晨鐘響徹云霄時，楚星河已經站在天機閣演武場的邊緣。
今日是宗門季度大比，所有弟子必須參加。
“聽說這次大比獎勵是一枚'悟道丹'，能助煉氣期突破瓶頸。“
“可惜與我們凡人弟子無關，終究是修士的天下。“
身旁兩名外門弟子的議論聲飄入耳中，楚星河摩挲著袖中九枚銅錢，嘴角微不可察地揚起。三日前，他在藏經閣某本殘卷上發現記載——“悟道丹“對無靈根者同樣有效，能激發“先天神識“。
“楚師弟。“
陰冷的聲音從背后傳來。錦衣少年周子陵帶著三名煉氣期弟子圍攏過來，腰間玉牌顯示他已晉升內門。一個月前被楚星河當眾拆穿作弊的恥辱，顯然讓他耿耿于懷。
“聽說你報名參加大比了？“周子陵指尖跳躍著一縷青色靈力，“要不要師兄先指點你幾招？“
楚星河后退半步，恰到好處地讓一縷陽光照在兩人之間的地面上：“周師兄的'青靈指'已有七分火候，只是...“
“只是什么？“
“指法運轉時，氣海穴會有刺痛感吧？“楚星河目光掃過對方右手小指不自然的彎曲，“青靈訣第三式若強行修煉，會導致手少陽經逆沖。“
周子陵臉色驟變。這個秘密他連師父都未告知。
“你...怎么知道？“
楚星河從懷中取出一張泛黃紙頁：“藏經閣《青靈注解》第七卷有載，可惜...“他指尖輕點某處被蟲蛀的痕跡，“關鍵部分恰好缺失了。“
當周子陵下意識伸手去拿時，楚星河卻將紙頁收回袖中：“大比結束后，若師兄還感興趣，可以拿'玄機令'來換完整解法。“
看著周子陵鐵青著臉離去，楚星河眼中閃過一絲冷意。那張紙上根本不是什么解法，而是他精心準備的另一個陷阱。
“大比第一輪，測字推演！“
執事長老莫無涯的聲音在法陣加持下傳遍全場。十座青玉臺從地面升起，每座臺上擺放著筆墨紙硯。
“半炷香內，推演老夫手中這枚古幣的來歷。“
楚星河目光一凝。這考題看似簡單，實則暗藏殺機——那枚斑駁銅幣邊緣有細微的鋸齒狀刻痕，正是三百年前“天機老祖“獨創的防偽標記。但若直接點破，等于承認研究過閣中秘史。
“有趣。“
他提筆蘸墨，卻在落筆瞬間故意打翻硯臺。
“弟子失誤，請換紙墨。“
當執事弟子不耐煩地更換文具時，楚星河注意到莫無涯眼中閃過的精光。新送來的宣紙質地明顯不同——在陽光下隱約顯現水紋暗記。
“果然在試探。“
楚星河運筆如飛，寫的卻不是銅幣考證，而是一首藏頭詩。當香爐熄滅時，莫無涯收走答卷的瞬間，指尖在他掌心輕點了三下。
“楚星河，合格。“
這個結果引起一片嘩然。不少弟子交頭接耳，誰都看得出那答卷根本文不對題。唯有高臺上那位始終閉目的灰袍老者，嘴角微微抽動。
正午時分，剩余三十名弟子被帶到后山寒潭邊。
“本輪考校'以物易物'。“莫無涯指著潭中星羅棋布的浮臺，“每人十枚下品靈石，最終占據中央玉臺者勝。“
楚星河掂量著分到的靈石，突然向身旁緊張發抖的胖弟子走去：“張師弟，我觀你面色發青，可是修煉寒水訣出了岔子？“
“你...你怎么知道？“
“潭水寒氣會加重癥狀。“楚星河遞過三枚靈石，“換你腰間那包蜜餞如何？“
當胖弟子歡天喜地完成交易時，誰都沒注意到楚星河將蜜餞悄悄撒在了某個浮臺的縫隙中。
比試開始的鐘聲響起剎那，意外發生了——
十幾條銀鱗寒魚突然躍出水面，瘋狂沖向那個撒了蜜餞的浮臺。站在上面的周子陵猝不及防，連人帶臺被撞翻落水。而楚星河早已用五枚靈石買通兩名體修弟子，讓他們抬著自己所在的浮臺穩穩駛向中央。
“楚星河，晉級終輪。“
宣布結果時，莫無涯的表情有些扭曲。而高臺上的灰袍老者，第一次睜開了眼睛。
殘陽如血時，演武場上只剩下兩人。
楚星河對面站著的是筑基初期的內門首席楊震，腰間玉牌泛著金光。按照規則，終輪是實戰推演——雙方各持一百枚虛擬“靈兵“，在沙盤上模擬宗門攻防。
“現在認輸，還能留些體面。“楊震冷笑著一揮袖，沙盤上頓時亮起數十個光點，“我十八歲筑基，參悟《天機兵訣》已有五載。“
楚星河沒有答話，只是將九枚銅錢按特定方位擺在沙盤邊緣。當銅錢落定的瞬間，楊震突然發現自己的“靈兵“開始不受控制地向某個區域集結。
“你做了什么？“
“只是提醒楊師兄。“楚星河指向沙盤某處山谷，“三日前暴雨沖垮了這段靈脈，您布置的'七星伏魔陣'，現在是個死局。“
楊震臉色大變。這個地形變化連長老們都尚未察覺。
就在他慌忙調整時，楚星河突然咬破手指，在沙盤上畫下一道血線：“另外，您似乎忘了查看戰前契約的附加條款。“
虛空中的金色契約突然展開，某行小字在夕陽下格外刺眼：
“敗者需支付勝者全部賭注——包括楊震名下那枚'玄機令'。“
“這不可能！“楊震怒吼著拍向沙盤，卻在觸及前被無形力量彈開。高臺上的灰袍老者不知何時已經站在兩人之間，枯瘦的手掌按住了契約文書。
“天機閣第三祖訓。“老者聲音沙啞，“契約既定，天道為證。“
楊震面如死灰地交出令牌時，楚星河注意到老者袖口繡著的暗紋——和那枚銅幣邊緣的刻痕一模一樣。
“弟子楚星河，參見閣主。“
灰袍老者深深看了他一眼：“你父親當年，也是這么贏走老夫半部《謀天錄》的。