淑兒姓沈，是江家二房老太太馮氏的遠方外甥女。

沈淑兒的母親是馮氏的遠房族妹，當年也嫁到了金陵一小有資產的商戶家中。

馮氏每每思鄉之時，便會請沈淑兒的母親小馮氏來府上說話，久而久之關系也親厚起來。

小馮氏子息艱難，婚后多年未孕。丈夫本想休妻重娶，又怕得罪了與之交好的馮氏，便納了妾室，生下了幾房庶子庶女。而小馮氏直到三十歲，才艱難產下一女沈淑兒，卻傷了身子，不過月余便撒手人寰，留下尚在襁褓的沈淑兒。

沒了正妻，小馮氏丈夫自然要再娶，馮氏知他必不會好好對待沈淑兒，便借著小馮氏遺書之名，打算將沈淑兒抱來自己親自撫養。

小馮氏丈夫即便再不疼愛沈淑兒，也沒有將自己女兒送給他人養的道理，況且小馮氏還留下了一筆不小的嫁妝，他如何舍得交給別人。

但在江家做了幾十年當家主母的馮氏，硬是憑借強硬的手段讓他答應了將沈淑兒送到江府撫養，且不能隨意探望。而作為條件，小馮氏的嫁妝卻留在了沈家，到今日只怕已經被花用的差不多了。

馮氏將淑兒收養后，一律起居用度都比照著江府小姐的規格。當時四歲的江清流已經開始啟蒙，再也不能日日依偎在自己左右。淑兒的到來不僅填補了她內心的空虛，更是彌補了她沒有女兒的遺憾，因此馮氏對淑兒一直精心呵護，極為疼愛。

所以，被馮氏寵到大的淑兒怎么會因為打碎一盞茶杯就躲起來偷偷哭呢？江清流是肯定不信的。而原因他也猜到了幾分。

一個從外面抱養回來的商戶家的女兒，卻被馮氏視若掌上明珠，自然會引起別人的不滿。比如那些真正的江家小姐。

馮氏沒有女兒，卻有孫女。江清流是她四十歲上的老來子，還有三個兒子都已過而立之年，膝下子女也都十幾歲的年紀，正和淑兒相當。

淑兒這般得馮氏的喜歡，她這些正經的孫女們自然有些吃味。但是馮氏即便心中有所偏愛，平日里對待她們卻能一碗水端平。而且她在家中極有威嚴，是以二房的孫女們雖然不與淑兒親近，卻也從不與之為難。

真正經常惹得淑兒掉眼淚的，是其他兩個房頭的小姐們。

每逢家中宴會，或姐妹間聚會玩耍，淑兒不是被冷落一旁，就是被冷言冷語諷刺。她性子柔弱，更不善爭辯，每每只能默默忍受然后偷偷哭泣。

年幼時江清流性子尚熱情跳脫，見過淑兒哭了幾回后，便一心要為妹妹討回公道，好幾次用些蟲子老鼠的把那些堂姊妹們嚇得花容失色，噩夢連連，聞之色變。但之后行為言語確實收斂許多，對淑兒也不再冷嘲熱諷。

只是自從江清流離府游歷后，性情變了許多，不再關心家中的人或事，連面都很少露。于是這些堂姊妹們又故態復萌，沈淑兒又常常躲起來掉眼淚了。今日之事只怕也多半是這緣由。

到了馮氏居住的浣葛居，門口的錢媽媽看見過來的兩人，滿臉笑容地迎上來：“老太太正說您可能要來了，四爺果然就來了，真是母子連心呢！”見沈淑兒微垂著腦袋站在江清流身后，錢媽媽心疼地拉過她的手，柔聲安慰道：“不過一個茶杯摔了就摔了，小姐這般跑出去，老太太還擔心是受了委屈呢，派人出去找了好一會！小姐快進去吧，老太太可等急了！”

沈淑兒聞言小臉微紅，朝錢媽媽抿嘴笑了笑，跟在江清流身后進了屋子。

“這玉琢似得的可人兒，太太養得真好哩！”錢媽媽瞧著沈淑兒的窈窕背影，心中贊嘆道。又望向沈淑兒身邊那個挺拔如松的身姿，眼神流露出一抹欣慰和意味不明的期待之色。

內室，馮氏斜倚在榻上閉目養神，身邊一個十六七歲的丫頭正輕柔地替她打著扇子。

聽見腳步聲，那丫頭立即起身行禮，馮氏也睜開了眼睛，含著笑意對江清流道：“剛剛說到你呢，你就來了。”

江清流在榻旁的圈椅里坐下，笑著回答：“母親說孩兒什么？”

“說你啊是個大忙人，這不回家的時候自然見不著，這回了家一天也就請安的時候能見上一面，比我這個當家太太都忙！”馮氏笑著打趣道，語氣頗有些幽怨。轉眼瞧見沈淑兒正細伶伶站在一旁，朝她招招手道：“傻孩子，站那干嘛，快過來！”

沈淑兒依言坐到馮氏身邊，輕輕捏著兩只手，低著頭沒有說話。

“剛剛跑到哪里去了，都沒叫下人跟著，多不安全。磕著碰著了，姨母可不心疼死了！”馮氏輕輕撫摸著她的頭發，嗔怪道。

沈淑兒聞言眼圈微紅，輕輕把頭靠進了馮氏懷里，聲音軟軟糯糯地：“淑兒以后再也不了。”

馮氏心軟成了水，攔住她的肩膀，柔聲道：“我知道你受了委屈，你茹堂姐她們這樣也不是一天兩天了，你總不能天天哭吧？那還不得哭壞了？以后啊，你就把她們當木頭，不管她們說什么做什么，都不要理會。還有姨母疼你，你表哥不也護著你，可不興再像今天這般跑出去抹眼淚了啊。”

沈淑兒看了眼對面的江清流，小臉微紅，點了點頭，輕聲應道：“嗯，淑兒以后不哭了。”

馮氏欣慰地摸了摸她腦袋，江清流看得不由心中感慨：母親對淑兒表妹真真疼到了心尖上。不過這樣也好，他常年在外甚少回府居住，有淑兒陪伴母親，他也能心中稍安。

“晚上留下一起用飯吧。”馮氏轉頭望向他道，眼有希冀。

“那母親可要讓人多準備些飯菜了，孩兒可不會客氣。”江清流笑道。

馮氏聞言開心地眼睛都笑成了一條縫，立刻招呼站在門口的錢媽媽：“快去吩咐廚房，晚膳添一道玉米松仁，清蒸鱖魚，再煮一碗皮肚面。”

“是！”聽見江清流答應留下用膳，錢媽媽也喜出望外，立即下去吩咐起來。

用了晚膳，撤了桌子，馮氏讓人沏了壺烏龍茶，便坐在榻上笑瞇瞇地打量起自己這個小兒子。

“母親這般瞧著我作甚？”馮氏眼神很是炙熱，江清流被看得微感不適，只得放下茶杯，有些無奈道。

“怎么，你是我生的，當娘的看看自家兒子有什么不行？！”馮氏嗔道，“當年你三個哥哥也這般大時，那可是人人夸贊的好少年，文采人才俱佳，走到哪里都鶴立雞群。”她看著江清流笑著嘆口了氣道，“沒想到后來又生了你，如今瞧著竟比你那三個哥哥還出類拔萃！”語氣中頗有些吾家有兒初長成的驕傲。

“是呀姨母，我見過的人里表哥最出色了！”坐在馮氏身邊的沈淑兒抿嘴一笑道，“前一陣子不還有個揚州的姑娘追著表哥到了金陵么！”

馮氏眼里閃過一絲微諷，笑著朝江清流擠了擠眼道：“還不知道你表哥給人家姑娘施了什么法術，好好一個官家小姐竟舍了臉面求上門來。”

“表哥滿腹經綸，芝蘭玉樹，待人又大度寬和，如春風拂面，有姑娘小姐家欽慕再正常不過了。哪里需要施什么法術？”沈淑兒一本正經地說道。

馮氏噗嗤笑出聲來，點了點她的額頭，笑罵道：“平日里細聲細氣的，話也不愛說，到你表哥面前，就屬你嘴滑了。瞧你這四個字四個字的馬屁拍的，姨母都聽不懂了！”

沈淑兒吐了吐舌頭，朝馮氏撒嬌道：“淑兒對姨母也能四個字四個字的夸的。姨母菩薩心腸，和藹可親，樂善好施…”

“好了好了，你這張小嘴啊就能哄你姨母開心！”馮氏笑的合不攏嘴，拍著沈淑兒的手道，“也就在我和你表哥面前還有點活潑性子，一到外面就像鋸了嘴的葫蘆，受了欺負也不告訴姨母。”

沈淑兒只抿著嘴笑，偷偷看了眼江清流。

身為話題中心的江清流一直保持沉默，收到沈淑兒的求救信號后，才終于開口：“時辰還早，不如孩兒陪母親玩會葉子牌？”

馮氏高興道：“好，好！我們三個一起玩，贏了算你們的，輸了算我的！”

沈淑兒立即拍手道：“淑兒今天一定要贏表哥一回！”

江清流挑眉笑道：“拭目以待。”

這局葉子牌一直玩到馮氏該歇息的時辰，江清流才告辭。

沈淑兒將他送到院外，眼神頗為不舍地看著他。

“以后不要再偷偷躲起來哭鼻子了。”他溫言道，“我經常不在府里，若是有事找我，告訴依云一聲就行。”

“嗯。”沈淑兒淺淺一笑，嘴角有迷人的梨渦。她看著江清流，袖子底下的手輕輕捏了捏，軟聲問道：“表哥，你這趟出門，有沒有認識什么…特別的人？”

“特別的人？”江清流挑了挑眉，突然想到什么，莞爾一笑道：“表妹是在家呆得悶了？過幾天我讓人給你送些有趣的東西來，給你解解悶。”

雖然他會錯了意，沈淑兒卻依舊很開心，朝他粲然一笑，本就極美的五官更顯明媚。

“謝謝表哥。”她甜甜道。

又哭又笑的還真是個沒長大的小丫頭，江清流心道，沖她微微頷首，轉身向臥溪別館的方向走去。

燈影下，沈淑兒俏生生地立在原地，望著他離去的背影，秋水一般的眼瞳里含著說不盡的戀慕和渴望。

陪著馮氏說了會話，沈淑兒也回了自己的秋芷園休息。錢媽媽替她換衣裳，見她面上笑意未褪，眉眼都舒展了幾分，不禁感嘆道：“老太太好久沒這么開心了，要是四爺日日都來陪著太太，只怕您能年輕好幾歲哪！”

“別，我可沒這福氣。”馮氏笑著擺擺手，“咱家這老四啊平日里都是板著張臉，生人勿近的。今兒難得碰上他心情不錯才愿意哄哄我這老太婆。要是讓他天天來，那真是他受罪我也受罪。像今兒這樣難得一回，我老婆子就心滿意足啦！”

錢媽媽也笑了起來，突然想到什么壓低了聲音道：“今兒四爺可是和淑兒小姐一起過來的。”

“你想說什么？”馮氏笑瞥了她一眼道。

錢媽媽一臉八卦，語氣有些興奮：“您說，下晌的時候淑兒小姐自己跑出去，會不會是去了臥溪別館？”

馮氏挑了挑眉，又搖搖頭道：“按淑兒的性子，只怕是躲在哪里偷偷哭的多，我看多半兩人是在路上碰上了。”

這話雖更有可能，錢媽媽卻有點不甘心地道：“反正奴婢覺得咱家四爺也就淑兒小姐這樣花一般的人兒才配得上。”

“哼，你什么心思我還不知道。”馮氏笑著指指她，又有些悵然，“我何嘗不想把淑兒留在身邊。這些年如珠如寶的，把她從個小不點養到現在，哪里舍得送給別人。只不過淑兒還好，老四卻是個有大主意的，這事只要他自己不提，咱們誰也做不了這個主。沒看之前那個揚州來的陳小姐被他三言兩語堵的幾乎要尋了死。算了算了，隨他去吧，我呀操不了他這心！”

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