亮如白晝的品紅軒正院里擺了兩桌極其豐盛的宴席，圍坐之人一番觥籌交錯(cuò)后，此時(shí)都輕擊手掌，打著鼓點(diǎn)，搖頭晃腦地聽(tīng)著前面小戲臺(tái)上一妙齡女子撫琴輕吟。距離他們不遠(yuǎn)處有一藤架，攀纏著纖弱的羽葉鳶蘿，騰下則坐著七八個(gè)穿著不凡的少年公子，最大不過(guò)弱冠之年，其余多是十七八歲的年紀(jì)，面目或俊秀或英挺，此刻正三三兩兩執(zhí)杯邀酌，或和著女子歌唱之聲輕擊折扇，意態(tài)灑然。而距離這一群人不遠(yuǎn)的墻腳的一叢灌木里，王槿正蹲著悄悄打量著四周情形。
“嘖嘖，瞧這些候選人的質(zhì)量，朱夫人還真是花了不少心思哪！”王槿觀察了那幾個(gè)公子一番，暗暗贊嘆道。她轉(zhuǎn)頭朝盼娣她們所在的閣樓方向望去，果然看見(jiàn)明珠她們正朝這里觀望。她偷笑了一會(huì)，又細(xì)細(xì)四處辨認(rèn)了一番，便借著院子里遍植的花草樹(shù)木的遮掩，沿著院墻從東面繞到了靠近主宴席的地方。
本來(lái)院子里到處點(diǎn)了燈，她不能太過(guò)靠近，但恰好這群人將宴席設(shè)在一座假山之前，倒是方便了她藏身。她躡手躡腳地將邊上一盆一人高的朱砂根挪了過(guò)來(lái)遮掩身形，然后輕輕一躍，將身體卡在假山里，便凝神屏氣，細(xì)細(xì)聽(tīng)著假山那邊的動(dòng)靜。
雖然不時(shí)有戲文聲，絲竹樂(lè)器的干擾，但王槿還是成功聽(tīng)出了今天這出席這宴會(huì)的主要人物。
除了朱鳴，孟安外，在場(chǎng)的還有陳袖和葉青木，朱鳴目前的左右手，通利錢莊的李復(fù)，百草堂的邱掌柜，錦繡布莊的薛老板，還有好些王槿只聞其名的揚(yáng)州富商，今日都聚在了一起。王槿聽(tīng)他們?nèi)洳浑x本行地聊些生意上的事，不禁有些焦急，難道今天又要一無(wú)所獲？突然，一個(gè)熟悉的名字闖進(jìn)她的耳朵。
“今日龍舟賽上殺出的這名叫帆順的黑馬，把朱兄勝券在握的冠軍給奪了去，不知道朱兄可去打探了這家的底細(xì)？”一個(gè)中年人笑呵呵道。
“不瞞薛老板，朱某確實(shí)派了下屬去查問(wèn)過(guò)情況，不過(guò)這家船行竟然全無(wú)來(lái)歷，就像突然冒出來(lái)似的，在揚(yáng)州竟連個(gè)正經(jīng)門面都沒(méi)有。不過(guò)在官衙卻是上個(gè)月便備過(guò)了案的，也不知他們這是如何行事的。”朱鳴搖頭嘆道。
“依我看朱舵主也不必憂慮，且不說(shuō)這家船行看來(lái)全無(wú)根基，即便有，也絕難和漕幫常年經(jīng)營(yíng)下來(lái)的底蘊(yùn)和信譽(yù)匹敵，朱舵主且放寬心，就等著看這泥鰍怎么蹦跶上天吧。”另一個(gè)中年人接口道，對(duì)那一鳴驚人的帆順并不以為意。
“是啊是啊，黃老板說(shuō)的極有道理，朱舵主何必在意一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的小小船行，依我看，漕運(yùn)這行，誰(shuí)想和漕幫抗衡，恐怕都要吃不了兜著走！”王槿一聽(tīng)就知道這是孟安的聲音。
“哈哈，這話說(shuō)得極合我心意，朱兄，你怎么也不給我引薦引薦這位兄臺(tái)？”那被稱作黃老板的男子問(wèn)道。
“黃兄說(shuō)得對(duì)，確實(shí)是我失禮了。諸位，這位是匯茗茶行的孟老板。”朱鳴介紹道。
他話音剛落，孟安已端了酒杯，朝眾人一禮，略帶巴結(jié)地道：“在下孟安，今日承蒙朱舵主相邀，能結(jié)識(shí)諸位商中豪杰實(shí)在是孟安莫大的榮幸。”這時(shí)突然有個(gè)疑惑的聲音道：“可是香室坊的那家匯茗茶行？我記得那家老板可是姓王的？”
孟安心中一緊，但看清問(wèn)話之人又不得不答，勉強(qiáng)笑道：“確實(shí)如此，只是后來(lái)那鋪?zhàn)愚D(zhuǎn)手給我了。”
李復(fù)似是恍然，捋了捋胡須嘆道：“想當(dāng)年那王老板不過(guò)花了兩三年時(shí)間就將茶行經(jīng)營(yíng)擴(kuò)大，即便和那些老字號(hào)比也有幾分過(guò)人之處，倒也算有些本事。只是天災(zāi)人禍，令人扼腕。聽(tīng)說(shuō)這茶行是抵債給了別人，想必就是孟老板了？”
孟安不安地咽了咽口水道：“是，是我。當(dāng)初王老板那趟出海，我也投了錢，后來(lái)血本無(wú)歸，就，就把那茶行抵給了我。”
“哦？竟是這樣？”李復(fù)似是極為意外，轉(zhuǎn)頭向朱鳴詢問(wèn)道：“朱舵主，往年咱們?cè)阡顜屯跺X出海行商，可都是風(fēng)險(xiǎn)自負(fù)的，即便出了意外，也從沒(méi)讓漕幫賠過(guò)一分錢，怎么孟老板這里竟和我們不同？”
朱鳴淡笑道：“這孟老板當(dāng)時(shí)入的是王老板的股，并不是直接和我們漕幫簽的契約，至于他和王老板之間是怎么約定的，則另當(dāng)別論了。”
“是是，當(dāng)初我和王兄約定了，若是這趟虧本了，就歸還我本金，白紙黑字寫著的！”孟安連連應(yīng)道。
李復(fù)點(diǎn)點(diǎn)頭，意味深長(zhǎng)地一笑道：“原來(lái)如此，孟老板做了這么一樁穩(wěn)賺不賠的生意，時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，不過(guò)一年就能登堂入室，躋身?yè)P(yáng)州富翁之列，我李復(fù)真是羨慕又佩服啊！來(lái)，我敬孟老板一杯！”
短暫的尷尬后，宴席又恢復(fù)了熱絡(luò)，躲在假山后的王槿卻似被醍醐灌頂般，心思激蕩，久久不能平息。
孟安是孟嬸的遠(yuǎn)方表兄，從小父母雙亡，一直寄居在孟嬸娘家陳家。二人成婚后，他在家一直被手握經(jīng)濟(jì)大權(quán)的孟嬸拿捏著，他既考不取功名，又無(wú)錢經(jīng)商，過(guò)得很不得志。他膝下至今只得兩個(gè)女兒，卻又無(wú)法納妾，便格外羨慕兒女雙全，家庭和睦，又事業(yè)有成的父親。因是鄰居，他有事沒(méi)事便會(huì)到自家走走，面上總是格外熱情，一來(lái)二去，和父親便也有了幾分交情。自從知道父親和漕幫的大管事鄔伯伯是至交好友后，他便總是巴著父親要結(jié)識(shí)鄔伯伯，說(shuō)有機(jī)會(huì)自己也要參股做生意。后來(lái)父親推脫不過(guò)就帶他去過(guò)幾次，卻因?yàn)猷w伯伯不喜他，便作罷了。但他不肯放棄，仍然時(shí)常一個(gè)人去漕幫溜達(dá)。
后來(lái)那次出海高麗，他突然拿出一大筆錢要和父親合在一塊參股，還使勁勸說(shuō)父親多投些錢，一次性做一筆大生意，最好親自出海見(jiàn)識(shí)一番。父親本來(lái)不想理他，卻聽(tīng)到他一句“那高麗肯定有好多稀奇的東西，王兄親自去選些過(guò)來(lái)給女兒攢嫁妝，給兒子作聘禮也是格外體面啊。”向來(lái)疼愛(ài)子女的父親竟真被說(shuō)動(dòng)了，當(dāng)即便去找鄔伯伯說(shuō)定了這事。
意外發(fā)生后，他就拿著那張契書上門要錢，她看到上面熟悉的父親的印鑒后，就算不肯相信也沒(méi)有辦法，那時(shí)家里已經(jīng)沒(méi)多少余錢了，只好用鋪?zhàn)拥盅骸?/p>
現(xiàn)在想來(lái)里面其實(shí)疑點(diǎn)重重。
首先他當(dāng)時(shí)一下子拿出了四千兩銀子，即便孟嬸家小有資產(chǎn)，也不定會(huì)有這個(gè)數(shù)，更加不可能會(huì)交給孟安。而且，他不趁著這個(gè)機(jī)會(huì)去結(jié)識(shí)漕幫的管事，卻要兜個(gè)圈子通過(guò)父親入股，分明就像是在下套子！更可疑的便是之后他便和朱鳴過(guò)從甚密起來(lái)。
還有葉青木，這件事之后突然就調(diào)轉(zhuǎn)風(fēng)向成了朱鳴的手下，而且他是唯一留下的沉船幸存者！
王槿越想越覺(jué)得那謎團(tuán)漸漸分明，矛頭都指向一個(gè)人。現(xiàn)在只差最后的確認(rèn)，她用力攥了攥拳頭，眼里閃過(guò)一絲堅(jiān)決。她輕手輕腳離開(kāi)了假山，返回之前的珍園閣樓，肅手立在一旁，默默等待時(shí)機(jī)。