楚平偷摸進廚房，拿起幾個包子往懷里踹，四處張望生怕被看見，拿了食物若無其事往院外走，確定周邊沒人溜進了祠堂。

蘇雪橋聽到大門被推開的響聲，警惕地張望，見到來者是楚平驚訝到不行，雖然膝蓋還跪在蒲團，上半身的重量全部依靠手掌支撐，著急地往他那里匍匐，悄聲說，“你來這里干嘛？”

家人一場，尚且對他們存有希望，楚平的出現或許是母親對她的一絲憐憫，要免除自己的處罰。

此時的楚平就像是她的光，從他推門而入那刻起，外頭的日光穿過云層照在蘇雪橋既委屈又欣喜的臉上。

母親還是愛她的！

渴求那么些年的親情，母親終于在她受懲罰時覺得后悔，哪怕只有一瞬間，也足矣。

“給你送吃的?！贝_認外面沒人看見，楚平趕緊把門關上，來到她身邊，把懷里還熱乎的包子掏出來放她手里。

此言一出，幻想徹底破碎，他不是母親派來的！

她帶著冰冷的恨意直勾勾盯著楚平，她心里清楚得很，每次受罰家里沒人會求情，更不可能給自己送吃的。

所以他的出現，會被誤以為是母親授意。

錯不在他，有何怪之。

她迅速整理情緒，“你怎么知道我在這兒？”一邊往嘴里塞包子，還不忘說話。盡管嘴里塞滿食物，講的話含糊不清，楚平還是能聽出個一二。

“都怪我，昨日不該逞威風，累姑娘你受罰，對不起?！彼麑W著蘇雪嬌一起跪著，但他跪的不是蘇家祖宗，而是朝她的方向下跪，這是他有生以來除了父母皇上，第一次朝外人下跪。

嚇得蘇雪橋趕緊起身扶他，由于跪的時間長，她一站起來腿麻又跌倒在地，得虧楚平眼疾手快拉住了她，這才沒摔傷。

蘇雪橋看他難過，把手里的包子遞一個給他，“與你何干？下次不要隨便認錯，你來這個世上不是為了贖罪的?！?/p>

他終歸還是小，接過包子狼吞虎咽吃完，所有的不開心都拋之腦后，一掃陰霾。

他笑得很可愛，蘇雪橋見了忍不住摸摸他稚嫩的小臉，還順勢掐了一把，疼的楚平連連往后躲，她這才松手。

干活的婢女路過祠堂，沒留神摔了一跤，東西“哐啷”撒一地。

聽到外面響聲，她警覺往門外看去，并催促他趕緊走，“快點回去吧，別讓人看到你在，不然會一起受罰。”

楚平只好偷溜出去，在院子外繼續干活，邊清掃落葉，回想起以前母親臨終所言，他覺得母親說的不對，一個普通人連保護自己的能力都沒有，拿什么護別人？他不甘心一輩子碌碌無為，不論什么磨難都磨滅不了他宏圖大志那顆心。

他想好了，他要考科考，他要入朝為官，爭這一人之下，萬人之上的權力。

于是摔下掃帚，邁開步子往蘇清舟書房跑去，少年郎就是魯莽，一個不小心踩了廚房老媽子鋪在地面曬的黃豆，這不，摔了個大馬趴。

他趕緊爬起，扶著摔疼的膝蓋毅然決然趕去書房，老媽子在后面急得邊暴跳如雷地大罵，邊用盆把豆子拾起。

此時，蘇清舟正在房里寫信，突然房門“哐嘡”一聲，像是被人狠狠的砸開，驚得他手一顫抖，原本磅礴大氣的小纂被糊成一團黑。他霎時怒氣中燒，抬頭看是何人斗膽砸他的門。

看清是楚平，怒火瞬間熄滅大半，約是楚平陰差陽錯在趙家替他出了口惡氣。蘇清舟壓下怒火，心里為他辯解，這半大的小子性子急，毛躁點可以諒解。

他跑了一路，氣還沒喘過來，片刻也等不及，“大人，我要考科舉，求您幫我?！毖凵駸o比堅定。

原來是為這事兒，蘇清舟點點頭，“你急什么，這是我家，我又不會跑。不過既然你有此決心也是好事，如此，我書房里的書籍，但凡你所及之處都能借去。只管安心備考，報名之事我會替你辦妥的。”

楚平下意識要磕頭道謝，忽然想起姑娘的話，隨即轉為作揖，“謝謝大人！謝謝大人！”

——

科舉本該重重選拔，蘇清舟特在皇上面前舉薦楚平，故避免了其他考試，直接參與會試。

距離科考日還剩兩天，蘇家歷代居住在京城，考點離家不遠，但是為了能更方便考試，讓楚平提前上路，到附近的客棧暫且住上兩天。

出門前一天，蘇雪橋哪兒都不去，就坐在楚平的床榻邊上，看他收拾東西。

蘇雪橋一直在旁邊碎碎念，“衣服帶夠了沒？筆和硯臺記得帶上，特別是筆，記得多拿幾支，對對對，還有墨。嗯……我想想還差什么……”好似考科舉的人是她一樣。

楚平絲毫不嫌煩躁，她能陪在自己身邊嘮叨幾句，多關心關心自己，內心還歡喜著呢。

她一邊翻開他收拾好的包裹，一邊說，“還有還有，你錢夠不夠??？我這里還有一點，夠你住上幾晚好客棧?！?/p>

楚平也不生氣，任由她折騰，嘴上卻寵溺地回答，“衣服帶夠了，筆墨紙硯也都放進去了，錢我也有，昨日公子才給我一袋碎銀?！?/p>

靜靜地等她檢查完，又不慌不忙把東西收拾整齊。

“你徒步去試場起碼要花上大半天時間，中途累了餓了，千萬要休息吃東西，不要怕花錢。但是……萬一沒遇到小攤兒，不行不行，我去廚房給你拿些吃的帶上?！?/p>

眼看著她就要出去，楚平一把拉住她的手腕。不知何時，他的大手已經能把她的手覆蓋完全，個子也高了她半頭。蘇雪橋瞪大眼睛，其中很是疑惑，他被瞧得不好意思，干咳一聲緩解尷尬，順勢轉頭。

他垂下頭嘟囔，“不……不用，我會照顧好自己的?！?/p>

又是這樣，楚平什么心事都不對別人講，老是獨自悶在心里。

蘇雪橋踮起腳尖，輕輕打了打他的額頭，假裝生氣道，“不要害怕麻煩到我，你有什么需要直說，或者我陪你一起去吧。”

以前哥哥科舉，母親在場外守了三日，父親也難得放下生意去瞧了一眼。要是楚平出來見到別人有父母妻兒在外邊等著，自己卻孤零零回家肯定會很失望的。

“姑娘真的不用，如果真要說我有需求，我只希望科舉考上后，你能答應我一件事作為獎勵。”想到那件事，楚平開心得不行，少有的笑得露出八顆牙。

“何事？我能做到吧?！焙闷婧问乱瓤己蟛拍苤v。

“能，上榜再跟你說。”他在心中默默許諾，雪橋等我功成名就，回來一定娶你。

——

楚平順利入了考場，待考官鳴放號炮，把拿到的試題仔仔細細閱覽一遍，才不緊不慢下筆。這種題目對他而言易如反掌，早前先生教課，他還因為這個問題與他頂嘴，不過此次他倒是理解先生當時所言，想明白后，答題快的那叫一個行云流水，一氣呵成。

正當他寫好答案，忽然身旁滾來一個小紙團，就停在他案桌前的地面，他很是好奇這是個什么東西，想著過去撿起?？善ü蛇€沒來得及離開座椅，就有兩個士兵帶著佩劍沖進來將他按倒在案前。

他們收走了他的試題和地上的紙團，連帶著人一起押送至主考官面前。

主考官沈老認真檢查他的戶籍，又打開紙團看了看，嘆氣搖頭，跟一旁的副考官說，“蘇大人識人不善，竟出這檔子事兒，真的可惜了。”

然后對下邊的士兵說，“押進牢里，等候發落。”

楚平一路上幾乎是發懵狀態，忽然之間被押走，這會兒不知何罪就又讓鎖牢里。

楚平拼命掙脫按著自己的士兵，大聲發問，“放開我！考生楚平，想問問考官大人，因何事判我罪？”

“你！好大的膽子！竟然與人互傳小抄，這！”沈老舉起皺巴巴的紙團，“就是罪證！”

“不……這個不是我的。”他急得快哭出來，嘴里一直念叨，“不是我的……這個不是……”

沈老朝旁邊的士兵揮揮手，“無需狡辯，押去牢房。”

蘇清舟剛退朝就收到楚平作弊的消息，急急忙趕到考場直言要與沈老見面。

他仔細將證據檢查幾遍，指著紙團和楚平的試題讓沈老對比，“沈大人您瞧，紙團的內容雖能應答試題，可楚平寫的答案跟紙團的根本就不一樣，小生認為其中定是有人陷害無疑?！?/p>

“老朽不是不幫你，蘇大人同是科舉為官的，你肯定知道科考的規矩，不論他是否抄襲答案，私傳小抄便是重罪。我不敢隱瞞，此事我是要上報皇上的。”盡管蘇清舟已經拉住他的袖口，沈老還是頭也不回離開了。

不出三日，整個京城都知道他楚平科舉作弊，成為人們茶余飯后的談資。蘇雪橋去了好幾次考場要面見考官，還去了當地衙門擊鼓鳴冤，通通不受理還差點挨板子，幸虧蘇清舟尋來，礙于皇上身旁紅人的面子，這才放她回去。

坐馬車回家的途中，蘇雪橋忍不住放聲痛哭，把這幾天吃的閉門羹，受到的所有委屈，毫不隱藏地抱怨給哥哥聽，“哥哥，楚平他沒有作弊，你相信他……我不知道怎么辦了，他還那么小，現在肯定被人嚴刑鞭打，你能不能把楚平救出來，等送進宮里就完了。”

“好好好，我知道你著急，我們都先冷靜下來，你這種狀態是救不了他的，我當然相信他是無辜，我再想想別的法子。”他輕拍著她的后背，邊柔聲安慰。

事與愿違，最終楚平還是被押送進了宮，皇上將沈老呈上的證據仔細查看。然后走到楚平跟前，來回審視，原來他就是清舟向他推薦的人才，年紀輕輕走錯路，虧得清舟如此信任他。

不過拋去此人的罪行，感覺他的面容似曾相識，可是那人已經戰死沙場，他的家人也被歹人殺害，無人生還。或許只是湊巧罷了。

皇上見他還小，與舊人有幾分相像，便多說了句，“小伙子，下輩子別太急功近利，踏踏實實做人?！?/p>

自進宮以來，楚平便無再說過一句話，不像起初那般大吵大鬧，反倒是平靜不少，因為他說的每一句話，都會被聽者認為是狡辯，慢慢地，也就無心解釋。

但當他跪在朝堂，面見皇上時，心底里的波瀾不停翻涌，不是他怕死，是不愿含冤枉死。母親讓他不再踏足朝堂，他想對母親說，不是的，枉死是弱者的必經之路，而他要做人上人，站在那頂峰蔑視眾人，做到人人畏懼他。

“所以當朝皇上，人人敬重的天子也要不分青紅皂白把我賜死嗎？”他失望透頂，哽咽道。

這話倒叫皇上迷糊，世間未曾有人敢說這話，他反而想聽聽他的辯詞，“你有何冤屈？盡數說來。”

楚平不懼圣威，與皇上對視，言辭義正，可見其犀利，“我一路上說了無數遍，我是遭人冤枉的，但無人相信，可見即便押送至天子跟前，結果并無不同，將死之人何必走此一遭呢？”

皇上不怒反笑，道出心中猜想，“你很不一般，清舟同朕講述過你的身世，今日所見，你絕不可能在大戶人家當書童，定是對身世有所隱瞞?！?/p>

楚平笑問，“您可曾看過我寫的試題答案？今年的試題，士大夫與皇上共治天下，如今士風不正，見識短淺，用什么方法以正士風?！?/p>

皇上握起案臺的試題，念出他的答案，“凡貪污腐敗者，為官不為者，嚴懲不貸，以儆效尤。”

“不錯，您同我說過，為官者，食的是君主之俸祿，受百姓所供養。水能載舟亦能覆舟，定當以民為重。士風不正均因一個‘貪’字所起，若能讓貪官繩之以法，官場清正指日可待。”

“你……如何知曉這番話？朕怎么不記得？”

皇上突然想起一事，當時皇弟家中遭歹人侵害，雖說后面為他報了仇，可他的兒卻不見蹤影，連尸首都未曾找到。之前讓蘇清舟暗中尋人，也正是因為他對皇弟心中有愧，對他的子嗣存活還抱有希望。

“你你，難道你是……”皇上指著楚平激動不已，眼眶漸漸泛紅。

“伯父，我是宋子平。那番話是子平幼時您所教授?！彼慌旅胺?，上手扯住皇上的衣袖。

“子平？”皇上先是一愣，許久未聽這句“伯父”，激動得一把摟住眼前這個年幼的孩子，“好，這句伯父叫得好，你平安沒事為什么不來找伯父？伯父想你想得緊。”

“謝伯父關心，以后平兒再與伯父細說。”與皇上相認并非他本意，原是打算用自己能力在官場立足，實屬無奈，不得已才交代身份。

“好好好，好孩子?！被噬陷p輕撫摸楚平的腦袋，像從前一樣。

母親今后兒子怕是不能如你所愿，在這世上做任何事，不管多努力多清正，最終還是依靠你們給的皇家身份。實屬可笑，你們所唾棄的身份卻救了兒子一命，兒子今后的路恐怕更加舉步維艱。