王載笑從小明白，弟弟矜貴，她的一切都必須服從于弟弟的需要。學評彈，上學，都是為了弟弟進評彈學校，解決弟弟的戶口問題。
王家姆媽打聽得很詳細，評彈學校考的主要是說、唱、形象，文化課是最后一關不重要，所以對兩個孩子的學習毫不在意，一門心思等他們初中畢業就去報考評彈學校。王載言得到母親這樣的指示，功課便馬馬虎虎地應付，成績一直是倒數，和李雪潔、蒯強差不多。但王載笑學習非常好，緊跟在沈友之和葉建華之后，尤其數學出眾，經常是滿分。班主任讓她當數學課代表，王載笑很興奮，當天數學課上作為課代表發考卷，神采飛揚；但第二天上學，低著頭悶悶地找班主任，辭去課代表職位，說是要照顧弟弟，忙不過來。班主任詫異新社會還有此等重男輕女的荒唐事，上門家訪，苦口婆心勸說，強調王載笑是個學習的好苗子，將來能上大學。但王家姆媽油鹽不進，堅持說兒子的戶口問題才是王家頭等大事，兩個孩子初中畢業必須去考評彈學校，絕不會讓女兒獨自上大學。班主任怏怏而歸，那之后對王家姐弟不再多管，每次看到王載笑的滿分數學考卷，暗暗嘆息。
1987年初中畢業，五月初夏，王家姆媽親自送姐弟兩去考評彈學校，一到考場傻了眼，滿眼黑壓壓的人群，足足兩萬名考生！正好是端午節前夕，門窗上掛著艾草菖蒲，和雄黃酒的氣味一起彌漫空中，讓王家姆媽心煩意亂；再聽說只錄取十五名，更覺得氣也喘不過來。兩個孩子走進兩萬名考生中，象兩滴水滴在太湖里，瞬間無影無蹤，而且無聲無息。王家姆媽連忙去找啟蒙張老師，但張老師已經退休好幾年，有心無力。王家姆媽急得趕去玄妙觀進香，聽人說寒山寺更靈，又跑到寒山寺拜佛，為了兒子的城市戶口向神仙菩薩夸海口，許重愿。考完后，天天盼通知書，到6月下旬終于等到一張，卻是王載笑的；戶口遷移通知書也有，但只是從十泉里遷進評彈學校。王家姆媽當場癱倒，再次咒罵命運不公。王載笑小心翼翼地端洗臉水給她，王家姆媽居然和女兒商量，偷梁換柱讓兒子去上學，驚得王載笑失手摔了洗臉盆，水灑了一地。幸好，十幾年不吭聲的王父發話，違法的事不能干，更不能再繼續耽誤女兒，王載笑去評彈學校，王家姆媽陪王載言回謝塘鄉種地，明年再考！那是姐弟兩第一次分開，王載笑送到長途汽車站，見母親和弟弟無精打采，強顏歡笑地鼓勵弟弟，卻被母親兜頭斥罵，怪她幸災樂禍。王載笑不敢多說，含淚揮別汽車，怏怏回家，不久去了評彈學校，背誦校訓“出人出書走正路”，只覺得造化弄人，一家四口都被狠狠地捉弄了。
拙園中的另一個“差生”蒯強，雖然沒中途輟學，但熬到初中畢業也是跌跌撞撞，對前途一片茫然：小學、初中這些年全靠沈友之的幫扶，可是沈友之考進了蘇城中學，那么，獨自上十泉里高中怎么上？
這時候的班主任是葉老師，主動找老蒯商量，建議蒯強報考三年制大專的美術工藝學校，學校的紅木班很有名，考的文化科目相對容易，蒯強的成績應該剛剛好——虧沈友之這些年幫助。老蒯很贊成，美工技校紅木班的畢業生這幾年紅火得很，老蒯干活經常碰到，講心里話，羨慕嫉妒。蘇城木匠活和刺繡一樣，講究典雅精巧，小木的家具、屏風、窗格、欄桿、隔窗都有繁復花樣，需要精雕細琢；大木活的架梁、上檁、鋪椽、斗拱也同樣造型各異，布滿紋飾，要刻要畫。紅木班畢業生經過專業訓練，手工熟練程度比不上老蒯這樣的老手藝人，但設計新穎，丈量科學，做出來的東西符合八十年代新潮流，銷量和價格都讓老蒯望塵莫及。老蒯想，兒子若能躋身其中，既能子承父業做木工手藝，又能新舊結合掙大錢，真是四角周全。蒯強得到幾重支持，爭氣考上了美術工藝學校，如釋重負。對他一向嚴厲的老蒯很高興，難得地，整整一個暑假都沒打罵沒叱責，讓蒯強繼續跟著做木工活，傳授了不少技藝經驗，還說些“你以后比我強”“家里指望你“之類的鼓勵話。蒯強自己也以為，這輩子就當木匠了。
出人意料，九月入學，分班結果出來，蒯強被分在玉雕班。玉雕是什么玩意，和木工活不沾邊吶！老蒯急得找到學校教務處，強烈要求換班，說報考時是沖著紅木班來的。但是學校自有規章制度，不能遷就眾多家長的不同意見，實際情況是報紅木班的學生太多，玉雕班寥寥無幾，只能學校分配。老蒯跑了幾趟，次次被拒絕勸回，最后一次學校強硬地說，不想上就退學。老蒯其實希望蒯強索性下來干木匠活，但是蒯強難得地反對父親，堅持要進技校，找到葉老師，懇求他幫勸說父親。葉老師不忍拒絕，考這個學校當初又是他的建議，便備了好菜好酒請老蒯上門共飲，酒酣時好言相勸，技校短短三年，讓孩子圓個心愿，掙錢也不差這三年，孩子還小，細胳膊細腿的，長個三年成大小伙子，能當個好木匠。老蒯菜也吃了酒也喝了，卻不過葉老師情面，看看蒯強確實高瘦得輕飄，只好讓他進了技校玉雕班。
對這頓酒，蒯強感激葉老師一輩子，報恩葉家人一輩子。當然，那時的葉老師一家并不知道將來，對鄰居家一直悶聲不響的、毫不起眼的木匠之子蒯強上技校學玉雕，沒當回事。比那更重要的，自家孩子葉建華進了蘇城最好的重點高中蘇城中學，而且和沈友之同班，這兩個孩子不用說，將來會象葉建國、李衛東那樣進重點大學，成為棟梁之才。看他兩，并肩而行則談笑風生，促膝對坐則言笑晏晏，而且不是講小情小愛雞毛蒜皮，兩個高中生，偏有說不完的國家大事，討論不盡的世界局勢，互不相讓的理想抱負。葉老師和張老師看在眼里，喜在心里：優秀生和差生，當然會有不一樣的前途。
蒯強進技校上學，仍住在家里，每天走到子赤路坐公交。講是玉雕班，一直并未教學生玉雕，而是學美術繪畫為主，講觀察，線條，透視，速寫，構圖，每天畫素描，幾何的，靜物的，人物的。還加上語文，要背唐詩宋詞，學古文觀止。蒯強是個老實頭，多年來被沈友之監督的也成了習慣，按照老師的要求寫寫畫畫，認真完成作業。老蒯本就反感這玉雕班，看到蒯強學這些，更加生氣，恢復了以往對他的態度，冷著臉嘲諷叱責，甚至打罵。蒯強習慣地默默承受，繼續包攬所有家務，給父親打下手活，“呲—呲-”刨木頭的單調重復中，漸漸刨出兩臂肌肉和蜂腰寬肩。
王載笑在評彈學校平平淡淡上學，十分牽掛弟弟，每天寫一封信鼓勵他繼續努力。王載言在鄉下心驚膽戰地種田，日日夜夜擔心從此留在農村，做一輩子農民。到了第二年再報考，王載言大變樣，這一年的磨礪讓他多了沉穩氣質，原來不知天高地厚的浮躁被曬黑的皮膚、粗糙的手掌抹去，勤學苦練的三弦技藝更是出類拔萃。王載笑預感，弟弟這次一定會取。果然，6月暑天，王載言正在地里收麥子，遠遠望見沈友之、葉建華和蒯強騎著自行車，葉建華的車后座上坐著李雪潔，蒯強的車上載著王載笑，五個人又是揮手又是高喊。一直騎到田邊，王載笑跳下車，跑到弟弟面前，雙手遞上錄取通知書和戶口遷移書。其他四人笑瞇瞇地看著，葉建華高聲說“王載言，錄取啦！”王載言哈哈大笑，激動得跳起，一把將手中鋤頭使勁扔進河里，以后，可就是真正的城里人了！
進了評彈學校，王載言很快成了名人。不光是三弦和琵琶談得最好，口技學得最快，更在表演上展露非凡天份，說、噱、彈、唱樣樣皆能且轉換自如，形體動作和面部表情完美配合，一個人輕松演繹出豐富多彩的一臺戲。上到臺上，講笑料妙趣橫生，表感情娓娓動聽，說忠良正義凜然，敘傳奇抑揚頓挫，演女聲則輕清柔緩，配上弦琶琮錚，令觀眾不由自主地跟著笑，跟著嘆。老師們都說，這孩子天生是評彈的料，祖師爺賞吃這口飯的。
最得意的是王家姆媽，十幾年辛苦沒白費，遠見卓識，兒子的農村戶口成功變成蘇城戶口；而且是個公認的評彈之星！王家姆媽搖著蒲扇，得意洋洋地自夸自贊，十泉里的鄰居街坊們都聽得耳朵起繭，嗯嗯啊啊地敷衍，腳底抹油趕緊開溜。幸好，還有個最好的聽眾，沈友之的母親陸勤，因為這些年遠在滇州，對王家的事聽得很新鮮。
陸勤和沈文夫婦，春節前總算從滇州調回了蘇城。不容易，那是全家人多年努力的成果。陸勤常回憶，每個月領了工資，必定上肉廠，買四指厚的肥肉，回家細細切成薄片，下鍋慢慢熬成豬油，趁天黑無人時悄悄送到大隊書記家；每次春節回蘇城探親，同樣如法炮制，熬好的豬油裝在鐵餅干筒里，一夜凍得板實，三四十個小時的回程路，到滇州的書記家也不會融化，軟硬適度，正好食用。十一年送了總有幾頭豬的油，終于調動成功，回到蘇城在國營單位十泉里家具廠做正式工，戶口落在十泉里。不過，廠子效益不好，不可能分房子，夫婦兩人擠進陸家拙園老屋，利用兩面隔墻搭出間三平方米的臥室，晚睡早起，盡量在外面園子多停留。問題是，工資不高，且常常被拖欠，一家人入不敷出，吃、穿、用、住無不緊張，日子過得艱難。陸勤早上倒馬桶，中午井臺邊淘米刷碗，周末拎衣服被子去河邊洗，種種不便之時，總會高聲抱怨，后悔不該從滇州回來，為兩個孩子犧牲太大，倒了八輩子霉等等，對丈夫橫眉冷對，對兩個孩子呼喝叱責，十分乖戾不耐煩。沈友之開朗豁達，沒受太多影響，盡量在學校學習，減少在家的時間；而樂之纖弱敏感，日日小心翼翼，只怕哪里惹毛母親，遭遇雷霆之怒。陸勤感覺到兩個女兒的疏遠，更加生氣，罵她們“忘恩負義”“白眼狼”，常對王家姆媽哭訴。王家姆媽對兒子十萬分寵溺，對女兒卻有無窮不滿，與陸勤你一言我一語餓，聊得十分投機。
可惜好景不長，王載笑畢業進了蘇城評彈團當演員，而沈友之、葉建華高中畢業，雙雙考進蘇大這個名牌大學。陸勤自覺揚眉吐氣，在王家姆媽面前難掩倨傲，兩人短暫的友誼基本走到盡頭。八月某天，沈、葉兩家人共同擺了酒席，宴請街坊鄰居，慶賀拙園又出了兩個名牌大學的大學生，席間不少鄰居講起前幾年考到省城的葉建國和考到上海的李衛東，稱贊這三家人教子有方，陸勤、李嬸娘和張老師都聽得笑瞇瞇的。張老師平常是個低調的人，那天大概實在高興，講到葉建軍軍校畢業進了省軍區，已經升了少尉軍銜；葉建國在省級機關實習受到一直好評，估計畢業后會留在那里。李嬸娘不甘示弱，搶著告訴大家，李衛東的設計得了大獎，將來進設計院絕對不愁。陸勤連忙介紹，沈友之取的蘇大社會學系，都講是好學校好專業，畢業生極搶手的！三位驕傲的母親講得興起，王家姆媽當時就坐不住，借口身體不適，提前退席。老蒯在酒席上沒說話，悶頭喝酒，喝得醉醺醺地回家，看蒯強怎么看怎么不順眼，見園子里刨木花還沒收拾，拎起木棍兜頭就打，罵罵咧咧怪蒯強“偷懶”，“不爭氣”，一直到葉老師聞聲趕來勸阻，奪走木棍才罷。其實，蒯強三年技校畢業，真的如葉老師預料的，成了個棒小伙，模樣性格都極好；不過沒當上木匠，而是被分配進蘇城玉雕廠，成為一名玉雕工人。
王家姆媽那之后再不找陸勤聊天，有時候井臺邊淘米碰上，也盡量低頭避開。到了第二年高考，樂之和蒯超分別考出文、理科的第一名，王家姆媽索性連井臺也不去了，讓友誼的小船徹底沉沒。蒯超聽老蒯的，報了省城的東南大學，順利進入物理系，成為地道的理工男。樂之則背著父母姐姐，悄悄把志愿填了一排上海高校：第一志愿上海外國語大學，第二志愿復旦，第三志愿上海財大，結果錄取在外國語大學德語系，頭也不回地離開家，一去不返。
也就是那時候，王載言評彈學校畢業，也進了蘇城評彈團，很快成為業務骨干，幾乎天天上臺演出。幾經嘗試，團里認為姐弟兩人搭檔演二檔評彈最為合適：年齡相當，外形相稱，更主要的，姐弟兩有常人難以企及的默契，互相襯托呼應。團里商量后，鄭重推出“載笑載言”二檔評彈，在光裕書閣表演下午場，菊蘭書苑演出晚場，很快贏得了業內人士的好評。
但那個年代，是改革開放后海外文化產品大量涌進、中華傳統文化受到極大沖擊的年代。光裕書閣旁邊的蘇城電影院，天天放映進口歐美大片，好萊塢的《第一滴血》《阿甘正傳》場場座無虛席；菊蘭書苑左右各有一個DVD室，二十四小時不間斷地播放盜版的香港電影，五毛錢門票進場，不限時間盡看；還有滿街的迪士科舞廳，卡拉OK；哪怕電視節目，也充斥著《上海灘》《霍元甲》等港片，洋氣的俊男美女，大膽肆意的愛情故事，吸引了乍開洋葷的中國觀眾。對，“洋葷”這個詞是那時出現的。這樣的大環境下，有幾個年輕人會去聽評彈呢？一個字，土！
所以高水平的“載笑載言”評彈，觀者寥寥，而且基本是老年觀眾。評彈團的效益可想而知，勉強發得出工資而已。姐弟兩回到家，要不沒精打采，要不唉聲嘆氣。王載笑不敢多說，王載言不止一次抱怨：“都怪姆媽！選評彈做職業！啥個弦琶琮錚，嘸人聽！”
王家姆媽很不服氣，恨不得也象陸勤那樣罵“忘恩負義”“白眼狼”，但寵兒子寵慣了，話一出口都變成安慰的和風細雨。并不需要編謊話，在王家姆媽心里，評彈明星，比繡娘，比玉雕工人那是強多了。