“沿山腳一路蜿蜒前行是今年待選秀女隊伍吧？”

“啟稟太妃，正是”

回話是名老太監，看年歲已近花甲，滿頭花發，身形矮小微胖，面容卻格外和善，眼神顯得極為謹慎又不失機敏，伏身跪地隔透明水晶珠串門簾望向暖棚中半臥軟塌上宮裝老婦人。

太監是當今天子親生母親，尚未加封太后尊號老太妃所居慈寧宮領班太監趙公公，老婦人自是老太妃。

今日元宵佳節，皇宮尤后宮到處張燈結彩掛滿大小不一，形態各異，五顏六色花燈無數，將皇宮裝點的美輪美奐。

御花園更是如此。

一時后宮主要宮室主人幾齊聚御花園后山山頂觀景臺。

老太妃今日極有興致也乘軟轎上到山頂，太監首領汪總管接到通知提前安排太監在山頂平臺靠前絕佳觀景位搭建出一溜暖棚，正對山腳一面掛透明水晶珠串門簾，其余用明黃加厚棉布將暖棚骨架蒙著，內鋪羊毛地毯，四角放火盆，中間靠前是張軟塌，方便老太妃向下觀景，考慮不可謂不周全。

老太妃對汪總管是贊賞有加，喜得老滑頭不知怎樣。

暖棚內軟塌兩端稍后分兩排擺大小不下十張軟椅，軟椅前各布矮腳桌，老太妃軟塌靠前一角擺炕桌，各自宮室已用過晚飯，故只有點心果品與茶水，前排軟椅左右坐皇后與端孝皇貴妃，皇后并排緊臨軟塌擺高大金椅，矮腳桌，金椅空著，后排首位坐當下后宮最受寵容貴妃，一側依次淑妃，謹妃，嫻妃，恭嬪，端孝皇貴妃那端后排依次禧妃，麗嬪，惠嬪及新得寵佳貴人，有流言傳出，說這佳貴人是端孝皇貴妃遠房侄女，不知消息真假，但表面看來二人走得并不親近。

半坐半臥軟塌上，老太妃似對眼前燈海無動于衷，眾多嬪妃也引不起她興致，只定定望向山下，那里長龍般人流正緩緩沿山腳移動，一眼望不到盡頭，似一頭已從一側角門離開御花園，另一頭尚未自另側角門進入。

御花園后山是座人工堆徹假山，左右各條山路盤繞而上至山頂觀景臺，沿途建各樣亭臺不下十數，山上空地到處栽有樹木，花草，建筑內擺有盆景，地燈，銅爐，瓷瓶等裝飾物，也擺放軟椅供后宮各宮室主人游園休息，后山居御花園中軸線靠后，山頂最高處大略五十丈，繞行一周約五百丈，御花園四方四正，長寬各三百丈，后山占去三分之一。

元春隨人流沿御花園小路緩緩前行，不時傳出秀女聲音，雖早有叮囑，萬不可講話或走出隊列，但依舊有秀女被園中美景所震撼，忍不住發出驚呼，引領太監宮女紛紛悄聲提醒，惹得元春尤身后跟著的付馨兒笑個不停。

“皇后娘娘，覺得今年這批秀女如何？”

說話是身后容貴妃，因圣眷正隆又攜剛剛晉升之威，雖排皇后之后，卻一副混不在意甚有些目中無人，口氣透著不屑與輕蔑。