入夜，桔梗點著蠟燭。縫合完一雙黑色的長筒靴子。上面用了黑色絲線繡了菊花圖案。這樣的精致的圖案又用黑色絲線繡著。不打眼，卻十分用心。

桔梗看案頭的一疊紙，不經意的一笑，一股暖意涌上心頭。一轉眼四年過去了。每一年桔梗都會為蘇木設計一款合身的白衣，圖案都是清新雅致的。而每一年桔梗都要重新為蘇木量身做衣，因為蘇木越長越高了。

這四年來，桔梗每一年為蘇木做的不止是衣服，還有鞋子和蘇木吃著某兩位哥哥的醋要求自己給他系上的五色絲線。

蘇木常說自己的鞋是頭一份。他人比不得。這他人指的自然桔梗兒時的兩個青梅竹馬兩小無猜的哥哥們。蘇木說這話時臉上洋溢著得意忘形又燦爛的笑容。

這四年來，蘇木也時常教桔梗彈琴。如今桔梗的琴藝已學得不錯了。

桔梗也沒幾月就要到及笄之年。兩家人商量著過幾月要成婚之事。桔梗也開始著手準備繡自己的婚服了。

這四年來宰相和他的女婿們沒少給蘇木使絆子。令人想不到的是，蘇木竟一路披荊斬棘。他的官服從練鵲譜文官八品并雜職，再到鷺鷥譜文官六品，而后穿白鷴譜文官五品、云雁譜文官四品、孔雀譜文官三品、錦雞譜文官二品、仙鶴譜文官官拜一品僅僅用了四年。這官服都還是新的，便更換成高品級的官服。可謂是榮極一時。

而這四年朝廷官員變動，同蘇木也有極大關系。蘇木先是將掌握了宰相女婿們的罪證讓其一個個除去官職，最后還將年過半百的宰相拉下了馬自己取而代之。隨之蘇木之名，名動天下。朝中有一神童宰相，年十二中秀才，年十三中舉人，一路高升僅四年便官拜宰相。上門說親者踏破門檻。宰相最后無奈，掛出告示宣告天下。已有未婚之妻，不日成婚。萬千少女黯然傷神，一眾人等都肝腸寸斷后悔自己沒早招其為婿。后又被人重提新任宰相曾拒婚于前任宰相府門之事，民間話本不斷。說這未婚之妻，乃福星高照，旺夫之人。又有人說這未婚妻生的沉魚落雁，把這新人宰相迷得七葷八素。才會從一而終，未有高位時面對前程錦繡依舊初心不改。

同樣名動天下的還有一支農民起義軍，稱鳳炎軍，這鳳炎軍中最為出名的要屬兩人，一個乃是神鷹將軍，另一個則是神秘莫測且多智近妖的鳳炎軍的首領，不過這首領的姓名卻不得而知。人稱鳳眼菩提，因為他手戴鳳眼菩提不離身。且所到之處幾乎兵不血刃便將四散開來的小規模暴民，農民，饑民，強盜等盡收麾下。后來發展成最為龐大的農民組成的軍隊。朝廷打壓不下這猛虎一般的軍隊，節節敗退。

此時的天下風氣云涌，眼看這鳳炎軍直逼京都。皇帝總算從事不關己高高掛起的態度變為熱鍋上的螞蟻。找了蘇木商討多日終是無果。只因朝廷腐敗，真才實干之人早被擠兌下去。雖然蘇木盡量提拔有才干的人，拔掉了許多駐蟲。但依舊是杯水車薪。此時朝中已無能人可用。更別說出一個大將，剿滅起義軍，繞是蘇木這樣才華出眾足智多謀之人也是巧婦難為無米之炊。

蘇木勸諫皇帝勤勉于政，招納賢士。再招兵買馬。可皇帝多年荒淫無度，揮金如土。這國庫早已虧空，何來錢財招兵買馬。且舉國上下怨聲載道，民不聊生。縱使皇帝勤勉兩日，也是無用。皇帝覺得現在哪里都不安全，什么射獵，去行宮避暑等都免了。整日呆在宮內，在這樣缺少娛樂情況下，皇帝又沉迷于梨園的聲色享受，伶人戲子當之無愧成為宮內的香餑餑，而朝中不少大臣為了取悅皇帝也行這奢靡之風、玩物喪志。皇帝仍舊夜夜笙歌，日日醉成一灘爛泥。這國不成國，君不成君。

蘇木嘆這世道，又嘆這無能的朝廷。自己作為一個宰相已然竭盡全力，可終究無法扭轉乾坤。見到如此君王，蘇木想到自己多年經商所獲，不愿交到此人手中。若是將盡數家財交于這樣的人，終究也只是負隅頑抗，垂死掙扎，做無用之功。其實這最后何人做君王都于蘇木無關。他已為白府王府備下后路。

令人意想不到，但似無又無甚意外的是王老壽終正寢享年七十。蘇木以此回家盡孝為由，而后傷心過度，一病不起，蘇木遞上辭呈，辭官歸家。皇帝無奈，只好應允。這新宰相不過做了幾個月便辭官不做。又震驚天下，一嘆這新任宰相至孝，二嘆這王朝終究要亡。改朝換代是遲早之事。

隨后欲辭官歸家的還有欽天監監正。皇帝已無心朝政，少個宰相滿不在乎，卻獨獨寄希望于天。妄想只要祭拜上天，這天下局勢便能扭轉乾坤。皇帝對這欽天監監正辭官一事是不批不允。

白厚撲只好硬著頭皮繼續當這監正。當初自己企圖于天道斗，試圖扭轉局面。但終歸竹籃打水一場空。還把自己搭了進去。好在白家已被自己摘了個干凈。白府無一人入仕。

這梨園倒是在此時野蠻生長，便粗糲古樸，生機勃勃；遇到有才情的知遇之文人整理和升華時，也能成為不朽民間佳話，梨園在民間有頑強的生命力。而隨著皇家和官府追求享樂的需要，豪富之家的私班，以及戲班的不斷增多，這梨園的精美度、豐富度更高，道具、戲子的排場也更大。陳茵也因此有了展露才華的機會。根據戲班的需求為這些戲班設計了不同大小的戲臺，一次比一次精巧的設計，世人褒貶不一。有人佩服其才華，也有人認為陳茵不守女德，整日拋頭露面。這說親之人更是不敢為陳茵說媒。

而有趣的是陳茵每設計好一家戲班的戲臺，這戲臺一打建好，白犇便買了票前去看戲。四年來從不間斷。

近日白犇通過媒人口頭向陳茵求婚。白厚樸同陳香茹自是喜不自勝。這陳茵本就是這夫妻二人挑的準兒媳，本來以為白犇執拗這親事就這樣黃了。沒想到峰回路轉，白犇居然轉了性，自己要求娶陳茵。可沒高興多久，這陳茵居然拒絕了婚事。眾人皆是吃了一驚。我朝崇尚早婚按這陳茵這年歲未嫁便算是老姑娘了，且陳茵所做之事，并不討婆家喜歡。也無媒人為其說親。再者向來女方家中也以女兒嫁不出去為恥，這欽天監監正嫡長子求娶，居然還給拒了。任是誰也想不通。

這白犇因一來二去了解陳茵，也喜歡上了這樣一個有才華，同他人不一樣的女子。而陳茵在第一次見到白犇時就對白犇一見鐘情。可陳茵看透了這男女婚姻之事。且以為此次求娶是白厚樸和陳靜茹的意思。陳茵看著自己放在屋內那日白犇所贈的兩匹親事不成之意的布，生出了做自梳女的想法。

我朝未婚女子都會梳著一條長辮子掛在背后，留待成婚時由母親或女長輩替其挽成發髻。而這自梳女是女子把頭發像已婚婦一樣自行盤起，自梳后的女人被稱為自梳女，也稱馬姐或姑婆，死后稱凈女。

我朝禮法苛嚴，不少女子不甘受虐待，矢志不嫁，她們或與女伴相互扶持以終老，而梨園同種桑養蠶行業發展日益興盛，女子或做戲子，或透過種桑、養蠶、繅絲展握有養活自己的能力。

天下動蕩下，在這群有能力自食其力的女子當中有的為了能夠掌握其自己的命運，不再成為盲婚啞嫁的被動者，她們透過特定的儀式，再像已婚婦人般將頭發自行盤起來，以示終生不嫁、獨身終老。

但這自梳女不能死在娘家或其他親戚家，死后亦不準由其父母收尸殮葬，要由“姑婆屋”的自梳女姐妹放上門板，鋪上草席再草草挖坑埋葬了事；假若村中無自梳女替其殮葬，“死無葬身之地”，尸首會被村民拋進河里。因此自梳女會把辛苦賺來的血汗錢與其他自梳女姐妹共同買一間房子作姑婆屋，以便互相接應。

因此陳茵家中不允，陳茵又十分孝順，平時又十分乖巧，就這自梳一事，十分固執。以陳茵現在的收入足以養活一家人，更何況自己。陳茵同父母爭執之下，這自梳一事也就一拖再拖。

這自梳女由于死后的神主牌奉祀與掃墓，也只有自梳姐妹可幫忙，當姊妹亦過世，即無人聞問。同時古時迷信未婚的處女因為無后代，死后魂魄無依，將淪為孤魂野鬼，為了身后的牌位有人進奉香火，往往有一些自梳女會在被迫的情況下選擇一些儀式上的門面功夫，如買門口、買清守和不落夫家。“買門口”即與男子舉行婚禮，但婚禮后不洞房即返回娘家，并出錢替名義上的丈夫買妾，夫家有婚喪之事，仍要以妻子身份出面幫忙。“買清守”即找一死者出嫁舉行冥婚，以做死者名義上的妻子，以便日后可以老死夫家。第三種方法保持獨身，就是投資寺廟，死后由廟方奉祀靈位。

這陳茵悄悄去找愿意同自己“買門口“的丈夫。白犇知道后心急如焚。找了桔梗約了陳茵，對陳茵表明心意。陳茵先是不可置信，最后又驚又喜，陳茵也明確了自己的心意。兩人便決定攜手共度余生。算是成了一段佳話。