，像麻黃，而宋代的馬志卻認為它長得像大青，還責備陶弘景根本不認識。

錯藥，耽誤病人病情，也使不少游醫蒙受冤屈。經此之后，為規范藥物品類，讓百姓不再被錯誤的藥耽誤病情，李時珍便萌生了重新編纂《本草》的想法

明嘉靖三十五年（1556年），這一年，李時珍被任命為“太醫院院判”。

這期間，皇宮珍藏的典籍開闊了他的眼界，豐富了他的知識領域，為他編寫《本草》打下牢固的基礎。

身在太醫院的李時珍，漸漸發現，嘉靖帝并沒有生病，而是為了長生不老，四處尋覓所謂的神醫。

而這些成為太醫院的神醫們，也并不太關注醫學和疾病，而是四處收集“仙方”和“丹方”，以此來迎合嘉靖帝修道成仙的想法。

明嘉靖三十七年，辭去了太醫院工作，繼續做民間醫生。

回到家鄉，以創立了東璧堂，開始坐堂行醫，來對藥物進行更深入的考察和研究。李時珍發現有很多古典醫書中存在著不少缺點和錯誤，不但分類雜亂，而且還漏載了許多藥物，需要重新校正和補充。

因此，李時珍在編撰《本草綱目》時以宋代唐慎微的《證類本草》為藍本，集唐、宋諸家本草之精粹，益金、元、明各家藥藉之不足，獨辟蹊徑，來編纂一部全新的藥物學著作。

在編寫《本草》的過程中，由于藥物混雜，藥物的生長情況和形狀很難確定，盡管古醫書有些記載，但也是書與書之間來回抄寫，更是混亂。

“人命至重，有貴千金”。李時珍意識到，“讀萬卷書”固然重新，但“行萬里路”更不可少，于是，他既“搜羅百氏”，又“采訪四方”來進行更加細致的調查研究。

為了編好這部著作，他走訪了河南、江西、江蘇、安徽等十三個省。足跡踏遍大江南北，甚至以身試藥。“路雖遠行則將至，事雖難做則必成”。每到一處，他就躬親實踐，探訪當地郎中和藥農，收集民間偏方，采集藥物標本。使得許多人都熱情地幫助他，有的人甚至把祖傳秘方也交給了他。這樣一來，他得到了很多書本上所沒有的知識，還得到了很多藥物標本和民間偏方。

李時珍每經過一地，就虛心向各式各樣的人物求教，其中不乏農夫、獵戶和山人。他為了了解藥物，并不滿足走馬觀花式的調查，而是“羅列諸品，反復諦視”

李時珍從三十四歲時起，開始著手編寫，記錄了上百萬字。用時二十七年，他耗盡家財，跋山涉水，他們與長風為伍，云霧為伴，攀險峰，涉危澗，荒野露宿，棲身洞穴，嘗遍百草，無數次瀕臨喪命，又僥幸存活。

而他的一位徒弟，為了保護藥物筆記，慘遭虎口。一群人不求名利，終年隱匿深山，不圖回報，擇一事，終一生，終于在六十歲時完成了舉世聞名的《本草綱目》。

公元1596年，由王世貞作序胡承龍刊刻的《本草綱目》正式面世。

人，一輩子很短，寥寥幾筆就是一生，可是李時珍“窮其一生，盡其一世所終”寫完了本草綱目，好長好長，了卻平生夙愿。